Toen het in 1999 werd gepubliceerd, brak de jongvolwassenenroman ‘Speak’ van Laurie Halse Anderson baanbrekend met de afbeelding van Melinda, een middelbare scholiere die te maken krijgt met de nasleep van een aanranding.
Het boek was een bestseller en won meerdere literaire prijzen. In 2004 werd er een speelfilm van gemaakt met in de hoofdrol een jonge Kristen Stewart als Melinda, en in 2018 kwam er een graphic novel-versie.
Wayne Brinda, van Pittsburgh’s Prime Stage Theatre, vond dat het boek ook een toneelbewerking verdiende. Deze week debuteert het gezelschap met dat stuk, dat het in opdracht heeft gegeven van de veelgeprezen toneelschrijver uit Pittsburgh, Tammy Ryan.
De show loopt van vrijdag 1 mei tot en met 10 mei in het New Hazlett Theatre. Dana Hardy regisseert een cast van 13 personen, waaronder Aylee Gardner als Melinda en Jeff Johnston als sympathieke tekenleraar Mr. Freeman. Romanschrijver Anderson zal zelf de openingsavond van zaterdag 2 mei bijwonen voor een discussie na de show.
‘Middelbare school, pesten, depressie’
Ryan is misschien wel de meest geproduceerde levende toneelschrijver van Pittsburgh, met producties in regionale theaters in het hele land en zelfs in Australië, India en Japan. Haar werk gaat vaak over getraumatiseerde hoofdrolspelers, waaronder hedendaagse oorlogsvluchtelingen (“Lost Boy Found in Whole Foods”,), militair personeel (“Soldier’s Heart”) en vrouwen die een postpartumpsychose ontwikkelen (“Baby’s Blues”).
En ze was behoorlijk bekend met ‘Speak’: elk van haar dochters had haar individueel het boek laten zien toen ze het jaren geleden lazen, als adolescenten.
‘Het is een roman over een jong meisje dat de zomer voor de middelbare school seksueel is misbruikt, op een feestje,’ zei Ryan. Maar in het stuk wordt die informatie, net als in Andersons boek, pas ver in het verhaal onthuld. De plot gaat veeleer over de nawerkingen van het trauma en de uitsluiting waarmee Melinda wordt geconfronteerd vanaf haar eerste jaar op Merryweather High.
‘Eigenlijk gaat het over de middelbare school en pesten en depressie, en het vinden van je vrienden en het vinden van je stem,’ zei Ryan.
“Ik denk dat mijn beide meisjes gewoon getroffen waren door de eerlijkheid van het boek,” voegde ze eraan toe.
Artistiek directeur van Prime Stage Wayne Brinda zei dat hij al jaren werkt aan het verkrijgen van de toneelrechten voor de roman, sinds hij voor het eerst van vrouwen en meisjes hoorde hoe het boek ‘hun leven had gered’.
‘Ik vond dat dit een verhaal is dat verteld moet worden’, zei hij. Hij zei dat hij Ryan de opdracht had gegeven vanwege haar bekendheid en omdat veel van haar scripts jonge hoofdrolspelers bevatten.
‘We beschermen ze niet’
Een boek dat promoot dat je voor jezelf opkomt, is, ironisch genoeg maar misschien niet verrassend, door de jaren heen vaak het doelwit geweest van verboden en uitdagingen.
Het staat op plaats 25e op de lijst van verboden en uitgedaagde boeken van de American Library Association in de jaren 2010, en in 2020 werd het uitgeroepen tot het vierde meest verboden, uitgedaagde en beperkte boek van het land. De ALA zei dat dit kwam omdat “men dacht dat het een politiek standpunt bevatte, er werd beweerd dat het bevooroordeeld was tegenover mannelijke studenten, en het verkrachting en godslastering afbeeldt.”
Ryan zei dat volwassenen die de toegang tot boeken als ‘Speak’ willen beperken, zich vergissen als ze denken dat ze kinderen beschermen.
“Wat we doen is dat we ze niet beschermen, maar het tegenovergestelde doen,” zei Ryan. “We maken de zaken heel gevaarlijk voor hen als we niet eerlijk en duidelijk spreken over de realiteit waarmee ze in de wereld te maken zullen krijgen.”
Ryan heeft andere toneelstukken geschreven over seksueel geweld, en heeft voor ‘Speak’ overleg gevoerd met de non-profitorganisatie Pittsburgh Action Against Rape.
Hoewel ze ernaar streefde dicht bij het boek te komen en het verhaal naar het podium te vertalen, creëerde Ryan ‘Melinda 2’, een alter ego op het podium (gespeeld door Jacqueline Germer) dat soms spreekt voor de stemloze Melinda. Ze gebruikt ook verschillende theatrale technieken om te voorkomen dat ze het jonge publiek en de castleden traumatiseert met afbeeldingen van geweld.
“Spreken” duurt ongeveer twee uur.
Brinda zei dat ‘Speak’ moeilijker te verkopen is dan normaal voor scholen, die doorgaans groepen studenten sturen om matinees van Prime Stage-producties te zien (die vaak literaire bewerkingen zijn).
“Sommige leraren zeggen dat de ouders zich echt zorgen maken over de leerstof,” zei hij. Maar hij zei: “Het is geen verhaal over verkrachting, het is een verhaal over verlossing.”
“Het is heel positief”, zei hij. “Het is iets waar we allemaal van kunnen leren.”
