Miljoenen reizigers in de voorjaarsvakantie gaan deze maand naar het vliegveld, en Johnny Jones hoopte een van hen te zijn. Maar de voortdurende sluiting van het Department of Homeland Security dwong zijn familie om de vakantieplannen te annuleren.
“Ik zal nergens heen reizen, maar ik zal helpen mensen te brengen waar ze heen willen”, zegt Jones, een TSA-beveiligingsfunctionaris op de internationale luchthaven Dallas Fort Worth. Hij is ook secretaris-penningmeester van de American Federation of Government Employees Council 100, die landelijk ongeveer 45.000 TSA-functionarissen vertegenwoordigt.
Deze TSA-agenten werken zonder loon sinds de financiering van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid op 14 februari afliep. Ze hebben al een deel van één salaris gemist, en veel veiligheidsagenten ontvingen vrijdag helemaal geen geld op hun salaris toen de gedeeltelijke sluiting de grens van een maand naderde.
“Ze raken in paniek, ze zijn bang, ze zijn bang. En ze weten niet wat ze gaan doen”, zei Jones in een interview. De meerderheid van de TSA-werknemers werkt van salaris tot salaris, zei Jones, en heeft niet genoeg spaargeld om hun uitgaven te dekken. ‘Ze betalen gewoonweg hun rekeningen niet, omdat ze geen geld hebben’, zei hij.
Passagiers zijn urenlange veiligheidslijnen tegengekomen op grote luchthavens in Houston, Atlanta, New Orleans, Austin en elders, omdat veel TSA-agenten zich ziek hebben gemeld. Sommige officieren hebben een tweede baan aangenomen om rond te komen, zei Jones.
“De agenten kunnen het zich niet veroorloven om naar hun werk te komen. De benzine is momenteel duur”, zegt Suzette, een veiligheidsagent op Hartsfield-Jackson Atlanta International Airport die al meer dan twintig jaar voor TSA werkt. Ze verzocht ons alleen haar middelste naam te gebruiken, omdat ze niet bevoegd is om met de media te spreken.
“Mensen hebben kinderopvang. Je hebt een hypotheek die je moet betalen”, vertelde Suzette aan NPR’s Morning Edition. ‘Waar haalt u het geld vandaan om te betalen?’
Het DHS heeft de Democraten de schuld gegeven van de lange rijen dit weekend in een reeks verklaringen op sociale media, hoewel de Democraten zeggen dat de Republikeinen ook de schuld hebben.
De Democraten hebben geweigerd de begroting van het DHS goed te keuren, tenzij de Republikeinse wetgevers en het Witte Huis overeenstemming bereiken over veranderingen in de manier waarop immigratieambtenaren opereren na de fatale schietpartij op twee Amerikaanse burgers in Minneapolis. De Democraten in de Senaat dienden wetsvoorstellen in om in plaats daarvan TSA en andere componenten van het DHS te financieren, maar de Republikeinen blokkeerden deze.
Volgens het Witte Huis zullen ruim 100.000 DHS-werknemers vrijdag hun eerste volledige salaris missen, waaronder werknemers van de Federal Emergency Management Agency (FEMA), Cybersecurity and Infrastructure Security Agency (CISA) en de TSA.
Ondertussen betalen vliegtuigpassagiers nog steeds de beveiligingskosten die bijdragen aan de financiering van de begroting van de TSA, zelfs nu de gedeeltelijke sluiting voortduurt. De passagiersvergoeding, ook bekend als de luchtvaartbeveiligingsvergoeding of de beveiligingsvergoeding van 11 september, werd ingevoerd toen de TSA werd opgericht na de terroristische aanslagen op 11 september 2001.
“Die vergoeding heeft al die jaren een deel van het TSA-budget gedekt”, legt voormalig TSA-beheerder John Pistole uit. Luchtvaartmaatschappijen verzamelen $ 5,60 voor elk enkele reissegment op een binnenlandse vlucht, zegt Pistole. En dat geld is blijven binnenstromen, ook al vindt niets ervan zijn weg naar de bankrekeningen van TSA-werknemers.
Beveiligingsagenten zaten vorig jaar ook meer dan 40 dagen zonder loon tijdens de gedeeltelijke sluiting van de overheid vorig jaar. De opeenvolgende sluitingen hebben het voor het agentschap alleen maar moeilijker gemaakt om werknemers aan te trekken en te behouden, zei Pistole, aangezien meer dan 1.000 veiligheidsagenten in oktober en november vorig jaar ontslag namen bij TSA.
‘Hoe langer het duurde, hoe meer officieren ontslag namen’, zei Pistole. “Ze weten niet hoe lang de shutdown zal duren en zullen in feite op zoek gaan naar ander werk, want verrassend genoeg moeten ze rekeningen betalen.”
Volgens het Witte Huis zijn tijdens de huidige shutdown nog eens 300 TSA-agenten opgestapt.
Leiders in de reis- en luchtvaartindustrie zeggen dat dit alles voor onnodige stress en verwarring voor passagiers zorgt.
“Reizigers moeten zich zorgen maken dat het Congres onvoorspelbaarheid in het systeem heeft gecreëerd. Ze hebben een systeem gecreëerd waarbij we niet weten of we een uur van tevoren, vier of vijf uur van tevoren op de luchthaven moeten verschijnen”, zegt Geoff Freeman, de CEO van de US Travel Association.
Freeman had er bij de regering-Trump op aangedrongen om Global Entry opnieuw op te starten, een programma waarmee vooraf goedgekeurde reizigers met een laag risico een versnelde verwerking kunnen krijgen wanneer ze vanuit het buitenland de VS binnenkomen. DHS heeft besloten het programma deze week te heropenen.
Nu heeft Freeman goede hoop dat een verandering in het leiderschap bij het DHS de patstelling over de financiering van het departement zal helpen doorbreken. Vorige week kondigde president Trump aan dat hij DHS-secretaris Kristi Noem ontslaat en wil dat senator Markwayne Mullin, R.-Okla., het overneemt.
“De politiek van de shutdown is ingewikkeld”, zei Freeman in een interview. “Veranderingen bij het ministerie van Binnenlandse Veiligheid creëren extra mogelijkheden voor compromissen”, zei hij, hoewel hij verwacht dat de shutdown op zijn minst tot volgende week zal voortduren.
