De arts van de spoedeisende hulp in Philadelphia, dr. Jeanmarie Perrone, had onlangs op zondag dienst toen een man binnenkwam met een groot aantal symptomen: misselijkheid, maagpijn, zweten, rusteloosheid en griepachtige lichaamspijn.
Perrone, directeur van het Penn Center for Addiction Medicine and Policy, heeft de zaak onmiddellijk opgespoord.
“Het leek er echt op dat de ontwenningsverschijnselen van opioïden alle componenten van opioïdenontwenning hadden,” zei ze.
De patiënt had een voorgeschiedenis van opioïdengebruiksstoornis, maar hij was herstellende. Deze keer was de boosdoener iets anders: een medicijn genaamd 7-Hydroxymitragynine, beter bekend als 7-OH, een synthetische versie van kratom.
Kratom wordt meestal geadverteerd als een veilig kruidensupplement dat wordt gebruikt als energiebooster, pijnstiller en, cruciaal, als hulpmiddel bij het stoppen met opioïden. Maar verslavingsspecialisten en onderzoekers zeggen dat 7-OH een ander, krachtiger en veel gevaarlijker beest is.
“Kratom was één probleem, maar dat was een lagere dosis blootstelling aan de verbinding die zich bindt aan de mu-opioïdereceptor,” zei Perrone. De mu-opioïdereceptor is het primaire doelwit voor de lichaamseigen endorfines en ook voor opioïden zoals morfine en fentanyl.
“Toen ze het eenmaal in deze 7-OH-producten begonnen te concentreren, repliceerde het in werkelijkheid een volledig opioïde,” zei ze.
Voor Perrone werd dit duidelijk toen ze zag hoe haar SEH-patiënt reageerde op de behandeling die ze toediende.
“Ik gaf hem één dosis buprenorfine, of suboxone, op de afdeling spoedeisende hulp en al zijn symptomen verdwenen”, zei ze. “Dus, weet je, als ik een behandeling voor opioïdengebruik kan gebruiken bij iemand met 7-OH-gebruik, wordt het voor mij – ogen open – echt duidelijk dat dit eigenlijk hetzelfde probleem is.”
Van kratom tot 7-OH: hoe een traditioneel kruidengeneesmiddel evolueerde naar in het laboratorium gemaakte medicijnen
Toen verslavingspsychiater Corneliu Stanciu in 2013 voor het eerst kratom begon te onderzoeken, was het, zei hij, “een heel ander landschap vergeleken met nu.”
“Ik probeerde wat waarschuwingen voor het publiek te verspreiden, maar niemand was geïnteresseerd”, zegt Stanciu, assistent-professor in de psychiatrie aan de Geisel School of Medicine in Dartmouth. “Ze zeggen: ‘Wie maakt zich hier druk om?'”
Destijds bevonden we ons nog steeds in wat Stanciu karakteriseert als de “eerste golf” van kratomgebruik hier in de VS.
Kratom komt oorspronkelijk uit Zuidoost-Azië, waar mensen het, zegt Stanciu, al eeuwenlang gebruiken als een soort kruidengeneesmiddel voor de kwalen van ieder leven.
“Het is iets dat ingebed is in hun cultuur,” zei Stanciu. “Ze roken het, kauwen erop, zetten het misschien als thee en roken het in mindere mate. Het geeft ze energie, helpt bij pijn. Een heel natuurlijke modaliteit.”
En, belangrijker nog, hij zei dat dit soort gebruik heeft geleid tot weinig tot geen dodelijke slachtoffers of aanzienlijke bijwerkingen.
Het was in een vergelijkbare vorm dat kratom begin jaren 2000 voor het eerst in de VS arriveerde: als een poeder gemaakt van de gedroogde bladeren dat mensen met water konden innemen of er thee van konden zetten.
Het kreeg snel populariteit als een manier om mensen te helpen van heroïne of andere opioïden af te komen.
In lagere doses werkt kratom als een stimulerend middel, maar in hogere doses heeft het een opioïde-achtig effect dat de ontwenningsverschijnselen kan helpen verlichten, zonder hetzelfde risicoprofiel als traditionele opioïden, waardoor het een aantrekkelijke optie is voor mensen die worstelen met opioïdenverslaving.
“En het was effectief”, zei Stanciu. “Het is behoorlijk uitdagend om er een overdosis van te nemen of om enige vorm van toxiciteit te krijgen als je het op die manier gebruikt.”
Dat veranderde allemaal rond 2015, met de introductie van een tweede golf van “verbeterde” kratomproducten.
“Verkopers werden slimmer en merkten: ‘Oké, misschien kunnen we kratom verbeteren'”, zei Stanciu. “Dus wat ze deden is de hoeveelheid van een zeer krachtig ingrediënt in kratom verhogen, namelijk 7-OH.”
Hoewel slechts in kleine hoeveelheden aanwezig in de bladeren van kratom, wordt 7-OH door het lichaam geproduceerd als een bijproduct van mitragynine, de belangrijkste psychoactieve alkaloïde in kratom. Mitragynine zelf heeft een opioïde-achtige werking, maar 7-OH heeft dat effect naar een hoger niveau getild.
Sinds die tijd is het aantal kratomvergiftigingen met 1.200% gestegen, volgens een recent rapport van de Centers for Disease Control and Prevention, geholpen door de derde golf van kratomproducten, die Stanciu typeert als “producten die absoluut niet op kratom lijken.”
“Je hebt dingen als mitragynine pseudoindoxyl, die niet in het kratomblad voorkomt”, zei hij.
Net als 7-OH wordt mitragyninepseudoindoxyl in kleine hoeveelheden door het lichaam geproduceerd: 7-OH als metaboliet van mitragynine, en mitragyninepseudoindoxyl als metaboliet van 7-OH.
In de vormen waarin ze worden verkocht, zijn ze echter gedeeltelijk, zo niet geheel synthetisch. Beide zijn krachtiger dan wat in het lichaam als metabolieten wordt geproduceerd.
En net zoals 7-OH lijkt op kratom op steroïden, is mitragynine pseudoindoxyl op 7-OH op steroïden.
“Het is zeer krachtig – krachtiger dan fentanyl,” zei Stanciu over mitragynine pseudoindoxyl. “En ze verkopen het als kratom, ook al heeft het niets te maken met de kratomplant zelf – het lijkt niet op de samenstelling, het lijkt nergens op.”
Zowel 7-OH als mitragynine pseudoindoxyl worden in meerdere, soms zelfs kindvriendelijke vormen verkocht, onder meer in de vorm van tabletten, capsules, vloeibare shots, tincturen, drankjes en snoep – allemaal niet gereguleerd.
“Momenteel is de markt eigenlijk een Wild West”, zei Stanciu. “Je hebt alles wat kratom heet, ook al is het geen kratom.”
Niet alle gebruikers begrijpen dat feit echter, terwijl anderen misschien opzettelijk op zoek gaan naar synthetische producten.
Stanciu zag een patiënt die overging van kratom naar 7-OH en mitragynine pseudoindoxyl, op zoek naar grotere potentie.
“En toen hij bij mij kwam, ervoer hij zeer, zeer schrijnende ontwenningsverschijnselen die heel plotseling optraden en absoluut een agressieve interventie vereisten,” zei hij. “Meer dan bijvoorbeeld iemand die zich terugtrok uit fentanyl.”
Een groeiend probleem
Toen kratom twintig jaar geleden voor het eerst terrein begon te winnen in de VS, werd de populariteit ervan grotendeels gevoed door mensen die probeerden te stoppen met opioïden. Velen wilden een meer natuurlijke manier om hunkeren naar en ontwenningsverschijnselen te bestrijden, of vonden dat kratom, dat in een legale grijze zone bestaat, toegankelijker was dan medicatieondersteunde behandelingen, zoals methadon.
Maar in de jaren daarna heeft de populariteit van kratom – en zijn synthetische derivaten – zich verspreid.
“Nu zien we dat mensen die in het verleden nog nooit iets hebben gebruikt, in (deze producten) stappen”, zei Stanciu. “Je hebt mensen die geen problemen hebben met middelengebruik die zich tot hen aangetrokken voelen.”
Perrone zei dat een deel daarvan misschien eenvoudige nieuwsgierigheid is – en toegankelijkheid.
“Mensen zien de winkels op bijna elke hoek van Philadelphia of waar dan ook”, zei ze. “Het is net bubbelthee.”
Anderen zoeken kratom of zijn derivaten om te helpen bij het omgaan met psychische symptomen, of voor energie.
“Er zit een activerende component in opioïden, en dat is waar mensen over praten met kratom,” zei Perrone. “Het hielp hen op het werk. Het hielp hen met lange werkdagen. Het hielp hen twee banen te hebben. In het begin is dat een heel verleidelijk aspect van het gebruik van een medicijn.”
Na verloop van tijd kan er echter afhankelijkheid ontstaan, wat betekent dat gebruikers meer of sterkere doses nodig hebben om hetzelfde effect te bereiken. En dat heeft ertoe geleid dat een groeiend aantal mensen overging op 7-OH en het sterkere, maar minder voorkomende, mitragyninepseudoindoxyl.
“Wat ons en mij het meest zorgen baart, is dat er, vooral met de 7-OH, zo’n enorme toename is in de toegang en het gebruik ervan,” zei Perrone, daarbij verwijzend naar de recente piek in het aantal oproepen naar nationale gifcentra en rapporten van haar collega’s over een toenemend aantal patiënten die behandeling zoeken voor kratom- en 7-OH-verslaving. “En dit lijkt eigenlijk bijna op het begin van de opioïde-epidemie op recept, alleen heb je geen recept nodig. Deze medicijnen zijn net zo verslavend als een opioïde.”
