Naar schatting 32 miljoen kinderen in de Verenigde Staten leven in huizen met vuurwapens, van wie bijna 7 miljoen ten minste één vuurwapen in huis hebben dat ontgrendeld en geladen is. Dat blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in JAMA Network Open.
“Deze studie werpt verder licht op het feit dat er miljoenen kinderen in dit land wonen, in huishoudens waar wapens direct beschikbaar zijn en vaak niet opgesloten”, zegt dr. Chethan Sathya, kinderchirurg en directeur van het Center for Gun Violence Prevention bij Northwell Health, een gezondheidszorgsysteem in New York. “Veel van deze families kennen het risico niet als dat wapen niet op slot zit.”
Sinds 2020 zijn vuurwapens de belangrijkste doodsoorzaak onder kinderen en tieners. Hoewel de meerderheid van deze sterfgevallen te wijten is aan moorden, bestaat een aanzienlijk percentage uit zelfmoorden, zegt dr. Matthew Miller, onderzoeker op het gebied van de volksgezondheid aan de Northeastern University.
“Als kinderen doelbewust zelfmoord plegen, komt het wapen bijna altijd uit hun huis”, zegt Miller, hoofdauteur van het dinsdag gepubliceerde onderzoek. “Het is meestal eigendom van een ouder, en het is duidelijk dat de kinderen toegang krijgen tot die wapens.”
Uit onderzoek blijkt dat een veilige opslag van vuurwapens deze zelfmoorddoden kan voorkomen. “Als wapens worden opgesloten, wordt het risico op overlijden door zelfmoord, vooral door zelfmoord met vuurwapens, verdrievoudigd”, zegt Miller. “Dat neemt het risico niet weg, maar verkleint het wel.”
Voor het nieuwe onderzoek wilden Miller en zijn collega’s weten hoe ouders met kinderen thuis hun vuurwapens tegenwoordig opbergen.
Ze ondervroegen bijna 900 ouders van kinderen onder de 18 jaar die wapens bezitten. Bijna 35% zegt dat ze deze op de veiligst mogelijke manier hebben opgeslagen: uitgeladen en opgesloten. Maar 21% had minstens één vuurwapen in huis, ontgrendeld en geladen – de minst veilige manier om een wapen op te bergen.
“Dus je pakt het op en je kunt het afvuren”, legt Miller uit. “Je hoeft hem niet te ontgrendelen. Hij is klaar voor gebruik.”
Die 21% vertaalt zich in 7 miljoen kinderen in de totale Amerikaanse bevolking, schatten de auteurs.
Onveilige opslag van vuurwapens vergroot ook het risico op onbedoelde verwondingen en massale schietpartijen, zegt Sathya.
“We weten uit de literatuur uit het verleden dat veel massaschutters wapens verkrijgen zonder dat hun ouders het weten, maar van de ouders zelf.”
Uit het nieuwe onderzoek bleek ook dat ouders van kinderen onder de 13 jaar eerder geneigd zijn hun vuurwapens ongeladen en op slot te houden dan ouders van tieners. Sathya noemt die bevinding ‘geruststellend’.
“Misschien hebben sommige onderwijsinitiatieven daadwerkelijk aan de jongere kant gewerkt om het idee te promoten dat wapens veilig moeten worden opgeborgen, zelfs als je jongere kinderen in huis hebt”, zegt hij.
Het risico op zelfmoorden is echter groter voor tieners, zegt Miller. (En schoolschutters zijn ook vaker tieners dan jongere kinderen.) Ouders van tieners moeten dus net zo goed opletten bij het uitladen en opbergen van hun vuurwapens, zegt hij.
Hoewel Miller en zijn collega’s in hun onderzoek opmerken dat eerdere pogingen om huishoudens met kinderen die wapens bezitten ervan te overtuigen hun vuurwapens veilig op te bergen, niet zijn gelukt, ziet Sathya redenen om optimistisch te zijn over zijn eigen gezondheidszorgsysteem.
Hij en zijn collega’s bij Northwell screenen nu routinematig alle patiënten op het risico van wapengeweld, stellen hen vragen over wapens in het huishouden en bieden advies over veilige opslagpraktijken.
“We hebben meer dan 200.000 van die gesprekken gevoerd en we hebben aangetoond dat een aanzienlijk aantal van die families uiteindelijk wapens veilig opbergt als resultaat van het gesprek”, zegt Sathya.
Maar hij merkt op dat deze gesprekken moderne technologieën voor veilige opslag moeten omvatten die een wapenbezitter er niet van weerhouden zelf toegang te krijgen tot het wapen.
“Er zijn slimme wapens; er zijn slimme holsters. Er zijn nieuwe biometrische vingerkluizen”, merkt Sathya op. “En ik denk dat we creatief moeten worden met de manier waarop we deze uitrollen om onze veilige opslagsnelheden echt te verbeteren.”
