WASHINGTON – Bij zijn eerste verschijning voor het Congres sinds de regering-Trump oorlog voerde tegen Iran, werd minister van Defensie Pete Hegseth woensdag geconfronteerd met vernietigende vragen van sceptische Democraten over een kostbaar conflict dat werd gevoerd zonder goedkeuring van het Congres.
De oorlog heeft tot nu toe 25 miljard dollar gekost, volgens cijfers van het Pentagon die aan het House Armed Services Committee zijn gepresenteerd tijdens een controversiële hoorzitting die ogenschijnlijk gericht was op het militaire begrotingsvoorstel van de regering voor 2027. Het zou de defensie-uitgaven opdrijven tot een historische 1,5 biljoen dollar.
Terwijl de Republikeinen zich concentreerden op de details van de militaire begroting en hun steun uitten voor de operatie in Iran, bekritiseerden de Democraten Hegseth en generaal Dan Caine, voorzitter van de Joint Chiefs of Staff, over de stijgende kosten van de oorlog, de enorme afname van kritieke Amerikaanse munitie en het bombarderen van een school waarbij kinderen omkwamen. Sommige wetgevers zetten ook vraagtekens bij de omgang van president Donald Trump met bondgenoten en zijn wisselende rechtvaardiging voor het conflict.
Hegseth deed de kritiek af als politiek en berispte wetgevers die hem tot antwoorden aandrongen.
‘De grootste uitdaging, de grootste tegenstander waarmee we op dit moment worden geconfronteerd, zijn de roekeloze, waardeloze en defaitistische woorden van de democraten in het Congres en enkele republikeinen’, zei Hegseth.
Democraten zetten Hegseth onder druk vanwege redenen voor oorlog
De hoorzitting van woensdag duurde bijna zes uur toen de Democraten en enkele Republikeinen Hegseth ondervroegen over de oorlog en zijn verdrijving van verschillende militaire topleiders.
In een gespannen gesprek vertelde Hegseth aan de democratische vertegenwoordiger Adam Smith dat de nucleaire faciliteiten van Iran waren vernietigd tijdens aanvallen van de VS in 2025, wat Smith ertoe aanzette de redenering van de Trump-regering in twijfel te trekken om de oorlog tegen Iran minder dan een jaar later te beginnen.
“We moesten deze oorlog beginnen, zei je net zestig dagen geleden, omdat het kernwapen een onmiddellijke dreiging vormde”, zei Smith, de belangrijkste democraat in de commissie. ‘Bedoel je nu dat het volledig is uitgewist?’
Hegseth antwoordde dat Iran “zijn nucleaire ambities niet had opgegeven” en nog steeds over duizenden raketten beschikte.
Smith zei dat de oorlog ‘ons op precies dezelfde plek achterliet als voorheen’.
De sluiting door Iran van de Straat van Hormuz, een essentiële scheepvaartcorridor voor de olie in de wereld, heeft ervoor gezorgd dat de brandstofprijzen omhoog zijn geschoten en voor problemen heeft gezorgd voor de Republikeinen in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen. De VS hebben een zeeblokkade tegen de Iraanse scheepvaart ingesteld en voor het eerst in meer dan twintig jaar bevinden zich drie Amerikaanse vliegdekschepen in het Midden-Oosten.
Democraten beschuldigden Hegseth ervan Amerikanen te misleiden over de redenen voor het conflict en zeiden dat de stijgende gasprijzen nu de portemonnee van miljoenen mensen in de VS bedreigen.
“Secretaris Hegseth, u hebt vanaf dag één tegen het Amerikaanse publiek over deze oorlog gelogen, en dat geldt ook voor de president”, zei volksvertegenwoordiger John Garamendi uit Californië, die de oorlog “een geopolitieke ramp”, een “strategische blunder” en een “zelf toegebrachte wond aan Amerika” noemde.
Hegseth hekelde de opmerkingen van Garamendi.
“Voor wie juich jij hier?” vroeg hij aan de wetgever. “Uw haat tegen president Trump maakt u blind” voor het succes van de oorlog.
Hegseth verdedigt het ontslag van militaire topofficieren
De minister van Defensie kreeg te maken met hevige vragen van vertegenwoordiger Chrissy Houlahan, een democraat uit Pennsylvania, over zijn beslissing om de hoogste geüniformeerde officier van het leger, generaal Randy George, af te zetten, een van de vele militaire topofficieren die zijn ontslagen sinds Trump opnieuw aan de macht kwam.
Houlahan zei dat George diep gerespecteerd werd door leden van het leger en het Congres en vroeg waarom Hegseth hem ontsloeg. Hegseths antwoord dat er “nieuw leiderschap” nodig was, kon Houlahan niet tevreden stellen.
‘Je kunt op geen enkele manier uitleggen waarom je een van de meest onderscheiden en opmerkelijke mannen hebt ontslagen,’ begon Houlahan, voordat Hegseth haar onderbrak. ‘We hadden nieuw leiderschap nodig’, herhaalde hij.
Het Pentagon maakte deze maand ook bekend dat marinesecretaris John Phelan aftreedt. Hegseth ontsloeg eerder admiraal Lisa Franchetti, de hoogste officier in uniform van de marine, generaal Jim Slife, de tweede leider van de luchtmacht en anderen, terwijl Trump generaal Charles ‘CQ’ Brown Jr. ontsloeg als voorzitter van de Joint Chiefs of Staff.
De Republikeinse vertegenwoordiger Don Bacon uit Nebraska zei dat hoewel Hegseth de bevoegdheid heeft om personeelswijzigingen door te voeren, hij deelde wat hij noemde “tweeledige bezorgdheid” over de ontslagen.
“We hadden hier een enorme tweeledige meerderheid die vertrouwen had in de stafchef van het leger en de secretaris van de marine”, zei Bacon. “En ik wil er alleen maar op wijzen dat het misschien grondwettelijk goed is… maar dat maakt het nog niet goed of verstandig.”
Hegseth heeft gezegd dat de veranderingen deel uitmaken van het opbouwen van een ‘krijgerscultuur’ in het Pentagon.
De Republikeinse vertegenwoordiger Nancy Mace uit South Carolina verdedigde de personeelsbewegingen van Hegseth en zei dat hij “probeert te innoveren en de manier waarop we zaken doen” probeert te veranderen.
‘Ik ben blij dat je mensen ontslaat,’ zei Mace. ‘Er zijn daar mensen die je in de weg staan. Ze moeten weg.’
Democraten vragen naar de kosten van de oorlog, terwijl de Republikeinen Trump steunen in Iran
Hegseth gaf gedetailleerde plannen om de lonen voor militairen te verhogen en de munitie te verbeteren, terwijl hij ook aankondigde dat het Pentagon vanaf dinsdag 400 miljoen dollar aan eerder toegewezen militaire hulp aan Oekraïne had vrijgemaakt in zijn strijd tegen Rusland.
Maar de oorlog tegen Iran domineerde het debat.
Terwijl er een fragiel staakt-het-vuren van kracht is, lanceerden de VS en Israël de oorlog op 28 februari zonder toezicht van het Congres. De Democraten in het Huis van Afgevaardigden en de Senaat zijn er niet in geslaagd meerdere resoluties over de oorlogsmacht aan te nemen die van Trump hadden geëist dat hij het conflict zou stopzetten totdat het Congres verdere actie goedkeurde.
De Republikeinen zeggen voorlopig het leiderschap van Trump in oorlogstijd te steunen, daarbij verwijzend naar het nucleaire programma van Iran, het potentieel voor hervatting van de gesprekken en de hoge inzet van terugtrekking. Toch willen de Republikeinse parlementariërs graag dat het conflict eindigt, en sommigen kijken uit naar toekomstige stemmingen die een belangrijke test voor de president zouden kunnen worden als de oorlog voortduurt.
Democraten ondervroegen Hegseth over de economische impact van de oorlog en de stijgende benzinekosten, en merkten de belofte van Trump op om de consumentenkosten te verlagen. Hegseth reageerde door te verwijzen naar de dreiging die uitgaat van Iran.
“Wat kost het als Iran een kernwapen heeft dat zij hanteren?” zei hij.
De VS en Iran lijken in een patstelling te zitten. Trump vertelde Axios woensdag dat hij het voorstel van Iran om de Straat van Hormuz te heropenen in ruil voor het opheffen van de Amerikaanse blokkade afwijst.
