Volgens Pennsylvania Partnerships for Children neemt minder dan de helft, oftewel 44%, van de 3- en 4-jarigen in de staat deel aan hoogwaardige, door de overheid gefinancierde pre-K. Naar schatting 84.000 kinderen worden buitengesloten en het is minder waarschijnlijk dat zwarte kinderen programma’s van hoge kwaliteit bijwonen.
Uit onderzoek blijkt dat kwaliteitsvol kleuteronderwijs kinderen voorbereidt op de kleuterschool en daarna. Het is minder waarschijnlijk dat deelnemers later in hun leven in de gevangenis belanden en eerder hun middelbare schooldiploma behalen.
“Pre-K is een van de meest kosteneffectieve investeringen die de staat kan doen”, zegt vertegenwoordiger Sean Dougherty (D-Philadelphia). “Hoogwaardig onderwijs voor jonge kinderen legt de basis voor een leven lang leren en betere gezondheidsresultaten.”
Dougherty is medesponsor van House Bill 46, dat centraal stond tijdens een commissievergadering van dinsdag waarin de voordelen van universele pre-K werden onderzocht.
Otis Bullock, de CEO van de Greater Philadelphia Community Alliance, merkte op dat kinderen met een laag inkomen minder snel toegang hebben tot onderwijsmiddelen voor jonge kinderen en vaak achter hun welgestelde leeftijdsgenoten naar school gaan.
“Het wordt algemeen erkend dat het traject van succes in het onderwijs wordt bepaald voordat een kind naar de kleuterschool gaat. De ervaringen die kinderen in de eerste maanden en jaren opdoen, hebben beslissende gevolgen voor hun neuropathologische ontwikkeling”, aldus Bullock. “Voor- en vroegschoolse educatie moet een kerncomponent zijn van elke strategie voor onderwijsverbetering of economische ontwikkeling.
Recente analyses van het National Bureau of Economic Research meldden dat de lonen van ouders met bijna 22% stegen als gezinnen toegang hadden tot universele pre-K, voegde Bullock eraan toe. Uit het onderzoek bleek dat de ouderlijke winsten groter waren dan de overheidskosten, waarbij elke uitgegeven dollar $ 10 aan voordelen opleverde.
Een positieve ontwikkeling voor gezinnen en scholen
Gemiddeld kost de kleuterschool gezinnen in Pennsylvania jaarlijks ruim 12.000 dollar, maar dit varieert van regio tot regio.
Zaina Cahill, beleidsdirecteur voorschools onderwijs bij Children First PA, zei dat ze elk jaar $15.600 uitgaf voor haar 4-jarige kind in een klaslokaal van lage kwaliteit in Philadelphia.
“Helaas hadden we geen toegang tot een programma van hoge kwaliteit in onze buurt vanwege wachtlijsten en kosten. Het kostte $ 20.200, dus de kosten zijn behoorlijk onbetaalbaar”, aldus Cahill.
Universele pre-k daarentegen “zou voor veel gezinnen in het hele Gemenebest een route creëren voor economische mobiliteit, omdat ze dan geen 15.600 dollar per jaar aan kinderopvang zouden uitgeven”, zei Cahill. “Dit zou geld zijn dat aan allerlei dingen zou kunnen worden besteed om de economie van Pennsylvania te stimuleren.”
Met meer steun zouden gezinnen kunnen besluiten meer kinderen te krijgen, voegde Cahill eraan toe, wat de trage bevolkingsgroei van de staat zou kunnen vergroten.
Maar Cahill en anderen waarschuwden dat scholen alleen niet in de behoefte van de staat kunnen voorzien. Sommige districten bieden bijvoorbeeld slechts een halve dag kleuterschool aan vanwege het gebrek aan beschikbare ruimte.
“Het Philadelphia School District zou niet de capaciteit hebben om het allemaal alleen te doen, en ze zullen organisaties zoals de mijne nodig hebben om hen te helpen”, aldus Bullock. “Dus een gemengd bezorgsysteem is waarschijnlijk de beste manier om het hele Gemenebest te bereiken.”
Het wetsvoorstel, gesponsord door vertegenwoordiger Tarik Khan (D-Philadelphia), zou schooldistricten verplichten om kleuterschool aan te bieden voor alle in aanmerking komende kinderen. Maar Khan noemde het een ‘openingszet’ die zich tijdens het wetgevingsproces zou ontwikkelen. Hij zei dat het bereiken van universele pre-K in het Gemenebest “zeker” een gemengde aanpak zal gebruiken.
“Het doel is om ergens te komen waar de programma’s – ongeacht of ze van scholen komen, of ze nu van deze non-profitorganisaties of een van deze andere instanties komen … deze hoogwaardige pre-K aanbieden en het is beschikbaar in het hele Gemenebest, ” zei Khan.
Scholen, zei hij, zouden een “enorm voordeel” zien als ze leerlingen een kwaliteitsvolle pre-K-opleiding zouden geven.
“Het zal betekenen dat (negatief) gedrag zal afnemen. Het zal betekenen dat er minder spijbelen is (en) meer betrokkenheid. De testscores zullen hoger zijn”, aldus Khan. “Het is netto positief.”
Een nadere blik op kosten en uitgaven
Pre-K Counts dekt de kosten voor duizenden kinderen van drie jaar en ouder uit gezinnen die tot 300% van het federale armoedeniveau verdienen (of $99.000 voor een gezin van vier). Kinderen met speciale behoeften of die Engels leren, kunnen ook in aanmerking komen.
Het programma kostte 317 miljoen dollar onder de begroting 2024-2025 om bijna 28.000 kinderen te bereiken, waarbij bijna alle financiering naar het vergoeden van aanbieders ging. De staat heeft ook 91 miljoen dollar toegewezen voor het Head Start Supplemental Assistance Program, dat een bestaand federaal programma uitbreidt voor gezinnen die 100% van het federale armoedeniveau halen ($33.000 voor een gezin van vier).
Het voorgestelde bestedingsplan van gouverneur Josh Shapiro verhoogt beide fondsen, waardoor $7,5 miljoen aan de eerste en $2 miljoen aan de laatste wordt toegevoegd.
Philadelphia breidde zijn gratis voorschoolse programma’s meer dan acht jaar geleden uit, buiten de door de staat en de federale overheid gefinancierde programma’s, door gebruik te maken van belastingen op dranken. Hoewel de onderwijswinst stabiel is, is het programma niet zonder uitdagingen.
Khan, die de verbeteringen in zijn district prees sinds Philadelphia pre-K uitbreidde, zei dat het prioriteren van investeringen in onderwijs van hoge kwaliteit “een zeer bewuste beslissing” is geweest voor de meerderheid van het Democratische Huis, daarbij wijzend op eerdere staatsuitgaven.
“We moeten nog steeds aanzienlijke investeringen doen in onze scholen, maar dit is een prioriteit”, aldus Khan. “Als we in onderwijs investeren, weten we dat dit een van de slimste investeringen is die we kunnen doen.”
Hij wees ook op de behoefte aan extra inkomstenstromen – een veel voorkomend thema in Shapiro’s begrotingsvoorstellen. Maar terwijl de gouverneur recreatieve marihuana wil legaliseren en belasten naast een belasting op behendige spellen, wees Khan op belastingen voor bedrijven die aardgas winnen en voor de rijkste Pennsylvanians.
“Dat rijke gas dat we hier in Pennsylvania hebben, de bedrijven die het winnen, betalen niet hun eerlijke deel”, zei Khan. “We hebben een impactvergoeding, maar we hebben geen ontslagvergoeding. Dat zijn geen honderden miljoenen dollars, dat zijn miljarden dollars voor het Gemenebest die gebruikt zouden kunnen worden om zoiets als universele pre-K te financieren.”
Khan is een sponsor, samen met hoofdsponsor Rep. Chris Pielli (D-Chester), van House Bill 2129 om die ontslagbelasting in te voeren. Volgens het wetsvoorstel heeft Texas, een andere grote aardgasproducerende staat, in 2024 2,13 miljard dollar aan inkomsten uit ontslagbelasting geïnd.
House Bill 833, gesponsord door Khan, zou een extra belasting heffen op inkomsten boven de $ 1 miljoen. Volgens de nota van het wetsvoorstel heeft Massachusetts met een soortgelijke maatregel ruim 2,2 miljard dollar binnengehaald.
“Waarom kunnen we dat hier in Pennsylvania niet doen? Er wordt gekeken naar andere bronnen van inkomsten die meer zijn dan wat we momenteel aan het overbruggen zijn. Omdat het nu aan de werkende mensen is om de last echt te dragen en dat zou eerlijker moeten zijn”, aldus Khan.
