Voelt u zich een beetje verward, bezorgd, uit balans, niet in de juiste stemming? Klinkt alsof je in de war bent.
Het is een passend woord voor een verontrustend gevoel. Het klinkt formeel, misschien zelfs chique. Maar het is eigenlijk de creatie van een paar ouderwetse Amerikaanse grappenmakers.
“Het woord is in hoge mate een Amerikaanse uitvinding”, zegt Joshua Blackburn, de in Groot-Brittannië gevestigde auteur van. “En het lijkt onderdeel te zijn geweest van een rage in de 19e eeuw voor het verzinnen van nogal mooie, grootse en nogal humoristisch klinkende woorden.”
Hij zegt dat het eerste deel van het woord, ‘discom’, waarschijnlijk geïnspireerd is door echte woorden als ‘discompose’ en ‘ongemak’. Het laatste deel, ‘ulate’, leest ook als veel andere van het Latijn afgeleide werkwoorden (denk aan tabelleren, reguleren, vullen). De joker is het middelste gedeelte, die grappig klinkende ‘bob’.
Blackburn, die het werk van taalkundige Ben Zimmer citeert, denkt dat ‘bob’ afkomstig is van ‘bobbery’, een Anglo-Indisch woord voor commotie of lawaai. Alles bij elkaar genomen, zegt Blackburn, werkt het.
“De klank van het woord lijkt de betekenis van het woord te suggereren”, zegt hij. “De klank van het woord is discombobulerend.”
Oxford English Dictionary traceert het eerste bekende gebruik van het werkwoord in een krant in Hagerstown, Maryland, in de jaren 1820. Blackburn zegt dat het in de loop der jaren is geëvolueerd, van “discombobboraat” in 1825 tot “discombobrocaat” in 1834 en uiteindelijk tot “discombobulatie” in 1839.
Dit was in een tijdperk waarin Amerikanen blijkbaar een kick kregen van het verzinnen van uitgebreide pseudo-Latijnse woorden – wat soms ‘Dog Latin’ wordt genoemd – als een manier om politici en elites te bespotten.
Schrijvers en andere creatievelingen namen delen van Latijns klinkende woorden en ‘vormden ze tot dwaas klinkende combinaties’, aldus taalkundige Jess Zafarris, ook bekend als @uselessetymology op sociale media. Ze zei in een recente video dat sommige van deze woorden voor het eerst verschenen in Britse of Amerikaanse toneelstukken, “vaak in humoristische dialogen gebracht door bombastische, gezellige of zelfs overmoedige Amerikaanse karakters.”
Het groeide uit tot een rage die genoeg was om vermelding en kritiek te verdienen in John Camden Hottens boek uit 1859.
‘Niets bevalt een onwetend persoon meer dan een hoog klinkende term ‘vol woede’’, schreef hij. “Hoe melodieus en drumachtig zijn die vulgaire coruscaties.”
Andere dergelijke innovaties zijn onder meer: absquatulate (plotseling weggaan), explaterate (non-stop praten), spiflicate (vernietigen), flusticated (heet en gehinderd).
Maar geen enkele heeft de blijvende kracht van discombobuleren.
Het is verschenen in films, sportcommentaar en politieke contexten. (Eerder dit jaar zei president Trump dat de VS tijdens hun inval in Venezuela een geheime ‘discombobulator’ gebruikten.) En Merriam-Webster heeft het zelfs tot een van de ‘top 10 favoriete woorden’ van de mensen benoemd.
Blackburns theorie? Het is leuk om te zeggen, expressief en relevanter dan ooit in de huidige, op zijn kop staande wereld.
“We leven niet in absquaterende tijden, we leven in discombobulerende tijden”, zegt Blackburn. “Dus ik denk dat de reden waarom mensen dit woord graag gebruiken, en het nergens heen gaat, is dat discombobulatie feitelijk iets uitdrukt over de menselijke conditie op dit moment.”
Het tegenovergestelde(n) van discombobulatie
Wat kunnen we doen om onze discombobulatie te laten wankelen?
Een bord met een brutale naam op Milwaukee Mitchell International Airport in Wisconsin biedt één suggestie.
Nadat ze de veiligheidscontrole van de Transportation Security Administration (TSA) zijn gepasseerd, bevinden reizigers zich in een ‘Recombobulation Area’. Dat is de zone waar u uw schoenen en riem weer moet aantrekken, uw laptop in de hoes moet stoppen en uw tassen dicht moet ritsen voordat u zich naar uw poort begeeft.
Barry Bateman, die van 1982 tot 2014 uitvoerend directeur van de luchthaven was, zegt dat hij het idee had om het bord op te hangen tijdens renovatiewerkzaamheden rond 2008.
“We hadden altijd die ruimte buiten de beveiliging, waar mensen zichzelf weer bij elkaar brachten nadat ze door TSA en het screeningproces waren uitgeschakeld”, vertelt hij aan NPR. ‘En dus dacht ik: laten we dit gebied met iets markeren.’
Het bord kreeg veel aandacht – van passagiers, op sociale media en in de nationaal gesyndiceerde column van Garrison Keillor in 2010.
“Het was zo’n uniek woord, en de mensen genoten er zo van, dat het daar een vaste waarde is geworden”, zegt Bateman.
De luchthaven van Milwaukee verkoopt recombobulatie-T-shirts in souvenirwinkels, en een plaatselijke brouwerij maakt bier met die naam. Het bord was ook een aanwijzing in 2020.
Hoe denkt Bateman over het bedenken van de term?
“Ik had er auteursrecht op moeten hebben, zo denk ik erover”, zei hij. ‘Maar nee, dat is prima. Ik denk dat het voor mensen een leuk woord is om te gebruiken. Blijkbaar wordt het nog steeds niet herkend als een echt Engels woord. Maar misschien zal dat ooit wel zo zijn.’
In een echt woordenboek zul je “recombobuleren” of zelfs “combobuleren” niet vinden. Er is alleen maar ‘discombobulaat’. En hoewel niemand zich zo wil voelen, is er tenminste een goed woord om het te beschrijven.
Blackburn vindt dat het een gevoel voor humor en empathie overbrengt, in tegenstelling tot woorden als ‘angstig’ of ‘bang’.
“Om te zeggen dat we in tijden van discombobulatie leven, of dat het allemaal een beetje discombobulerend is, is iets speelser en minder beangstigend”, zegt hij. “Dus misschien moeten we discombobulatie omarmen als onderdeel van onze realiteit, maar niet noodzakelijkerwijs iets om bang voor te zijn.”
