De begroting van Pennsylvania moet elk jaar op 30 juni klaar zijn. Maar dat betekent niet altijd dat het op tijd klaar zal zijn. Als wetgevers het niet eens kunnen worden over een bestedingsplan, kunnen provincies, schooldistricten en non-profitorganisaties die diensten verlenen aan de staat in de steek worden gelaten.
Dat is wat er vorig jaar gebeurde, toen er pas medio november een bestedingsplan werd aangenomen. Wetgevers hebben de begrotingsdeadline zes van de afgelopen tien jaar gemist.
Nu heeft vertegenwoordiger Brian Rasel (R-Westmoreland) een wetsvoorstel ingediend dat ervoor zou zorgen dat lokale overheden en organisaties die diensten verlenen aan de staat ook in een impasse staatsfinanciering kunnen blijven ontvangen.
Het voorstel kreeg de steun van de County Commissioners Association of Pennsylvania, die functionarissen in lokale overheden vertegenwoordigt die tijdens eerdere impasses tot de zwaarst getroffenen behoorden.
“De afgelopen jaren hebben we problemen gehad met het tijdig verkrijgen van een budget”, zegt Rasel. “Ik beschouw het heel eenvoudig dat onze burgers geen pionnen zijn in een politieke strijd en enige consistentie en enige voorspelbaarheid verdienen.”
Het wetsvoorstel zou het ministerie van Financiën in staat stellen om tijdens een impasse lokale overheden en dienstverleners te blijven betalen tot 85% van wat ze in het voorgaande fiscale jaar hebben uitgegeven. De betalingen worden vervolgens afgetrokken van wat ze uiteindelijk worden toegewezen zodra een begrotingswet is aangenomen.
De maatregel heeft medesponsors van beide partijen opgeleverd.
Een woordvoerder van Rep. Jordan Harris (D-Philadelphia), voorzitter van de House Judiciary Committee, waar het wetsvoorstel naartoe is gestuurd, reageerde niet op de vraag of hij het ter stemming zou voorleggen.
“De begrotingsimpasse van vorig jaar plaatste provincies in een onhoudbare positie – waardoor moeilijke beslissingen werden gedwongen die van invloed waren op essentiële diensten en de inwoners die daarvan afhankelijk zijn”, zei Kyle Kopko, uitvoerend directeur van de County Commissioners Association of Pennsylvania, in een verklaring. “(House Bill) 2382 vertegenwoordigt een belangrijke stap in de richting van het bieden van stabiliteit en voorspelbaarheid in de staatsfinanciering tijdens een begrotingsimpasse, wat essentieel is voor provincies om hun verantwoordelijkheden effectief uit te voeren.”
Dit jaar heeft het State House al een begroting aangenomen die identiek is aan de begroting die gouverneur Josh Shapiro in februari had voorgesteld, hoewel het vrijwel zeker is dat er grote veranderingen zullen plaatsvinden tijdens de onderhandelingen met de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat voordat deze naar het bureau van de gouverneur wordt gestuurd.
Vorig jaar hebben een aantal provincies in Pennsylvania tijdens de 135 dagen durende begrotingsimpasse leningen afgesloten, diensten stopgezet of in spaargelden gedoken. Aanbieders van diensten die veel van de meest kwetsbare inwoners van Pennsylvania treffen, waaronder kinderen, ouderen en mensen met medische aandoeningen of handicaps, behoorden tot de zwaarst getroffenen.
Penningmeester Stacy Garrity bood veel provincies en dienstverleners leningen aan met een rentetarief van 4,5%. De rente op de leningen werd uiteindelijk kwijtgescholden toen de begroting werd aangenomen.
Veel wetgevers waren echter van mening dat het ministerie van Financiën niet de bevoegdheid had om eenzijdig dergelijke leningen te verstrekken, en namen in het begrotingswetsvoorstel op om ervoor te zorgen dat toekomstige penningmeesters geen soortgelijke actie konden ondernemen zonder goedkeuring van de wetgevende macht.
In voorgaande jaren hebben wetgevers andere maatregelen voorgesteld om ervoor te zorgen dat een begroting op tijd klaar kan zijn. Een aantal zou de beloning van parlementariërs opschorten totdat een bestedingsplan is aangenomen. Zoals het er nu voorstaat, blijven wetgevers tijdens een impasse loonstrookjes ontvangen, hoewel een handjevol daar vrijwillig afstand van heeft gedaan.
