Sammi Grossman heeft in zekere zin altijd geweten dat de gezondheid van de hersenen belangrijk was. Maar ze dacht er zelden over na hoe ze haar hersenen kon beschermen totdat bij haar moeder in 2021 de diagnose Alzheimer werd gesteld.
“Het kwam gewoon nooit echt bij me op – ironisch genoeg,” zei ze.
Grossman is niet de enige. Een nieuwe onderzoek van de Alzheimer Vereniging heeft ontdekt dat hoewel 9 op de 10 Amerikanen zeggen dat ze weten dat de gezondheid van de hersenen belangrijk is, slechts 1 op de 10 weet wat ze moeten doen om deze te beschermen. Uit het onderzoek bleek ook dat ruim twee op de drie volwassenen zich zorgen maken over het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer of andere vormen van dementie.
“Het onderzoek maakt duidelijk dat Amerikanen veel waarde hechten aan de gezondheid van de hersenen, maar velen willen meer duidelijkheid over welke stappen ze moeten nemen”, zegt Linsey Smith, uitvoerend directeur van de afdeling Greater Pennsylvania van de Alzheimer’s Association. “Er is een echte kans om het bewustzijn te versterken en mensen in hun kracht te zetten met duidelijke begeleiding die past in het dagelijks leven.”
Aan het onderzoek namen ruim 3.800 volwassenen van 40 jaar en ouder deel. Respondenten identificeerden de middelbare leeftijd, doorgaans tussen de 35 en 64 jaar, correct als een cruciaal moment om gewoonten aan te nemen die de gezondheid van de hersenen kunnen ondersteunen. Hoewel respondenten zeiden dat ze geloven dat levensstijlgedrag de gezondheid van de hersenen ondersteunt (lichaamsbeweging, regelmatig voldoende slaap krijgen, gezond eten en mentale stimulatie), beoefenen velen dit niet consequent.
Slechts de helft van de volwassenen meldde dat ze dagelijks minstens zeven uur slaap kregen en ongeveer een derde meldde dat ze slechts één tot drie dagen per week voldoende slaap kregen. Slaap is van cruciaal belang voor de gezondheid van de hersenen, waardoor herstel, geheugenconsolidatie en afvalverwijdering mogelijk zijn.
Maar velen associëren gezonde gewoonten zoals voeding en slaap niet als preventieve maatregelen voor cognitieve ziekten, aldus Sara Murphy, vice-president van programma’s en diensten voor de Greater Pennsylvania-afdeling van de Alzheimer’s Association.
“Dit zijn dingen waarvan we weten dat we ze zouden moeten doen”, zei Murphy. “Maar als we het gaan koppelen aan risicobeperking voor zoiets als dementie, zullen mensen gaan luisteren.”
Het goede nieuws is, zei ze, dat veel van de algemeen bekende gewoonten die zijn gevonden om de gezondheid van het hart te beschermen, ook op andere organen van toepassing zijn. Regelmatige lichamelijke activiteit, een uitgebalanceerd gezond dieet met volwaardige voeding, voldoende slaap krijgen, roken vermijden, gewicht, bloeddruk en bloedsuiker onder controle houden en sociaal betrokken blijven, zijn allemaal gunstig voor het hart en de hersenen.
“Dezelfde gezonde gewoonten en acties die we ondernemen voor de gezondheid van ons hart, zijn eigenlijk net zo goed voor de gezondheid van je hersenen”, zei Murphy.
Voor Grossman werd het aanleren van deze gezonde gewoonten een topprioriteit rond de tijd dat bij haar moeder de diagnose Alzheimer werd gesteld.
“Ik heb veel gegoogled”, zegt ze. “Ik heb veel onderzoek gedaan naar de ervaringen van andere mensen met de ziekte van Alzheimer en dementie. Ik heb verschillende forums bezocht.”
Grossman woont in Kittanning met haar man en tienerzonen. Ze zei dat ze al probeerde af te vallen toen haar moeder de diagnose kreeg. Sindsdien is ze 275 pond afgevallen en verliefd geworden op hardlopen.
“Ik wil er gewoon zeker van zijn dat ik de juiste dingen doe voor mijn lichaam en geest”, zei ze. “Ik wil een lang en gezond leven leiden.”
Grossman balanceert tussen de zorg voor haar kinderen en die voor haar moeder, een scenario met dubbele taken waarmee ongeveer een kwart van de mantelzorgers met dementie te maken krijgt. De Alzheimer’s Association heeft ontdekt dat ongeveer 472.000 inwoners van Pennsylvania onbetaalde zorg verlenen aan mensen met dementie. Uit het rapport van de vereniging blijkt dat mantelzorgers in 2024 835 miljoen uur onbetaalde zorg hebben geleverd, ter waarde van 17,2 miljard dollar.
Het aantal diagnoses van Alzheimer neemt toe
De ziekte van Alzheimer is de meest voorkomende vorm van dementie en is verantwoordelijk voor maar liefst 80% van de gevallenvolgens de Centers for Disease Control and Prevention. Het risico op dementie wordt deels bepaald door genetica, maar niet op zichzelf. Hoofdletsel en blootstelling aan vervuiling zijn ook belangrijke risicofactoren. Een mijlpaal Amerikaanse WIJZER Uit een klinische studie is gebleken dat interventies op het gebied van een gezonde levensstijl de cognitie bij oudere volwassenen kunnen verbeteren.
De impact van dementie en cognitieve achteruitgang op oudere leeftijd blijft groeien naarmate de bevolking van de Verenigde Staten ouder begint te worden. Volgens het rapport van de Alzheimer’s Association leven naar schatting 7,4 miljoen mensen van 65 jaar en ouder in de VS met de ziekte van Alzheimer. In Pennsylvania leven ruim 282.000 mensen van 65 jaar en ouder met de ziekte van Alzheimer. Volgens het rapport is de staat de thuisbasis van het op drie na hoogste percentage oudere inwoners van het land.
Naarmate de prevalentie van dementie blijft toenemen, neemt ook het aantal aan dementie gerelateerde sterfgevallen toe. Uit het rapport bleek dat de ziekte van Alzheimer in 2024 de zesde belangrijkste doodsoorzaak in de VS was. De ziekte stond hoger op de vijfde plaats als doodsoorzaak voor mensen ouder dan 65 jaar. In Pennsylvania stierven in 2024 ruim 3.800 mensen als gevolg van complicaties die verband hielden met de ziekte van Alzheimer.
Hoewel de wetenschap vroege diagnostiek en innovatieve behandelingen heeft ontdekt om de progressie van de ziekte te vertragen, merkt Murphy op dat het bevorderen van een algemeen bewustzijn over dementie de sleutel blijft om mensen aan te moedigen actie te ondernemen om de gezondheid van hun hersenen eerder in hun leven te beschermen. De Alzheimer’s Association heeft ervoor gepleit dat huisartsen, die vaak in de frontlinie van de dementiezorg staan, geavanceerde training zoeken in screening, diagnose en het beheersen van gedragssymptomen.
“Het belangrijkste is dat de gezondheid van de hersenen een levenslange prioriteit is”, zei ze. “Het is geen probleem dat zich beperkt tot oudere leeftijd.”
Grossman, die 36 is, zei dat ze meer mensen wil aanmoedigen om hun hersengezondheid zo vroeg mogelijk serieus te nemen. Ze gaat dit weekend geld inzamelen voor de Alzheimer’s Association tijdens de Pittsburgh Marathon, waar ze van plan is de halve marathon van 21,1 mijl te lopen. Maar Grossman benadrukte dat actief worden begint met kleine stapjes.
“Ik begon met 406 pond. Iedereen kan het”, zei ze. “Er is geen verkeerd moment om te beginnen.”
