Zelfs in de winter hoeven wandelaars in Frick Park niet van het pad af te stappen om de veelbetekenende tekenen van herten te zien.
Smalle bomen dragen de grillige sporen van buck rubs, waar mannetjesherten zich met hun gewei in de levende laag van de stam hebben ingegraven. De verwonding die een jonge boom kan doden, en de ondergroei rond de voet van de bomen is schaars en mager. Er zijn nog maar enkele invasieve soorten over.
“Hoe onze understory er momenteel uitziet, is behoorlijk kaal”, zei Erica Allwes, supervisor van de parkwachter in Pittsburgh, tijdens een recente wandeling door het park. Veel van de planten die daar zouden moeten zijn, bevinden zich waarschijnlijk ergens in de maag van een hert, waardoor Allwes een paar verspreide plekken aanwijst waar vreemde planten zoals Japans steltgras door het vuil omhoog dringen.
“We zien eigenlijk alleen de invasieve soorten, of de zeer hertenresistente soorten,” zei ze.
De stad Pittsburgh hoopt dergelijke gevolgen te verzachten via haar hertenbeheerprogramma. Het initiatief nodigt boogschutters uit in enkele parken van de stad om op herten te jagen, met als doel de bevolking stabieler te houden. Scherpschutters die zijn gecontracteerd door het Amerikaanse ministerie van Landbouw helpen ook in geselecteerde parken, waarbij ze zwakkere herten uitschakelen in een proces dat ‘gericht oogsten’ wordt genoemd. Het programma beëindigt nu zijn derde jaar, waarbij de gerichte oogstronde van dit jaar eind deze maand zal eindigen.
Herten zijn inheems in de regio, maar echte roofdieren ontbreken in de stad, afgezien van auto’s en af en toe een coyote. En als de bevolking te groot wordt, zegt Allwes, bestaat het risico dat ziekten zich gaan verspreiden. Het jachtprogramma heeft tot doel de populatie terug te brengen naar een redelijker niveau. Alleen al in Frick Park hebben boogschutters het afgelopen seizoen 41 herten verwijderd. Sinds de start van het programma in 2023 zijn in totaal 237 herten gedood door middel van boogschieten en gerichte oogsten in het park.
Dat, zegt professor Jeremy Weber van de Graduate School of Public and International Affairs van de Universiteit van Pittsburgh, is “een enorme hoeveelheid herten op een oppervlakte van slechts een vierkante kilometer. Het vertelt je hoe uitgebreid de bevolking was vóór de start van dit programma.”
Weber heeft bestudeerde Pittsburgh’s programmaen de cijfers die hij noemt zijn niet de enige tekenen van vooruitgang.
Nadat in 2024 een piek van 583 hertenkarkassen door de stad werd opgepikt na auto-ongelukken of andere doodsoorzaken, pakte de stad vorig jaar 550 karkassen op. Boogschutters hebben dit jaar in totaal 142 herten gevangen, dat zijn er 57 minder dan vorig jaar – ook al namen er deze keer meer boogschutters deel aan het programma en waren er meer parken open voor de jacht.
Maar het kan moeilijk zijn om precies te bepalen waarom dergelijke schommelingen optreden. En het totaal voor 2025 is nog steeds 200 hertenkarkassen meer dan de stad in 2016 oppikte – een weerspiegeling van hoe de hertenpopulatie de afgelopen tien jaar enorm is gestegen.
En niet elke hoek van de stad heeft dezelfde gevolgen gekend. In het Riverview Park aan de North Side vormen herten nog steeds uitdagingen. Boogschutters hebben dit jaar slechts één hert uit dat park meegenomen – heel wat minder dan de bijna 100 die daar vorig jaar door middel van boogschieten en gericht oogsten zijn verwijderd.
Mark Masterson, voorzitter van de Friends of Riverview Park, zegt dat het lagere totaal niet komt doordat het hertenprobleem is opgelost. Zelfs nu het programma nog loopt, schat zijn organisatie dat er tussen de 250 en 450 herten op het parkterrein leven; ze eten planten, verspreiden teken, rennen de weg op en verergeren zelfs aardverschuivingen door overmatig grasduinen.
“Ik heb het gevoel dat we nu herten in het park zien die lijken op wat het twee jaar geleden was,” zei hij. “Als ik door het park wandel en er doorheen fiets, zie ik steeds meer herten terugkomen.”
Masterson zegt dat eerdere gerichte oogsten in Riverview wel degelijk impact hebben gehad. Hij hoopt dat er in de komende jaren gericht kan worden geoogst in het park.
“We hebben nog steeds hulp nodig in Riverview, en hopelijk zet de stad dit programma voort, omdat ik denk dat het een verschil maakt voor alle parken in de stad”, zei hij. “Het is niet iets dat zichzelf zal herstellen. Het zal erger worden als het niet wordt beheerd.”
Andere gemeenten in West-Pennsylvania, van wie sommigen al tientallen jaren hun eigen programma’s uitvoeren, adviseren geduld.
Fox Chapel, een bosrijke buitenwijk net ten noordoosten van de stad, voert sinds 1993 een hertenbeheerprogramma uit en agent Don Stoner heeft daar de afgelopen twintig jaar de leiding over gehad. Hij zegt dat de gemeente de coördinatie regelt tussen landeigenaren en boogschutters die op hun terrein op herten willen jagen.
“De gemeenschap is uniek omdat we veel privéruimtes hebben waar mensen eigenaar van zijn en waar de herten kunnen worden vastgehouden – bosrijke gebieden en dat soort dingen op privéterrein,” zei Stoner. De politie van het stadsdeel krijgt ook een vergunning van de staatsspelcommissie om extra herten te verwijderen – het lokale equivalent van de gerichte oogst van Pittsburgh.
Voordat het programma begon, had Fox Chapel jaarlijks meer dan 125 gemelde ongevallen met hertenvoertuigen. Nu ziet de gemeente er minder dan twintig per jaar. Stoner zegt dat de eerste jaren van een hertenbeheerprogramma doorgaans de meest opvallende resultaten opleveren.
‘Ik denk dat je de eerste twee jaar betere cijfers zult zien,’ zei hij, waarbij hij opmerkte dat hij had gehoord dat het Fox Chapel-programma oorspronkelijk binnen de eerste vijf jaar van zijn bestaan resultaten begon op te leveren. “Als je eenmaal de juiste balans hebt gevonden, zul je gaan inzien dat het een kwestie van onderhoud is.”
Variaties van jaar tot jaar kunnen ook een effect hebben op het jachtsucces, merkte Stoner op.
“In bepaalde seizoenen doen eikels het beter dan andere seizoenen”, zei hij als voorbeeld. “Misschien heb je een park gehad met veel eikenbomen, dus er zijn dat jaar veel eikels (wat) de jagers betere kansen gaf”, zei hij. “Misschien waren er het jaar daarop niet zoveel eikels op de grond, maar de verschillende voedselbronnen buiten het park trokken ze naar buiten.”
Wethouder Barb Warwick vertegenwoordigt zowel Schenley Park als Frick Park – twee plaatsen waar vaak herten worden gespot. Schenley is een van de drie parken waar dit voorjaar gericht geoogst zal worden. Volgens Allwes wisselt de stad de beoogde oogstlocaties af om nieuwe gebieden extra aandacht te geven.
Warwick zegt dat ze verwacht dat het een tijdje zal duren voordat de hertenpopulatie echt zal worden beïnvloed, omdat de stad pas relatief recentelijk is begonnen.
“Pittsburgh liep op dit gebied ver achter op de curve. Dit is iets dat we al lang geleden hadden moeten doen, lang voordat onze hertenpopulatie zo slecht werd als nu,” zei ze. “Dus het zal ons op zijn minst een paar jaar kosten om het probleem enigszins in te halen en onder controle te krijgen. Op dit moment proberen we eigenlijk alleen maar te voorkomen dat het nog meer uit de hand loopt.”
Weber van de Universiteit van Pittsburgh zegt dat zelfs wanneer programma’s herten uit een gebied verwijderen, er soms meer herten uit de omliggende regio zullen binnenkomen.
“Omdat je bijvoorbeeld verhuizingen in Frick hebt, zullen herten naar binnen migreren en de druk van andere plaatsen verlichten,” zei hij. “Dus het verspreidt de voordelen een beetje breder. … Frick Park profiteert niet van alle voordelen. Een deel daarvan vloeit over naar de omliggende gemeenschappen die nu iets minder intense hertenpopulaties hebben.”
Volgens Weber gaan dit soort programma’s vaak lang mee.
“Dit is een probleem dat je niet zomaar oplost”, zei hij. “Elke keer dat je een grote groene ruimte hebt waar geen roofdieren zijn, krijg je te maken met overbevolking.”
Allwes is het ermee eens dat er nog een lange weg te gaan is voordat de cijfers zich stabiliseren.
“Ons beheersplan is misschien iets agressiever dan sommige gebieden, maar dit zijn de eerste paar jaar van een hertenbeheerprogramma (en) hopelijk kunnen we het daarna gewoon volhouden door middel van boogschieten.
“Herten zullen zich blijven bevolken en zich voortplanten”, voegde ze eraan toe. “We willen er zeker van zijn dat we voorop blijven lopen.”
