Een uitspraak van het federale hof van beroep eind vorige maand bevestigde een belangrijke luchtkwaliteitsnorm van de regering-Biden voor fijn stof, oftewel roet. De nieuwe regel, die in 2024 werd afgerond, betekent dat Pittsburgh en andere delen van Pennsylvania binnenkort mogelijk niet meer voldoen aan de Clean Air Act-normen.
De Clean Air Act vereist dat de EPA haar normen voor de luchtkwaliteit elke vijf jaar herziet, maar geeft de Amerikaanse Environmental Protection Agency ook de mogelijkheid om deze vaker te actualiseren.
De eerste regering-Trump voerde in 2020 haar eigen evaluatie uit, maar bracht geen wijzigingen aan. De volgende evaluatie zou in 2025 moeten plaatsvinden, maar in het laatste jaar van de regering-Biden heeft de EPA nieuw onderzoek beoordeeld en de norm aangescherpt.
De EPA zei destijds dat nieuwe onderzoeken aantoonden dat lagere niveaus van luchtvervuiling nodig waren om de volksgezondheid te beschermen, en verlaagde de limiet voor roetvervuiling in de VS van 12 naar 9 microgram per kubieke meter lucht.
Industriegroepen en door Republikeinen geregeerde staten spanden een rechtszaak aan om de inwerkingtreding van de norm te verhinderen.
Uiteindelijk veranderden de regeringen en sloot de Trump EPA zich aan bij de rechtszaak. Maar op 26 juni oordeelde het Amerikaanse Hof van Beroep voor het District of Columbia Circuit in het voordeel van de Biden EPA.
De eisers en de Trump EPA voerden aan dat de regering-Biden geen volledige evaluatie van de norm had uitgevoerd en rekening had moeten houden met de kosten.
Maar het hof van beroep oordeelde dat de regering-Biden de wet van de Clean Air Act heeft gevolgd bij het nemen van haar besluit, en dat de kosten geen factor mogen zijn bij het bepalen hoeveel roet veilig in de lucht is. De regel blijft dus staan.
Wat is de PM 2.5-norm en waarom is deze belangrijk?
PM 2,5 zijn kleine deeltjes (fijnstof kleiner dan 2,5 micron, oftewel een duizendste millimeter) die vooral ontstaan bij verbranding, met name fossiele brandstoffen. Typische bronnen van fijnstof zijn onder meer industriële installaties, zoals kolencentrales en staalfabrieken, en uitlaatgassen van voertuigen.
De reden dat deze deeltjes zo gevaarlijk zijn, is hun grootte: ze zijn klein genoeg (1/30ste van de breedte van een mensenhaar) om diep in de longen te dringen en worden in verband gebracht met hartaanvallen, verminderde longfunctie en astma. Ze worden ook geassocieerd met neurologische problemen.
“We weten dat PM2,5-vervuiling grote gevolgen heeft voor de gezondheid, cardiovasculaire gevolgen, gevolgen voor de luchtwegen… neurologische aandoeningen zoals de ziekte van Alzheimer en dementie”, zegt Sage Lincoln, advocaat bij Earthjustice, een van de milieugroeperingen die een rechtszaak heeft aangespannen om zich aan de normen te houden.
Toen de EPA in 2024 met de nieuwe regels uitkwam, schatte EPA dat de lagere norm 4.500 levens per jaar zou redden en in wezen 77 dollar aan gezondheidszorgkosten zou besparen voor elke dollar die bedrijven en consumenten moeten betalen om aan de nieuwe regel te voldoen.
Welke invloed heeft dit op plaatsen in Pennsylvania?
Verschillende steden in Pennsylvania zouden te maken krijgen met een strengere PM 2,5-norm, waaronder Pittsburgh. Allegheny County voldeed al jaren niet aan de vroegere norm van 12 microgram per kubieke meter. Nog maar een paar jaar geleden kwam het land eindelijk aan de eisen door de PM 2,5-niveaus te verlagen, en in april werd vastbesloten om aan de normen te voldoen. Maar de lucht is nog steeds niet schoon genoeg om aan de norm van 9 microgram per kubieke meter te voldoen.
Een door de staat gerunde luchtmonitor in Liberty, Allegheny County, vlakbij de Amerikaanse cokesfabriek Steel Clairton, had de hoogste PM 2,5-niveaus in de staat, gemiddeld 11,6 microgram per kubieke meter, volgens een DEP-rapport aan de EPA in maart 2025 waarin Allegheny County en drie andere gebieden in de staat, Philadelphia, Lancaster County, Harrisburg-Carlisle-York, werden aanbevolen wegens het niet halen van de bijgewerkte EPA-norm.
Uit latere gegevens gepubliceerd door de EPA blijkt dat de PM 2,5-niveaus in Allegheny County iets lager zijn. De Liberty-monitor rapporteerde een gemiddelde van 10,1 microgram per kubieke meter, wat een driejarig gemiddelde vertegenwoordigt van 2023 tot 2025. Op die niveaus heeft de monitor lagere luchtverontreinigingsniveaus dan Philadelphia, met een waarde van 10,6.
De gebieden in Lancaster en Harrisburg-York rapporteerden ook lagere niveaus van PM 2,5, beide met monitoren van gemiddeld 9,0 microgram per kubieke meter tussen 2023 en 2025.
Als de normen van kracht worden, hebben staten zes jaar de tijd om aan de nieuwe normen te voldoen.
Grote fabrieken met veel uitstoot, zoals de activiteiten van US Steel in de Mon Valley bij Pittsburgh, zouden waarschijnlijk met plannen moeten komen om hun vervuiling terug te dringen.
Matthew Mehalik, uitvoerend directeur van het Breathe Project, zegt dat dit zou kunnen betekenen dat strengere controles op de vervuiling van fabrieken of grotere schoorstenen nodig zijn om de verspreiding van roet te vergroten.
“Het kan nodig zijn om apparatuur die oud en verouderd is en lekt, te updaten”, zegt Mehalik. “Niets van dit alles gebeurt van de ene op de andere dag. Het hele ding is opgezet om de vervuiling in de loop van een periode van vijf tot tien jaar terug te dringen.”
Wanneer gaat de nieuwe standaard in?
De EPA heeft de 2024-norm tot nu toe niet gehandhaafd in afwachting van deze rechtszaak. Er loopt een rechtszaak in het noordelijke district van Californië om de EPA daartoe te dwingen. In de tussentijd zou de EPA tegen de beslissing in beroep kunnen gaan bij het Hooggerechtshof of een nieuwe, minder strenge norm kunnen voorstellen.
Wat is de redenering van de regering-Trump voor een minder strenge roetnorm?
De regering-Trump heeft de kosten van regelgeving voor de industrie benadrukt. Trump heeft daartoe verschillende uitvoerende bevelen uitgevaardigd. Het agentschap zegt dat de lucht in de VS de afgelopen twintig jaar is verbeterd, en dat het aanscherpen van de norm het moeilijker zou maken om zaken als het toestaan van grote industriële projecten te doen, en dat de uitvoering ervan ongeveer 470 miljoen dollar per jaar zou kosten.
“Onder president Trump zullen we ervoor zorgen dat de luchtkwaliteitsnormen voor fijnstof de menselijke gezondheid en het milieu beschermen, terwijl we de Gouden Eeuw van de Amerikaanse welvaart ontketenen”, zei EPA-beheerder Lee Zeldin in een verklaring.
Een EPA-woordvoerder vroeg om commentaar op de uitspraak en zei: “EPA herziet onze mogelijkheden om in beroep te gaan.”
