Gouverneur Josh Shapiro maakte zondag de officiële aanwijzing bekend van het Laurel Caverns State Park in Fayette County, ongeveer 80 kilometer ten zuidoosten van Pittsburgh, waarmee het het 125e staatspark van het Gemenebest wordt – en het eerste ondergrondse park ooit.
Veel inwoners van Pennsylvania realiseren zich misschien niet dat ze boven een verrassend rijk grottenland wonen. Zuidwest- en centraal-Pennsylvania zijn rijk aan kalksteenzware geologie, waardoor tientallen grottenstelsels ontstaan die in de loop van miljoenen jaren zijn ontstaan door zuur grondwater dat langzaam het gesteente oplost. Laurel Caverns toont dat verborgen landschap. Het is een uitgestrekt ondergronds netwerk geworden dat sinds de jaren zestig nieuwsgierige bezoekers trekt.
Het 435 hectare grote park strekt zich uit rond de grootste en diepste kalksteengrot in Pennsylvania. Het beschikt over zes kilometer aan doorgangen die tot wel 140 meter onder het oppervlak afdalen. Het park wordt officieel geopend voor het publiek op de Dag van de Aarde, 22 april.
Tijdens zijn bezoek om de benoeming bekend te maken, zei Shapiro dat de tweeledige actie voor hem een prioriteit was, aangezien zijn regering zich blijft inspannen om de openluchtrecreatie-industrie van de staat te versterken.
“(Buitenopnames zijn) een ongelooflijk belangrijk onderdeel van onze economie in Pennsylvania, en genereren 20,4 miljard dollar voor onze staatseconomie,” merkte Shapiro op vanuit de grotten. “En er zijn ongeveer 177.000 van onze mede-Pennsylvaniërs die in de openluchtrecreatie werken.”
Shapiro zei dat de inspanningen hebben geleid tot een omzetstijging van $3,5 miljard en 12.000 extra banen in de sector. Hij benadrukte ook de voordelen voor de geestelijke en lichamelijke gezondheid die de buitenruimtes van de staat bieden aan bewoners en bezoekers.
‘Het helpt mensen op natuurlijke wijze te genezen en brengt rust’, zei hij, eraan toevoegend dat ‘het in deze tijden van grote verdeeldheid ook belangrijk is om mogelijkheden te vinden om samen te komen en niet zoveel aandacht te besteden aan op wie je hebt gestemd, maar in plaats daarvan aandacht te besteden aan het terrein waarop je samen kunt lopen.’
De grotten werden ruim zestig jaar lang particulier geëxploiteerd nadat de familie van de voormalige eigenaar David Cale ze in 1964 voor het publiek had geopend. Samen richtten hij en zijn vrouw Lillian in 1986 de Laurel Caverns Conservancy op om de activiteiten van de site te beheren. De familie heeft het pand onlangs rechtstreeks aan het Gemenebest geschonken, waardoor de aanwijzing van het staatspark mogelijk werd.
Fayette County-commissaris Vince Vicites noemde het “een grote overwinning voor Fayette County”, wijzend op de bestaande trekpleister van het park van ongeveer 50.000 bezoekers per jaar en verwachtte dat dit aantal zal stijgen met de statusaanduiding.
Shapiro zei dat parken als Laurel Caverns gezinnen “een plek geven om herinneringen op te doen, en ons allemaal de kans geven om even weg te komen, op adem te komen en gewoon van de natuur te genieten.”
De toegang tot het parkterrein zal gratis zijn, in overeenstemming met het staatsparksysteem van Pennsylvania, hoewel de kosten voor de grottours gedurende het seizoen 2026 van kracht blijven.
Upgrades van parkeren, toegankelijkheid en het bezoekerscentrum worden gepland naarmate de transitie vordert.
