De National Park Service heeft digitale afbeeldingen vrijgegeven van tentoonstellingspanelen die bedoeld zijn om de panelen die zich momenteel op de President’s House Site in het Independence National Historic Park bevinden, te vervangen.
De nieuwe panelen bevatten verwijzingen naar de slavernij, de Underground Railroad en figuren als Frederick Douglass. Net als de vorige panels maken ze ook melding van de negen tot slaaf gemaakte mensen die door Washington werden vastgehouden toen hij president was en in Philadelphia woonde.
Ze zouden echter de algehele toon van de site veranderen, verwijzingen naar slavernij verzachten en aanzienlijk verminderen, en de focus verleggen naar de ‘anti-slavernij-gevoelens’ van de Founding Fathers die slaven bezitten.
In de ene tekst wordt bijvoorbeeld opgemerkt dat de Amerikaanse grondwet het woord ‘slavernij’ niet bevatte, en in een andere tekst wordt beweerd dat Washington ‘twijfels’ had over de instelling.
“Privé uitte George Washington vaak zijn ongemak over het instituut en de wens om het afgeschaft te zien”, staat er te lezen. ‘Toch waren zijn rijkdom en levensonderhoud als plantage-eigenaar in Virginia er nauw mee verbonden.’
Nadat ze over de nieuwe panels hoorden, bracht de Avenging the Ancestors Coalition, die de beweging leidde om de oorspronkelijke site gericht op de slaven van Washington te ontwikkelen, een verklaring uit waarin ze het ‘witwassen’ noemde.
“Wat we nu zien is geen herstel – het is herziening”, aldus de verklaring. “Het is een poging om de geschiedenis te zuiveren en een versie van het verleden te presenteren die comfortabeler is, maar veel minder waarheidsgetrouw.”
Burgerrechtenadvocaat Michael Coard noemde de nieuwe tentoonstelling ‘kwaadwillig schandalig’.
“Als George Washington enig ongemak had met de slavernij, wat denk je dan dat die 316 zwarte mannen, vrouwen en kinderen op zijn plantage Mount Vernon, Virginia hadden? Wat denk je dat de negen illegaal vastgehouden in Philadelphia hadden?” hij vertelde WHYY News. “Dus praten over het ongemak van George Washington is beledigend en schandalig.”
Coard was op dezelfde manier verontwaardigd over een ander panel dat de mensen die in het huis tot slaaf waren gemaakt, beschreef als mensen die ‘een zekere mate van autonomie’ hadden en het vermogen hadden om ‘de stad te verkennen en soms zelfs het theater te bezoeken’.
“Als je praat over een mens die geen controle heeft over zijn of haar eigen lichaam, behoort alles aan dat individu legaal toe aan iemand anders die je kan kopen, verkopen en verhandelen, je kan slaan, je kan slaan, je kan verkrachten, je in een opwelling kan vermoorden – en je hebt het over een ‘beetje autonomie?’” zei hij.
In een verklaring aan WHYY News verdedigde een woordvoerder van het ministerie van Binnenlandse Zaken de weergaven en zei: “Deze regering heeft zich ertoe verbonden de volledige geschiedenis van onze natie te vieren en te erkennen.”
“Het harde werk en de opofferingen van de mannen en vrouwen die deze natie hebben opgebouwd, verdienen het om herinnerd en geëerd te worden”, aldus de verklaring. “Door het volledige verhaal, elke triomf, elke uitdaging en elke stap naar een perfectere unie te vertellen, versterken we ons gedeelde begrip en zorgen we ervoor dat toekomstige generaties niet alleen het land waar we van houden erven, maar ook de waarheid van de reis die ons hier heeft gebracht.”
De nieuwe weergaven gaan ook dieper in op de geschiedenis van het oude huis en leggen uit dat de weduwe van de burgemeester van Philadelphia, William Masters, het huis in 1767 liet bouwen en later werd bewoond door luitenant-gouverneur Richard Penn, de kleinzoon van William Penn.
“Deze plek markeert de thuisbasis van koloniale gouverneurs, een Britse generaal, verraders en patriotten, en het diende als uitvoerend herenhuis voor de eerste twee presidenten van de Verenigde Staten”, luidt het panel.
Tekst op een ander paneel zegt dat het huis, als uitvoerend landhuis, veel hoogwaardigheidsbekleders ontving, waaronder federale functionarissen, buitenlandse ambassadeurs en ‘vele delegaties van Native American Nations’, waaronder Iroquois- en Chickasaw-leiders.
Net als de eerdere panelen bevatten de nieuwe vervangingen enige informatie over de negen mensen die tot slaaf waren gemaakt door Washington, waaronder Oney Judge, de persoonlijke dienstmaagd en naaister van Martha Washington, die volgens de nieuwe tentoonstelling ‘wegliep uit het President’s House en in 1796 naar de vrijheid vluchtte’.
Terwijl de oude site duidelijk maakte dat Washington zijn dienaren uit Philadelphia terugstuurde naar zijn landgoed in Mount Vernon in Virginia, zodat ze geen vrijheid konden claimen onder de wet van Pennsylvania, zegt een nieuw panel in plaats daarvan dat hij dit deed “ter erkenning van een wet in Pennsylvania die vereist dat slaven na zes maanden verblijf worden vrijgelaten.”
Coard zei dat hij geen van de nieuwe displays zou goedkeuren.
Niets ervan “is acceptabel omdat je rekening moet houden met de bron”, zei hij. “De bron heeft dit kwaadwillig gedaan, dus ik accepteer er niets van. Laat de historici de geschiedenis vertellen.”
De strijd om de tentoonstelling gaat terug op een ingrijpend uitvoerend bevel dat president Donald Trump vorig jaar uitvaardigde en dat tot doel had de manier te veranderen waarop de Amerikaanse geschiedenis op federale sites wordt gepresenteerd. Het bevel riep op tot de verwijdering van wat het omschreef als “negatieve” of “kleinerende” afbeeldingen van de grondleggers van het land.
Kort daarna ging de parkdienst over tot het verwijderen van al lang bestaande panelen, hoewel de verwijdering tot onmiddellijke terugslag leidde, waarbij historici, activisten en lokale functionarissen protesteerden en beweerden dat de stap neerkwam op het uitwissen van de centrale rol van de slavernij bij de oprichting van het land.
Het geschil verschoof naar de rechtbank toen de stad Philadelphia een rechtszaak aanspande tegen de federale overheid, met het argument dat de verwijdering in strijd was met de behoudsovereenkomsten en het vertrouwen van het publiek. Een federale rechter beval de panelen te herstellen, een beslissing die werd gezien als een grote overwinning voor voorstanders van de oorspronkelijke tentoonstelling. Voordat het echter volledig kon worden hersteld, gingen federale functionarissen in beroep en wonnen een bevel tegen herstel. De site ligt nu inactief en ongeveer de helft van de originele panelen ontbreekt nog.
Het is niet duidelijk of de nieuwe panelen zijn aangelegd, maar het is de parkdienst verboden de huidige locatie op bevel van de rechtbank te wijzigen zolang de zaak van de stad in hoger beroep loopt.
