Chef-koks in witte jassen grillen op een recente woensdagochtend kip, koken groenten en pureren sauzen in de keukens van MANNA in Philadelphia.
Terwijl liedjes uit de jaren 70 de ruimte vullen, vormen andere vrijwilligers en medewerkers een productielijn. Ze nemen het voedsel en vullen honderden zwarte bakjes, die later worden ingevroren en vervolgens worden afgeleverd bij inwoners van de hele stad die in aanmerking komen voor voedselhulp.
De voedseldistributie bij MANNA verschilt van veel andere hulpprogramma’s in de regio. Elk ingrediënt, recept en etiket wordt geïnformeerd door een team van geregistreerde voedingsdeskundigen en diëtisten, wiens doel het is om maaltijden te creëren die specifiek zijn afgestemd op de gezondheidsbehoeften van de klant – of dat nu een diagnose van kanker, chronische diabetes type 2 of HIV is.
“Wij zien onszelf echt als de apotheek voor uw receptdieet”, zegt Sue Daugherty, CEO van MANNA.
Onderzoek toont aan dat medisch op maat gemaakte maaltijden, die zijn ontworpen om de voeding te maximaliseren en tegemoet te komen aan specifieke voedingstekorten, het herstel hebben verbeterd en mensen hebben geholpen chronische gezondheidsproblemen beter te beheersen. Soms hebben ze ook mensen uit het ziekenhuis gehouden.
Maar de meeste programma’s blijven klein, omdat deze maaltijden traditioneel niet onder de ziektekostenverzekering vallen.
De regering van gouverneur Josh Shapiro dringt er nu op aan dat de wetgevende macht van de staat Pennsylvania 900.000 dollar goedkeurt om dit soort maaltijden te verstrekken aan mensen met bepaalde chronische gezondheidsproblemen die Medicaid hebben, een ziektekostenverzekeringsprogramma voor mensen met een laag inkomen.
“Als we mensen thuis krijgen en gevoed worden met de juiste voeding en ze buiten de gezondheidszorg houden, is dat een onmiddellijke kostenbesparing”, aldus Daugherty. “Het is dus zeker een win-winsituatie.”
De toegang tot voedzame maaltijden uitbreiden
Voor organisaties als MANNA zei Daughtery dat de extra financiering hen zou kunnen helpen nog meer mensen te bedienen. De non-profitorganisatie biedt haar maaltijden kosteloos aan mensen aan en is grotendeels afhankelijk van filantropische donaties en partnerschappen.
Slechts in 10-15% van de gevallen kunnen ze maaltijden vergoed krijgen via de ziektekostenverzekering, en Daugherty zei dat dit nog veel hoger zou kunnen zijn.
“Helaas hebben we momenteel een wachtlijst”, zegt ze. “Het aantal verwijzingen is dramatisch toegenomen en daarom hebben we niet de capaciteit om mensen onmiddellijk in dienst te nemen. En dat zou voor ons een game changer zijn.”
Mensen die bij MANNA in aanmerking komen voor maaltijdservices, ontmoeten diëtisten om te bepalen welke soorten maaltijden het beste zijn voor hun medische aandoeningen of ziekten.
Ze kunnen er dan voor kiezen om maaltijden te ontvangen voor ontbijt, lunch en diner, afhankelijk van hun hongerbehoeften en de vriesruimte thuis. Die maaltijden worden bij MANNA gemaakt met verse ingrediënten en vervolgens één keer per week rechtstreeks bij mensen thuis bezorgd.
Programma is ‘een geschenk uit de hemel’ voor mensen met chronische aandoeningen
Een van hun klanten, Harry F. uit Philadelphia, zei dat de service ‘een geschenk uit de hemel’ was. WHYY gebruikt zijn gedeeltelijke naam alleen om privacyredenen.
De 78-jarige heeft momenteel diabetes type 2 en lijdt aan degeneratieve lumbale aandoeningen en rugklachten, waardoor het moeilijker is geworden om naar de winkel te gaan en zijn eigen boodschappen te doen.
“En zelfs als ik dingen krijg die ik in huis moet maken, als ik een uur moet opstaan om mijn avondeten klaar te maken, zou het heel moeilijk zijn om te doen,” zei hij.
Dankzij het mediaal op maat gemaakte maaltijdprogramma is het gemakkelijker geworden om niet alleen toegang te krijgen tot voedsel, maar ook om de juiste voedingsstoffen binnen te krijgen die hij nodig heeft om zijn bloedsuikerspiegel omlaag te brengen en zijn gewicht onder controle te houden.
“Ik kreeg niet alleen maaltijden, zodat ik geen zware dingen uit de winkel hoefde te halen, maar ik kreeg ook voedsel dat me zou helpen met mijn porties, als ik at en dat ook een laag zout- en suikergehalte weerspiegelde, wat me zou helpen met mijn diabetes,” zei hij.
Hij heeft naar andere maaltijdopties en programma’s gekeken als aanvulling op wat hij van MANNA krijgt, maar zei dat andere opties duur kunnen zijn of strikte deelnamerichtlijnen kunnen hebben. Ook de voedselkwaliteit voldoet niet altijd aan zijn gezondheidsbehoeften.
Mobiliteit en budgettaire zorgen zijn vaak twee grote factoren waarmee diëtisten zoals Emily Sadowy van MANNA rekening moeten houden bij het uitzoeken hoe mensen toegang kunnen krijgen tot het voedsel dat ze nodig hebben om gezond te blijven.
“Wat is de beperking van kookgerei of zelfs zoiets als het vasthouden van een pan? Heb jij die grijpkracht of heb je het vermogen om 20 minuten te staan om een maaltijd te bereiden?” ze poseerde. “Mensen overwinnen allerlei soorten barrières.”
Het begrotingsvoorstel van Shapiro zou een proefprogramma ondersteunen dat medisch op maat gemaakte maaltijden voor meer Medicaid-patiënten zou opleveren.
“Als we strategische investeringen doen in bewezen preventie-inspanningen, zoals het verstrekken van voedzame maaltijden aan Medicaid-ontvangers met chronische gezondheidsproblemen, helpen we mensen gezonder te worden en creëren we echte kostenbesparingen voor het Gemenebest”, zei minister van Human Services Val Arkoosh in een verklaring.
Voedsel als medicijn beschouwen is altijd een no-brainer geweest voor Daugherty, die haar carrière als diëtist begon.
“Er gebeurt veel op staatsniveau”, zei ze. “En Pennsylvania heeft de mogelijkheid om de rest van het land echt te laten zien hoe dit kan worden gedaan.”
