Moeten kiezersregistratieaanvragen worden afgewezen als de persoonlijke gegevens van kiezers niet overeenkomen met overheidsdatabases?
Het Pennsylvania Department of State zei in 2018 dat het antwoord nee moest zijn. Maar in een zaak die momenteel bij het Hooggerechtshof van Pennsylvania aanhangig is, betoogt Potter County-commissaris Robert Rossman dat het ministerie de wet verkeerd interpreteert.
Als de uitdaging van Rossman succesvol is, zou dit ertoe kunnen leiden dat meer kiezersaanvragen worden afgewezen.
In 2018 heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken een richtlijn uitgevaardigd waarin staat dat provincies, op basis van de staats- en federale wetgeving, kiezersaanvragen niet kunnen afwijzen uitsluitend omdat het rijbewijsnummer of de laatste vier cijfers van het burgerservicenummer van de kiezer niet overeenkomen met staats- of federale databases, zoals zou kunnen gebeuren als de kiezer een fout maakt bij het invullen van de aanvraag.
“Provincies moeten ervoor zorgen dat hun procedures in overeenstemming zijn met de staats- en federale wetgeving, wat betekent dat als er geen onafhankelijke gronden zijn om een aanvraag voor kiezersregistratie af te wijzen anders dan een niet-match, de aanvraag niet mag worden afgewezen en moet worden verwerkt zoals alle andere aanvragen”, luidt de richtlijn. In plaats daarvan stelt de staat dat de mismatches moeten worden onderzocht.
Volgens een beëdigde verklaring in de zaak van adjunct-secretaris Jonathan Marks bevinden zich op elk moment duizenden aanvragen in de status ‘in behandeling’ terwijl deze onderzoeken plaatsvinden. Een woordvoerder van de afdeling zei dat aanvragers met niet-overeenkomende informatie niet kunnen stemmen totdat de mismatch is verzoend.
Maar Rossman zegt dat de richtlijn hem ervan weerhoudt de kiezerslijst van zijn provincie schoon te houden, en hij vraagt de rechtbank om deze af te schaffen.
County-commissarissen zijn belast met het toezicht op de kiezersregistratie in hun county, en de wetten die deze taken regelen, zeggen dat als een aanvraag niet ‘naar behoren is ingevuld’, deze moet worden afgewezen. Rossman stelt dat wanneer de persoonlijke gegevens van de sollicitant niet overeenkomen, dit betekent dat de aanvraag niet correct is ingevuld – en daarom moet worden afgewezen.
Rossman is een Republikein met harde conservatieve opvattingen over verkiezingsveiligheid en andere kwesties. Hij heeft in het verleden gezegd dat de verkiezingen van 2020 ‘fraude’ en ‘statistisch onmogelijk’ waren.
Rossman diende zijn zaak voor het eerst in bij de Commonwealth Court van de staat, kort na de verkiezingen van 2024. Hij wordt vertegenwoordigd door lokale advocaten die samenwerken met Restoring Integrity and Trust in Elections, een rechtse non-profitorganisatie die zich richt op verkiezingskwesties. Een panel van drie rechters wees zijn klacht in december af, maar Rossman ging in januari in beroep bij het Hooggerechtshof van de staat.
De richtlijn van het ministerie van Buitenlandse Zaken “belemmert zijn vermogen om dubbele registraties te identificeren” door de ID-nummers op nieuwe registratieaanvragen te vergelijken met die van kiezers die al op de kiezerslijst staan, betoogden de advocaten van Rossman in zijn oorspronkelijke klacht bij de rechtbank. “Het feit dat commissaris Rossman op straffe van strafrechtelijke vervolging is uitgesloten van het uitvoeren van het vereiste onderzoek van kiezersaanvragen, ondermijnt ook het vertrouwen in de integriteit van het verkiezingsproces.”
Het ministerie van Buitenlandse Zaken op zijn beurt stelt dat, hoewel de federale wet vereist dat kiezersaanvragen ruimte hebben voor rijbewijs- en burgerservicenummers, het niet vereist dat aanvragen worden afgewezen als die nummers niet overeenkomen, en dat geldt ook voor de staatswet. De staat stelt ook dat de staatswet vereist dat mismatches worden onderzocht, maar dat deze niet regelrecht worden afgewezen, tenzij er een andere diskwalificerende factor is. Als het onderzoek de mismatch niet kan oplossen, kan de aanvraag worden afgewezen, zegt de staat.
“Kortom, het fundamentele meningsverschil in deze zaak gaat niet echt over wat de wet toestaat of vereist, maar is eerder geworteld in de nadruk van commissaris Rossman op het negeren van wat de richtlijn en de opinie van het Gemenebesthof feitelijk zeggen”, schreef de staat in zijn brief.
Rossman zei in een interview dat de afdeling voor de rechtbank probeert te herformuleren wat de platte tekst van de richtlijn zegt. Hij is het ermee eens dat er onderzoek moet worden gedaan om vast te stellen of de mismatches een vergissing zijn en dat de aanvragen niet zonder meer moeten worden afgewezen. Maar, zei hij, de richtlijn vereist nog steeds dat provincies de aanvragen accepteren, zelfs nadat het onderzoek is afgerond.
Als het argument van de staat is dat de aanvragen moeten worden afgewezen als het onderzoek er niet in slaagt de mismatch op te lossen, zo betoogde hij, dan moet de staat zijn richtlijn aanpassen.
“Dit is het patroon bij het ministerie van Buitenlandse Zaken – ze brachten vage richtlijnen uit”, zei Rossman. “Ze blijven maar dingen verzinnen terwijl ze bezig zijn. Als dat is wat ze eigenlijk bedoelden te zeggen, zou het hen letterlijk tien minuten kosten” om het aan te passen.
De zaak van Rossman is niet de eerste die de richtlijn aanvecht. De conservatieve activiste Heather Honey heeft het in 2023 aangevochten, maar de Commonwealth Court heeft die rechtszaak afgelopen mei afgewezen. Honey is nu plaatsvervangend adjunct-secretaris voor verkiezingsintegriteit bij het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid. De zaak van Rossman roept verschillende juridische vragen op.
Rossman zei dat hij geen contact had met Honey over haar zaak.
