Honderdduizenden bezoekers zullen volgende week naar de stad Pittsburgh afzakken voor de NFL Draft. En hoewel de viering zelf slechts drie dagen zal duren, zeggen gebiedsfunctionarissen dat er al maanden aan veiligheidsvoorbereidingen wordt gewerkt – waarbij de zorgen zijn versterkt door de recente Amerikaanse aanvallen op Iran.
“Dit is waarschijnlijk de grootste bijeenkomst in de VS”, zei burgemeester Corey O’Connor van Pittsburgh in een interview. “Dus voor ons, weet je, zijn wij een doelwit? We moeten die mentaliteit hebben die we zouden kunnen zijn.
“Er bestaat niet zoiets als te veel werk verzetten als het gaat om de openbare veiligheid.”
Het ontwerp markeert misschien wel het eerste evenement op nationale schaal dat de stad heeft georganiseerd sinds de G20-top in 2009. In tegenstelling tot die bijeenkomst van leiders van de twintig grootste economieën ter wereld, zal het ontwerp geen mondiale hoogwaardigheidsbekleders betrekken, maar krijgt de stad hulp van de FBI en het ministerie van Binnenlandse Veiligheid.
Ambtenaren zijn zwijgzaam gebleven over veel details van specifieke veiligheidsmaatregelen, maar hebben dat wel gedaan beschreef enkele van hun inspanningeninclusief geplande schuilplaatsen in geval van zwaar weer, paramedici die op de fiets rijden om door de menigte te navigeren, en een verbod op het vliegen met drones rond de diepgang. Vorige maand keurde de gemeenteraad van Pittsburgh een overeenkomst goed om bommenspeurhonden te lenen van gemeenten in de omgeving, ter aanvulling van de eigen openbare veiligheidsteams van de stad.
Vorige week zei Rick Evanchec, speciaal agent die de leiding heeft over het FBI-veldkantoor in Pittsburgh, dat de dienst zich niet bewust is van enige geloofwaardige dreiging voor de gebeurtenis, maar dat er nog steeds honderden medewerkers in de regio aanwezig zullen zijn voor de veiligheid.
“Hoewel er op dit moment geen bedreiging bestaat die de FBI in de gaten houdt, kunt u er zeker van zijn dat zodra we er kennis van krijgen, de FBI en onze partners er agressief mee zullen omgaan”, zei hij.
Hoewel de NFL een groot deel van de logistiek zal verzorgen voor gebieden binnen gebieden die rechtstreeks verband houden met de diepgang, “is alles daarbuiten, wat het grootste deel is van waar mensen de hele dag in en uit lopen, onze verantwoordelijkheid”, zei O’Connor.
In de praktijk betekent dit dat je alles moet plannen, van gebeurtenissen met veel slachtoffers tot grote verkeersopstoppingen. Ambtenaren zeggen dat bewoners een grotere politieaanwezigheid moeten verwachten en zich bewust moeten zijn van afgesloten wegen.
“Je zult staatstroepen zien op de opritten en op de snelwegen, je zult de politie van Pittsburgh op de kruispunten zien die het verkeer regelen, proberen mensen te trekken (en) het verkeer door de stad te laten stromen”, zegt Lee Schmidt, directeur openbare veiligheid van de stad onder voormalig burgemeester Ed Gainey en nu ambtenaar bij P3R, de operatiecoördinator voor het ontwerp.
“We hebben ook een aantal speciale rijstroken aangelegd voor alleen bussen, om ervoor te zorgen dat de bussen efficiënt kunnen rijden. Als we mensen de bus in willen duwen… willen we er zeker van zijn dat ze efficiënt en effectief zijn.”
Schmidt zei dat de organisatoren ook zullen proberen het voetgangersverkeer binnen het evenement te reguleren, met behulp van pushmeldingen via de OnePass-app – die al wordt gebruikt voor tickets en dienstregelingen – om bezoekers te waarschuwen als een gebied te druk is.
“Als ze te krap worden, kunnen we mensen ondersteunen en ervoor zorgen dat er voldoende ruimte is. We houden daar ook rekening mee als we de capaciteit voor elk van die ruimtes bepalen, hoeveel mensen erin kunnen en wat volgens ons veilig is en hoe we dat beheren”, zei hij. Als een gebied is afgesloten omdat de capaciteit vol is, “is er nog steeds voldoende ruimte voor fans om rond te lopen, en andere schermen waar ze de keuzes kunnen bekijken, en nog steeds zeer betrokken kunnen zijn bij de hele draft terwijl deze plaatsvindt.”
Volgens Schmidt vereist het organiseren van een evenement van deze omvang de hulp van een overvloed aan organisaties buiten het stadsbestuur. Naast de federale wetshandhaving zal de lokale politie worden versterkt door de provinciale en staatspolitie, het Allegheny County Sheriff’s Office en de kustwacht, om er maar een paar te noemen.
“Er komt veel coördinatie en planning bij kijken,” zei hij.
Evenementenplanning
Met een voetafdruk die delen van Downtown en een groot deel van de North Shore bestrijkt, zal het ontwerp een veel grotere voetafdruk in beslag nemen dan andere grootschalige evenementen.
“Hierbij wordt een groot deel van de openbare infrastructuur gebruikt, de parkeerterreinen, de wegen, het afzetten ervan, het creëren van een veilige zone, het waarborgen van de veiligheid en best practices van de NFL-kant, evenals andere evenementenpraktijken die internationaal worden gebruikt om ervoor te zorgen dat het een veilig evenement is,” zei Schmidt. Het doel is ook om “de impact op de dagelijkse activiteiten van de stad zoveel mogelijk te minimaliseren”, zei hij.
Het planningsteam bezocht andere ontwerpsteden om te zien hoe zij het evenement de afgelopen jaren hebben georganiseerd. Pittsburgh heeft een aantal unieke factoren die zowel uitdagingen als kansen met zich meebrengen: de rivieren doorkruisen het evenement, maar bieden bezoekers de mogelijkheid om bijvoorbeeld riviertaxi’s te gebruiken. Maar Schmidt zegt dat ze een soortgelijke opstelling in Nashville hebben gezien.
Schmidt zei dat de lessen die uit die discussies en uit het ontwerp zelf zijn getrokken, zouden kunnen helpen bij het organiseren van toekomstige lokale evenementen.
“Het is duidelijk dat Picklesburgh een groot evenement is”, zei hij, verwijzend naar een jaarlijks spraakmakend evenement. “De marathon is een groot evenement. Het is gewoon een kwestie van hoe het zich verspreidt in plaats van gecondenseerd in één ruimte, en hoeveel mensen er tegelijk zijn.”
In de tussentijd zei O’Connor dat de stad verwacht door de staat te worden hersteld voor overuren tijdens het evenement.
“Het wordt een zware week voor iedereen in de stad, maar de realiteit is dat we geen geld verliezen”, zei hij. ‘Overuren worden gecompenseerd, wat volgens mij een overwinning is voor Pittsburgh.’
In tegenstelling tot de G20-top, waar zelfs pendelaars de stad verlieten om te voorkomen dat ze verstrikt raakten in de zwaarbeveiligde heisa van de privéconferentie, zei O’Connor dat hij hoopt dat stadsbewoners het ontwerp zelf zullen bekijken.
“We zouden graag zien dat er meer Pittsburghers naar het centrum komen”, zei hij. “Ik weet dat mensen zich zorgen maken over hun komst naar het evenement. Maar doe het alsjeblieft. Dit is jouw ontwerp. Het is in Pittsburgh.”
Hij moedigde de bewoners aan om van de festiviteiten te genieten en geduld te hebben met mogelijke vertragingen.
‘Het is een gewone dag in Pittsburgh, alleen met een hoop nieuwe bezoekers voor een paar dagen,’ zei hij. “Het wordt een drukke week, maar daarna is het voorbij. Laten we dus voor iedereen onze beste show in Pittsburgh opzetten.”
