Allegheny County heeft woensdag een nieuw initiatief onthuld dat de capaciteit in kinderopvang en buitenschoolse programma’s zal vergroten.
De provincie zal subsidies verstrekken aan aanbieders van kinderopvang om extra personeel aan te nemen en faciliteiten uit te breiden, initiatieven die zullen worden betaald met een mix van filantropische, particuliere en publieke dollars. Ambtenaren willen de komende vijf jaar 5.000 nieuwe plekken voor kinderopvang creëren – en de werkgelegenheid stimuleren in een sector waar lage lonen het personeel lastig maken.
“Het gaat om iets heel eenvoudigs, maar ook heel belangrijks: ervoor zorgen dat werkende gezinnen in Allegheny County krijgen wat ze nodig hebben om te slagen”, zegt Sara Innamorato, directeur van Allegheny County. “Omdat gezinnen op dit moment alles goed doen en het nog steeds moeilijk hebben. Ze werken hard, voeden kinderen op, geven iets terug aan hun gemeenschap, maar worden geconfronteerd met echte barrières, vooral als het gaat om het vinden van betaalbare en betrouwbare kinderopvang.”
Het initiatief maakt deel uit van een poging die provinciale ambtenaren noemen “Vooruit met gezinnen.” Innamorato zei dat er de komende maanden aanvullende programma’s zullen worden aangekondigd om de levenskwaliteit van werkende gezinnen te verbeteren. De programma’s zullen zich richten op vijf sleutelgebieden: gezondheid en welzijn, kinderopvang, zorg en onderwijs, werkgelegenheid en onderwijs, huisvesting en voedsel, en sparen en contant geld.
Dit is niet Innamorato’s eerste poging om provinciale steun te verlenen voor betaalbare kinderopvang. Ze regisseerde eerder extra middelen voor een provinciaal proefprogramma het verstrekken van subsidies om gezinnen met lagere inkomens te helpen bij het betalen van kinderopvang in het begin van haar ambtstermijn.
Dat programma bood directe ondersteuning aan ouders, terwijl Innamorato zei dat het nieuwe initiatief tot doel heeft kinderopvanginstellingen te helpen die moeite hebben om de vraag bij te houden.
Kinderopvangmedewerkers zijn dat doorgaans tot de laagstbetaalde werknemers van het landaldus het Bureau of Labor Statistics. Daardoor blijven veel vacatures in het voorschools onderwijs onvervuld.
“Kinderopvangaanbieders willen gezinnen dienen, maar ze hebben het personeel en de ondersteuning nodig om dat te doen”, zegt Cara Ciminillo, uitvoerend directeur van de onderwijsbelangenorganisatie Trying Together. Van de 126 lokale kinderopvangprogramma’s die onlangs zijn onderzocht door een andere belangengroep, Start Strong PA, rapporteerde 87% vacatures die, indien vervuld, meer dan 2.100 extra kinderen zouden kunnen inschrijven. Dat komt ongeveer overeen met 85 gesloten klaslokalen, voegde ze eraan toe.
‘De capaciteit is er al’, zei ze. “We hebben er gewoon geen toegang toe zonder te investeren in de mensen die het mogelijk maken.”
Rob Cherry van de arbeidsontwikkelingsorganisatie Partner4Work zei dat door meer ouders te laten werken, 5.000 extra plekken voor kinderopvang “het soort investering zouden zijn dat daadwerkelijk verandert wat mogelijk is voor werkende gezinnen in deze provincie.”
“Daarom zijn deze slots belangrijk: 5.000 daarvan zijn 5.000 ouders die blijven verschijnen op hun werk, die de (extra) dienst doen, die de training volgen, die de promotie volgen”, zei hij. Hij voegde eraan toe dat gezinsondersteunend beleid belangrijk was “niet alleen als instrument voor retentie, maar ook als concurrentievoordeel.”
Ambtenaren van de provincie kondigden ook een nieuwe tool aan online zoekprogramma voor kinderopvang om gezinnen te helpen programma’s te vinden die bij hun behoeften passen.
Innamorato zei dat de aanpak voor het creëren van extra kinderopvangplekken vergelijkbaar zal zijn met het werk van de provincie om honderden betaalbare woningen te identificeren met de 500 op 500-initiatief.
“Dit is echt een gecoördineerde inspanning om werkende gezinnen in Allegheny County te ondersteunen door nieuwe investeringen en bestaande programma’s samen te brengen in één duidelijke, uniforme strategie”, zei ze.
Het Department of Children Initiatives van de provincie zal het voortouw nemen en zich richten op de kinderopvangopties waar de meeste vraag naar is: baby- en peuteropvang en opvang buiten de gebruikelijke werkuren van 9 tot 5, inclusief voor- en naschoolse opvang, avond- en weekendprogramma’s.
“Dit gaat niet alleen over het creëren van meer mogelijkheden voor kinderopvang”, zegt Innamorato. “Het gaat om het bouwen van een sterker, veerkrachtiger systeem. Een systeem dat aanbieders ondersteunt, barrières voor gezinnen wegneemt en daadwerkelijk werkt voor de mensen die ervan afhankelijk zijn.”
