Darlene Harris, voormalig bestuursvoorzitter van de gemeenteraad van Pittsburgh en Pittsburgh Public Schools, is vrijdagochtend overleden. Harris begon haar carrière als pleitbezorger voor de wijken North Side, werd vervolgens voorzitter van het schoolbestuur en vertegenwoordigde later de North Side in de gemeenteraad.
Voormalig collega van het schoolbestuur, Theresa Colaizzi, beschouwde Harris als een mentor die haar aanmoedigde zich kandidaat te stellen voor een openbaar ambt, en zei dat ze werd aangemoedigd door Harris ‘vaak uitgesproken aanpak.
“Ze had een zeer sterke wil. Je kon haar niet neerhalen”, zei Colaizzi. ‘Je wilde haar aan jouw kant hebben, omdat je niet zou winnen als je tegen haar was.’
Harris werd geboren in Brighton Heights en bracht het grootste deel van haar leven door aan de noordkant van de stad, met name in Spring Hill. Ze voedde een zoon en twee dochters op, en Colaizzi zei dat ze een toegewijde dochter, moeder en grootmoeder was. Die toewijding, zei Colaizzi, werd overgedragen op haar tijd als ambtenaar.
“Ze miste nooit een vergadering, ze miste nooit een reis, ze miste nooit een stuk papier. Darlene kon dingen vinden… die niemand anders ooit kon zien,” zei Colaizzi.
Harris moedigde ook meer vrouwen in de gemeenschap aan om zich kandidaat te stellen, en nam velen van hen “onder haar hoede”, aldus Colaizzi.
Harris werd in 2006 verkozen om District 1 in de gemeenteraad te vertegenwoordigen. Daar botste ze vaak met voormalig burgemeester Bill Peduto en andere raadsleden. Enkele opmerkelijke momenten tijdens haar ambtstermijn waren onder meer haar meningsverschillen Regels voor campagnefinanciering, censuur op sociale media En haar kandidaatstelling voor burgemeester. Van 2010 tot 2014 was zij raadsvoorzitter.
Jim Burn, een advocaat en voormalig democratisch staats- en provincievoorzitter die Harris vertegenwoordigde in haar poging om de wet op de campagnefinanciering van de stad ongedaan te maken, zei dat hij het voormalige raadslid al vele jaren kende.
‘Het was een eer om samen met haar door de politiek van Pittsburgh te navigeren toen zij voorzitter was van de 26e wijk.
Het was een voorrecht om haar advocaat te zijn en een zegen om haar vriendin te zijn,’ zei Burn. ‘Darlene noemde het zoals zij het zag; Met haar passie voor haar familie, haar wijk, haar gemeentedistrict en de stad Pittsburgh op haar mouw. Ze zal gemist worden.”
Voormalig gemeenteraadslid Bruce Kraus, die District 3 vertegenwoordigde, zei dat zijn relatie met Harris niet altijd perfect was, maar dat ze wel aansluit bij hun missie om de stad beter te maken.
“Ze was vasthoudend over waar ze in geloofde en waarvoor ze vocht”, zei Kraus. “En weet je, er waren tijden dat we in perfecte harmonie en synchroon waren, en tijden dat we dat niet waren.”
Kraus herinnerde zich dat het paar tijdens zijn eerste dagen in de raad vaak een hond en een kat van het plaatselijke dierenasiel binnenbracht in een poging adoptiehuizen voor de huisdieren te vinden – waarbij beide raadsleden een band hadden met hun gedeelde liefde voor dieren.
‘Al deze dieren zijn geadopteerd,’ zei Kraus. “Ik weet niet of zoiets ooit eerder is gedaan, maar we vonden het fantastisch om te doen.”
Hij zei dat hoewel de twee het niet eens waren over een aantal stadsgerelateerde kwesties, ze allebei waardering deelden voor de manier waarop de gemeenteraad kwesties besprak, zelfs als het een beetje controversieel werd.
“Ze was zeer praktisch, ter plaatse en zeer verbonden met (haar) kiesdistrict”, zei Kraus. “Zij en ik deelden die overtuiging… Als we de keuze hadden om bij… een chique gelegenheid te zijn of in de kelder van een kerk macaronisalade met bestanddelen te eten, zouden we allebei in de kelder van de kerk macaronisalade met bestanddelen eten.”
Wanneer Harris verloor haar raadszetel tegen de huidige vertegenwoordiger van District 1, Bobby Wilson, benadrukte ze het belang van komen opdagen en zei destijds: “Je moet uren werken, zo niet meer, om dingen gedaan te krijgen in de buurt.”
In een gesprek met Soest Nu zei Wilson vrijdagmiddag dat hij dat ter harte nam in zijn eigen leiderschapsstijl.
“Ze had een goede leiderschapsstijl en ging rechtstreeks naar de gemeenschapsgroep, rechtstreeks naar de bewoners”, zei Wilson. “Ze praatte met iedereen aan de telefoon over de problemen die ze hadden. Ze had een goed opendeurbeleid.”
Burgemeester Corey O’Connor, die samen met Harris in de raad zat, zei in een verklaring dat ze “een leven leidde van dienstbaarheid aan haar gemeenschap”, en hij benadrukte haar werk als pleitbezorger.
“Niemand heeft zo voor hun gemeenschappen gevochten als Darlene Harris. Ze vergat nooit haar wortels in de arbeidersklasse, was ook een fervent voorstander van lokale vakbonden en bouwnijverheid en stond bekend om haar inzet voor dierenrechten”, zei hij in zijn verklaring.
Colaizzi zei dat Harris, hoewel ze de middelbare school niet had afgemaakt, later een certificaat voor algemene onderwijsontwikkeling behaalde en zich nooit door haar gebrek aan traditioneel onderwijs had laten tegenhouden in haar werk.
“Mensen onderschatten hoe slim ze was. Zij is, geloof ik, degene die de zin voor mij heeft bedacht… ‘Alleen omdat je hoger opgeleid bent dan ik, wil nog niet zeggen dat je intelligenter bent'”, zei Colaizzi. ‘Dat was Darlene.’
Vrijdag was er geen informatie beschikbaar over begrafenisarrangementen.
