Dave Marcheskie herinnert zich de dag dat Constellation Energy aankondigde dat het de kerncentrale van Three Mile Island in 2019 zou sluiten.
“Het was zo’n emotionele dag, een heel trieste dag. Veel mensen huilden omdat het het einde van een tijdperk was en we dachten niet dat deze plant terug zou komen”, zei hij. “We dachten dat deze fabriek voorgoed zou sluiten. De mensen die hier werkten, zullen we misschien nooit meer zien.”
Marcheskie werkte al twee jaar als community relations manager van het bedrijf.
Het bedrijf sloot de centrale destijds omdat elektriciteit uit aardgas goedkoop was en de kerncentrale niet kon concurreren.
Constellation bediende de reactor die bekend staat als Unit 1, die geen deel uitmaakte van het beruchte ongeluk in 1979. Dat gebeurde in een andere reactor, Unit 2. Een mechanische of elektrische storing stopte met het sturen van water om warmte uit de reactor te verwijderen, wat een gedeeltelijke meltdown veroorzaakte. Tienduizenden mensen uit de omgeving moesten evacueren. Het ongeval leidde tot strengere regels voor kernenergie.
Unit 1 werd in 1985 opnieuw opgestart. Het eigendom veranderde een paar keer van eigenaar en Constellation sloot de fabriek in 2019.
Marcheskie bleef bij het bedrijf en werkte in een andere nabijgelegen kerncentrale. Maar in 2024 kondigde Microsoft een deal aan met Constellation om de reactor te heropenen en voor twintig jaar stroom van de centrale te kopen. Constellation zou 1,6 miljard dollar aan het project besteden, en de federale overheid steunde de deal met een lening van 1 miljard dollar.
“Het feit dat we opnieuw beginnen en het is net een mini-reünie die hier rondloopt en mensen ziet die ik al vijf jaar niet meer heb gezien, ik krijg er koude rillingen van als ik er nu aan denk”, zei Marcheskie. “Ik kan niet wachten tot de dag dat we op de knop drukken en weer online gaan en je weer waterdamp uit die koeltorens ziet komen.”
Het project om de reactor op Three Mile Island opnieuw op te starten komt op een moment dat kernenergie opnieuw in de schijnwerpers staat in de VS.
Microsoft, Google en Amazon hebben onlangs allemaal geïnvesteerd in kernenergie om datacenters voor kunstmatige intelligentie van stroom te voorzien. De regering-Trump stelde ook ambitieuze doelen voor kernenergie in de VS, door uitvoeringsbesluiten te ondertekenen waarin werd opgeroepen tot een verviervoudiging van de kernenergiecapaciteit in de VS tegen 2050, en tot het starten van de bouw van tien nieuwe kernreactoren tegen 2030.
Ook de publieke opinie over kernenergie verandert.
Na de twee spraakmakende ongelukken met kerncentrales in Tsjernobyl in de voormalige Sovjet-Unie en Three Mile Island in Pennsylvania lieten opiniepeilingen zien dat Amerikanen sceptisch werden over kernenergie. Uit een Gallup-peiling uit 1986 bleek dat meer dan 70% van de ondervraagde Amerikanen geen kerncentrale in hun gebied wilde hebben.
Maar uit een Gallup-peiling van vorig jaar bleek dat 61% van de Amerikanen kernenergie steunt, het hoogste punt in meer dan tien jaar.
Dat omvat enkele opmerkelijke veranderingen in de manier waarop milieuorganisaties kernenergie zien.
De Sierra Club blijft tegen kernenergie, maar de Nature Conservancy steunt het nu.
De Natural Resources Defense Council heeft onlangs voor het eerst publiekelijk een plan gesteund om een kerncentrale in Iowa te heropenen.
Kit Kennedy, die toezicht houdt op de belangenbehartiging van de organisatie rond schone energie, zei dat de NRDC heeft besloten dit project te steunen vanwege een paar trends: een grotere vraag naar elektriciteit voor datacenters, stijgende energieprijzen en de aanval van de regering-Trump op hernieuwbare energie.
“Kernenergie heeft een moment. Er is veel steun en momentum van beide partijen. En kernenergie zal een rol blijven spelen in ons elektriciteitssysteem. Maar ik zou verwachten dat schone energie, zonne-energie, windenergie, batterijen, transmissie en energie-efficiëntie een grotere rol zullen spelen.”
Zelfs sommige mensen die in de buurt van Three Mile Island wonen, zijn van gedachten veranderd over kernenergie, zegt Eric Epstein, die 19 kilometer van Three Mile Island vandaan woont. Hij richtte in 1977, twee jaar vóór het ongeval, een nucleaire veiligheidswaakhondorganisatie op genaamd Three Mile Island Alert.
“Je ging van een gemeenschap die zeer pro-nucleair was naar een gemeenschap waar het vertrouwen werd geschonden. We zijn echter drie generaties verder. En dus staan jongere mensen veel meer achter kernenergie dan mensen die ouder zijn en hebben meegemaakt wat er is gebeurd.”
De veranderende mening is te wijten aan “de kortheid van het geheugen van mensen”, zegt Tim Judson, uitvoerend directeur van een non-profitorganisatie genaamd de Nuclear Information and Resource Service, die al tientallen jaren pleit tegen kernenergie, ten gunste van hernieuwbare energiebronnen zoals wind- en zonne-energie.
Judson zei dat Microsoft goedkopere stroom had kunnen kopen van de andere kerncentrales van Constellation, zonder te betalen voor de herstart van Three Mile Island.
“Zonne- en windenergie met batterijopslag zijn tegenwoordig wereldwijd de goedkoopste energiebronnen op het elektriciteitsnet, dus waarom leggen we daar niet de nadruk op, maar leggen we de nadruk in plaats daarvan op het herstarten van een 50 jaar oude kerncentrale die zeven jaar geleden onrendabel was en het uitgeven van miljarden dollars om dat ding opnieuw op te starten?”
Hij zei dat kernenergie duur is, en wees als voorbeeld op twee kerncentrales die onlangs in Georgië zijn geopend en hebben geleid tot hogere energierekeningen voor consumenten.
Maar ondanks alle recente veranderingen zegt kernenergieonderzoeker en beleidsdeskundige Jessica Lovering dat het huidige moment niet zo groot is voor de nucleaire industrie als je zou denken.
‘Het is een keerpunt, maar misschien niet zo scherp als het lijkt van buitenaf, als je niet hebt opgelet,’ zei ze.
Ze wees erop dat zowel de Democraten als de Republikeinen kernenergie al jaren steunen.
Wat is veranderd zijn: de grote vraag naar energie voor datacenters, technologiebedrijven die beseffen dat ze hun verplichtingen om schone energie te gebruiken niet kunnen nakomen met alleen hernieuwbare bronnen zoals wind- en zonne-energie, en president Donald Trump die veel ambitieuzer is met wat hij wil zien van kernenergie in de VS.
Lovering en andere experts maken zich echter zorgen over de vraag of de industrie veilig kan opschalen, vooral als het gaat om nieuwe technologie.
NPR meldde dat de regering-Trump de nucleaire veiligheidsvoorschriften aanzienlijk heeft verlaagd, zodat bedrijven sneller licenties voor nieuwe reactoren kunnen krijgen.
De nieuwe besluiten verlagen de veiligheidseisen voor de nieuwe reactoren, versoepelen de milieuregels, bezuinigen op het bijhouden van gegevens en verhogen de hoeveelheid straling waaraan een werknemer kan worden blootgesteld voordat er een officieel onderzoek naar ongevallen wordt gestart.
Lovering zei dat de sector al lang om meer gestroomlijnde regelgeving vraagt, maar zelfs zij maken zich zorgen over hoe snel Trump wil handelen.
“Er bestaat zeker veel bezorgdheid, zelfs binnen de sector, dat een te dramatische verandering het vertrouwen van het publiek en de transparantie rond het proces echt zou kunnen schaden.”
Ze zei dat het risico bestaat dat het te veel versoepelen van de regelgeving ervoor kan zorgen dat het Amerikaanse publiek opnieuw het vertrouwen in kernenergie verliest.
