De laatste poging van Pennsylvania om zijn twintig jaar oude kiezersregistratiesysteem te upgraden heeft volgens gegevens verkregen door Votebeat en Spotlight PA al bijna 1,4 miljoen dollar gekost. Ambtenaren hopen dat het bijgewerkte systeem klaar zal zijn voor de verkiezingen van 2027. De staat zegt echter niet veel over waar het project staat.
Dat is een vertrekpunt voor het Pennsylvania Department of State. Dit is de tweede keer dat het departement heeft geprobeerd het verouderde Statewide Uniform Registry of Electors- of SURE-systeem bij te werken.
Tijdens het laatste project – dat eind 2023 werd geannuleerd vanwege wat volgens de afdeling het onvermogen van de vorige contractant was om aan de tijdschema’s en normen te voldoen – was een gedetailleerde tijdlijn online beschikbaar als onderdeel van de overheidsopdracht. Het toonde specifieke data voor elke projectmijlpaal. Het nieuwe contract bevat geen soortgelijke opzet.
Deze keer heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken geweigerd de specifieke tijdlijn van het project, de maandelijkse voortgangsrapporten of rapporten over eventuele problemen die zich tot nu toe hebben voorgedaan, te delen.
De afdeling zei dat deze gegevens de interne beraadslagingen van het agentschap weerspiegelen en dat het vrijgeven ervan een veiligheidsrisico zou kunnen vormen.
Ambtenaren in Pennsylvania maakten afgelopen maart bekend dat het ministerie van Buitenlandse Zaken een contract ter waarde van 10,6 miljoen dollar had getekend met het in Louisiana gevestigde technologiebedrijf Civix om het SURE-systeem te upgraden.
SURE is een database voor de hele staat die van cruciaal belang is voor het organiseren van verkiezingen. Provincies gebruiken het om kiezers te registreren en hun gegevens bij te houden, stemboekjes af te drukken, stembiljetten per post te verwerken en andere administratieve functies uit te voeren.
Het huidige systeem werd begin jaren 2000 gebouwd en was niet ontworpen om om te gaan met de manier waarop verkiezingen nu verlopen, vooral als het gaat om stemmen per post. Volgens lokale verkiezingsfunctionarissen is het soms ook gevoelig voor crashes.
De upgrade is bedoeld om deze problemen aan te pakken, maar ook om het systeem te integreren met andere instrumenten, zoals het lobbysysteem van de staat en de databank voor campagnefinanciering, die ook klachten hebben gekregen omdat ze niet gebruiksvriendelijk zijn.
Tijdens een begrotingshoorzitting in het State House vorige maand ontving minister van het Gemenebest Al Schmidt vragen van wetgevers over de status van het project, maar hij gaf niet veel inzicht in waar het project voor stond.
“We hebben een (verzoek om voorstellen) ingediend en minder dan een jaar geleden ondertekend met een nieuwe leverancier, en we hebben met die leverancier, geïnformeerd door onze provinciale partners, gewerkt aan een vervangingssysteem”, zei Schmidt in antwoord op zo’n vraag.
In antwoord op vragen over het project zei Amy Gulli, een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat het ministerie tot nu toe “vereisten heeft verzameld” voor de vijf aspecten van het project: kiezersregistratie, voorbereiding van de verkiezingsadministratie, verkiezingsmanagement, verkiezingsnachtrapportage en campagnefinanciering en openbaarmaking van lobbyactiviteiten. Zodra dat is afgerond, worden de gegevens uit het huidige systeem omgezet en naar de nieuwe versie gebracht.
Ze voegde eraan toe dat de afdeling nauw samenwerkt met de provincies aan het project om ervoor te zorgen dat het systeem goed voor hen functioneert zodra het volledig operationeel is.
De verkiezingsdirecteuren van de districten die met Votebeat en Spotlight PA spraken, hadden geen inzicht meer in de stand van zaken van het project.
Wat de tijdlijn betreft, zei Gulli dat het departement geen prioriteit wil geven aan het halen van een deadline boven het leveren van een systeem van hoge kwaliteit, maar dat het systeem idealiter voor de provincies zal worden gelanceerd om te gebruiken bij de gemeenteraadsverkiezingen van volgend jaar.
“Zoals minister Schmidt al eerder heeft gezegd, zou hij als voormalig verkiezingsfunctionaris nooit een nieuw systeem lanceren dat voor het eerst bij presidentsverkiezingen zou worden gebruikt”, zei Gulli.
