De gemeenteraad van Allegheny heeft dinsdag gestemd om een referendumvraag die de leden minder dan een maand geleden hadden goedgekeurd, uit de algemene verkiezingen van november te verwijderen.
De vraag, die de kiezers zou hebben gevraagd een door de provinciale charter opgelegde limiet op de operationele begroting van de raad af te schaffen, lokte vrijwel onmiddellijk reactie uit van de kiezers, zeiden de leden.
“In een tijd waarin bewoners worden geconfronteerd met onzekerheid, stijgende kosten, dreigende zorgen over herwaarderingen, pensioenverplichtingen en andere ernstige financiële druk, is de raad zich ervan bewust dat we niet alleen voorzichtig moeten zijn met wat we doen, maar ook met wat onze acties communiceren”, zei de Republikeinse Suzanne Filiaggi, die tijdens een bijeenkomst in juni tegen de vraag stemde.
“Het afschaffen van de grenzen aan de eigen begrotingsautoriteit van de gemeenteraad – zelfs als dit niet bedoeld is om onmiddellijke uitgavenstijgingen te bewerkstelligen – riskeert een verkeerd signaal af te geven aan de belastingbetalers die wij vertegenwoordigen,” voegde ze eraan toe.
Democraat-lid Bethany Hallam zei dat hoewel ze aanvankelijk de stemvraag steunde – en een van de belangrijkste sponsors ervan was – nieuwe informatie over de precaire financiële situatie van de provincie haar ervan overtuigde dat “nu echt niet het juiste moment is om deze vraag zelfs maar in de handen van de kiezers te leggen.”
Tot de problemen waarmee de provincie wordt geconfronteerd, behoren een tekort aan het pensioensysteem van 1,5 miljard dollar, bezuinigingen op gezondheidszorguitkeringen voor provinciale werknemers en een krappe begroting voor 2027. (County Executive Sara Innamorato bevestigde dinsdag echter dat de begroting van volgend jaar niet om een belastingverhoging vraagt.)
Raadslid DeWitt Walton, ook een democraat, merkte op dat de financiële problemen van de provincie duidelijk werden lang voordat de raadsleden stemden om de vraag op het stembiljet te zetten.
“We wisten dat er problemen waren”, zegt hij. ‘En wij zitten hier en zeggen: ‘We wisten dingen niet.’ Het is onze verantwoordelijkheid om het te weten. … Het komt erop neer dat we ons voortdurend schuldig hebben gemaakt aan gedrag dat niet in het beste belang is van de inwoners van Allegheny County.’
De leden stemden met 11-3 om de vraag uit de stemming te schrappen, waarbij Walton, mede-democraat Paul Klein en het algemeen onafhankelijk lid Alex Rose in de oppositie stemden.
Rose introduceerde een amendement dat een tweede referendumvraag zou hebben ingetrokken waarin aan kiezers werd gevraagd of raadsleden toegang zouden moeten hebben tot het provinciale pensioenstelsel en andere secundaire arbeidsvoorwaarden. Het zou ook een verbod op het gebruik van provinciale fondsen om districtskantoren voor raadsleden op te richten, opheffen. Andere leden stemden tegen dit amendement en lieten de vraag bij de stemming in november staan.
Ook tijdens de bijeenkomst dinsdag stemde de raad met 10-3 over een niet-bindende motie waarin Innamorato werd aangespoord om het chaperonnebeleid bij provinciale zwembaden opnieuw te evalueren. Momenteel moeten jongeren van 17 jaar en jonger vergezeld worden door een volwassene van 21 jaar of ouder, maar kinderen vanaf 15 jaar mogen in provinciale zwembaden werken. De motie suggereert dat ambtenaren het beleid aanpassen en alleen toepassen op kinderen van 14 jaar en jonger.
