Een recente staatsrichtlijn over verkiezingsveiligheid suggereert dat ambtenaren mogelijke pogingen om de verkiezingsresultaten dit najaar in twijfel te trekken nauwlettend in de gaten houden – inclusief de pogingen die zijn geïnitieerd door de regering van president Donald Trump.
Eerder deze maand vrijgegeven door het ministerie van Buitenlandse Zaken van Pennsylvania, de document van vijf pagina’s maakt duidelijk dat provinciale verkiezingsfunctionarissen “geen fysieke toegang tot stemsystemen zullen toestaan of faciliteren” aan wie dan ook zonder de juiste toestemming. Het is hen ook niet toegestaan om externe partijen toegang te geven “tot enig onderdeel van elektronische stemsystemen met als doel het kopiëren van stemsysteemsoftware, broncode of bedrijfseigen gegevens.”
Dat beleid zou van toepassing kunnen zijn op een hele reeks inspanningen die eerder zijn geleverd door degenen die probeerden de verkiezingsresultaten van 2020 in twijfel te trekken door de nauwkeurigheid van de systemen voor het tellen van stemmen in twijfel te trekken. Maar sommige bepalingen lijken potentiële verzoeken van de federale regering in gedachten te hebben, waarvan de uitvoerende macht wordt gecontroleerd door een president die het afgelopen half decennium ongegronde aanvallen heeft uitgevoerd op de resultaten van 2020.
“Voor alle duidelijkheid”, zo luidt het beleid, “is het toegangsverbod “met gelijke kracht van toepassing op verzoeken … gedaan door (of namens) federale, staats- of lokale overheidsfunctionarissen zonder gerechtelijk bevel.”
Het ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde commentaar te geven op het beleid, en over het algemeen hebben verkiezingsfunctionarissen geprobeerd de bezorgdheid over de mogelijkheid van federale inmenging in verkiezingen weg te nemen – als ze er überhaupt over spreken. (Op de vraag hoe het de richtlijnen in praktijk zou brengen, zei Allegheny County alleen maar: “We waarderen de raad en begeleiding van de staat.”)
“Het is belangrijk om veel van dit gepraat buiten beschouwing te laten”, zei Al Schmidt, hoofd van de afdeling, vorige week tijdens een telefonisch gemeentehuis. Schmidt reageerde op een vraag over de mogelijkheid dat federale immigratieagenten op stembureaus zouden verschijnen. Schmit zei dat staats- en provinciale functionarissen “hard werken en tafeloefeningen houden om ervoor te zorgen dat als er zich problemen voordoen, we bereid zijn om deze aan te pakken.”
Vic Walczak, de juridisch directeur van de ACLU van Pennsylvania, zegt dat de begeleiding neerkomt op een verhaal over twee provincies in Fulton – één in Pennsylvania en één in Georgia.
“Het komt voort uit deze twee voorbeelden die het belang van het behoud van de stemintegriteit benadrukken”, zegt Walczak, wiens groep stembescherming tot haar zorgen op het gebied van de burgerrechten rekent.
Fulton County, Pennsylvania, heeft zichzelf tot Ground Zero gemaakt voor pogingen om de presidentsverkiezingen van 2020 in Pennsylvania ongedaan te maken. In een tijd waarin Trump en zijn aanhangers de resultaten ongegrond in twijfel trokken, gaven functionarissen in de zwaar Republikeinse provincie toegang tot hun stemmachines aan een externe leverancier. Dat leidde tot de vrees dat de machines gecorrumpeerd waren door degenen die beweerden de corruptie uit te roeien: het ministerie van Buitenlandse Zaken van Pennsylvania eiste dat de provincie al haar machines zou vervangen, en de provincie heeft na jaren van ruzie een miljoen dollar aan boetes gekregen.
Maar federale functionarissen zoeken naar verluidt toegang tot stemsystemen in het hele landwat de zorgen over de toegang tot stemmachines en gegevens onderstreept. En afgelopen winter in Fulton County, Georgia, de FBI deed een inval in verkiezingskantoren in een staat die een sleutelrol speelde in het verlies van Trump in 2020. Ambtenaren van de Trump-regering hebben onlangs ook gedreigd degenen te arresteren die zij beschuldigen van betrokkenheid bij verkiezingsfraude dat jaar, ondanks het feit dat de verkiezingsresultaten herhaaldelijk door rechtbanken zijn bevestigd.
Walczak zegt dat deze acties een lange schaduw werpen.
“Het systeem werkt nu heel goed: het is veilig, het is beveiligd en het is nauwkeurig”, aldus Walczak. “Maar als je mensen die niets te maken hebben, toestaat in het verkiezingsapparaat, riskeer je corruptie van het systeem.”
Een ander deel van de richtlijn heeft waarschijnlijk ook de regering-Trump in gedachten: het adviseert verkiezingsfunctionarissen dat, wanneer hen een bevel wordt voorgelegd, zij “bevestigen dat het bevel een geldig gerechtelijk bevel is, dat wil zeggen een bevel ondertekend door een rechter, in plaats van een administratief bevel.”
Walczak zegt dat groepen voor burgerlijke vrijheden steeds meer op hun hoede zijn over het gebruik van administratieve arrestatiebevelen, die door de instanties zelf worden uitgevaardigd, en dus zonder het soort doorlichting dat een rechter zou kunnen bieden. Dergelijke bevelen, zei hij, zijn begonnen als een hulpmiddel om bijvoorbeeld routinematige bouwinspecties mogelijk te maken, maar het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid is ze gaan gebruiken om immigratie- en andere wetten af te dwingen.
“Een groot deel van het kennen van je rechten is mensen laten weten dat je geen administratief bevel hoeft te honoreren,” zei Walczak.
Maar hij voegde eraan toe dat de richtlijnen op hem overkwamen als ‘voorzorgsmaatregel’ en niet als gevolg van een bepaalde dreiging: ‘Ik denk dat het ministerie van Buitenlandse Zaken het heel goed doet, en de provincies doen dat over het algemeen ook. Maar je hebt er 67.’
Thad Hall, de verkiezingsdirecteur van Mercer County en de voorzitter van de Western Pennsylvania Election Personnel Association, zei dat voor die provincies de belangrijkste boodschap van de richtlijn is: “Wees geen Fulton County.”
Hall vermoedt dat het ministerie “hun bases bedekte” toen het het beleid uitvaardigde.
“Iemand zei: ‘Er gebeuren veel gekke dingen, en we moeten mensen eraan herinneren:’ Doe niet zo stom ”, zei hij. Dat was waarschijnlijk wat ze de begeleiding hadden moeten noemen.’
Hall zelf beweert weinig bezorgd te zijn over de nachtmerriescenario’s die sommige critici van Trump zich voorstellen. Hij maakte grapjes over wat er zou gebeuren “als ze Delta Force per helikopter naar het verkiezingsbureau zouden sturen. Ik ga mijn advocaat bellen en de leider van de Delta Force een kop koffie aanbieden.”
‘Het meest maak ik me zorgen over het overlijden van een opiniepeiler in de nacht van de verkiezingen’, zei hij. “Ik ga gewoon mijn verkiezingen houden.”
