Voor John Zola waren de 40 hectare in Luzerne County als een paradijs: appelboomgaarden verscholen in de glooiende heuvels van Noord-Pennsylvania, een schuur, weilanden en meer dan genoeg land voor vier huizen: één voor hemzelf, zijn vrouw en elk van zijn drie volwassen kinderen.
Het is echter een “hel” geweest sinds een door het plaatselijke energiebedrijf ingehuurde aannemer eind 2024 bij Zola aanklopte en hem vertelde dat er plannen waren om een elektriciteitsleiding van 500 kilovolt aan te leggen door zijn eigendom in Sugarloaf.
De 70 meter hoge metalen torens zouden tien keer zo hoog worden als de eeuwenoude appelbomen waar ze doorheen ploegen en opdoemen boven de huizen van de Zolas, het basketbalveld en het zwembad waar zijn kleinkinderen spelen.
Deze lijn en soortgelijke lijnen worden in toenemende mate in de Verenigde Staten gepland om stroom te leveren, soms over honderden kilometers, aan enorme datacentra die worden beheerd door ’s werelds grootste technologiebedrijven.
Hoewel de vooruitgang op het gebied van kunstmatige intelligentie door president Donald Trump wordt gezien als cruciaal voor de economische en nationale veiligheid van het land, dreigt hun energiebehoefte het elektriciteitsnet te overweldigen – en zitten mensen als Zola er middenin.
Het lokale nutsbedrijf PPL zei dat het er alles aan deed om de impact op mensen in evenwicht te brengen met zijn verplichting om elektriciteit te leveren en de betrouwbaarheid van het elektriciteitsnet te beschermen. Maar voor Zola is het enige waar ze om geven geld.
“Ze kijken niet naar wiens levens ze vernietigen, wiens eigendommen ze vernietigen”, zei Zola.
Grote elektriciteitsleidingen, grote datacentra
Deze hoogspanningslijnen vormen de nieuwste frontlinie in de strijd om de enorme operaties van technologiebedrijven.
Er is boze lokale oppositie ontstaan tegen tientallen gigantische datacenters, uit angst voor stijgende elektriciteitskosten en onherstelbare schade aan hun gemeenschappen.
Tegenstanders van transmissieprojecten zijn op dezelfde manier gemotiveerd: ze zeggen dat de lijnen inbreuk maken op de heiligheid van privégrond en langdurige schade aan gevoelige openbare gronden, boerderijen, eigendomswaarden en ongerepte waterwegen bedreigen – allemaal voor elektriciteit waarvan ze denken dat ze er geen baat bij hebben.
Transmissieprojecten hebben altijd te maken gehad met uitdagingen en jarenlange vergunningsprocessen, en twintig jaar van relatief vlakke vraag naar energie zorgden niet voor veel urgentie.
Maar analisten zeggen dat het elektriciteitsnet nog steeds inefficiënt is, veroudert en, nu de vraag sterk toeneemt, op het punt staat wijdverspreide stroomuitval te veroorzaken op de koudste of heetste dagen. Nutsbedrijven beweren dat elke nieuwe transmissielijn – zelfs die welke voornamelijk door grote klanten wordt aangedreven, zoals datacentra of industriële locaties – iedereen ten goede komt door capaciteit aan het elektriciteitsnet toe te voegen.
Sommige leden van het Congres willen regels uitsluiten van staats- of bepaalde milieubeoordelingen, terwijl sommige technologiebedrijven hun eigen energiecentrales proberen te bouwen, of ernaast, gedeeltelijk om een moeras te voorkomen.
Deze transmissieprojecten zijn geen lokale elektriciteitsleidingen op houten palen. Het zijn eerder lijnen op stalen torens die vijf of zes keer zo hoog zijn en die grote hoeveelheden energie over lange afstanden vervoeren.
Sommige – zoals het Sugarloaf-project dat het terrein van Zola zou kunnen doorkruisen – vereisen gangen van 60 meter breed.
Gevangen in het midden
Nutsgiganten voorspellen dat hun uitgavengroei voornamelijk zal worden aangedreven door transmissieprojecten, waarbij de transmissie-uitgaven naar verwachting tussen 2019 en 2028 zullen verdubbelen tot bijna 50 miljard dollar per jaar.
Maar de uitbreiding roept tegenstand op van landeigenaren, natuurbeschermers, lokale functionarissen, consumentenbelangenbehartigers en zelfs staten.
In Hill Country in Texas kwam de Hill Country Preservation Coalition in opstand tegen de aanleg van de meest zuidelijke van drie 765 kilovolt-lijnen – de hoogste spanning die in de Verenigde Staten wordt gebruikt – die de toezichthouders van Texas hadden opgedragen om de staat te doorkruisen in oost-west ‘supersnelweg’-corridors.
De oprichter van de coalitie, Jada Jo Smith, noemt het een “Goliath” die bijna onmogelijk te verslaan zal zijn. Om de schade op zijn minst te minimaliseren, dringt de coalitie er bij de staatstoezichthouders op aan om een ander, iets langer pad te volgen dat de bestaande snelwegcorridors volgt.
“Waarom zou je een route kiezen die mogelijk schade zou toebrengen aan onze meest iconische rivieren die we nog hebben in de staat Texas?” zei Smit.
‘Dit zijn echte dollars’
De staatsconsumentenadvocaat van Pennsylvania, Darryl Lawrence, protesteert tegen een voorgestelde lijn van $ 1,7 miljard die meer dan 320 kilometer van West Virginia door half Pennsylvania loopt.
Hij vraagt zich af of er goedkopere alternatieven beschikbaar zijn, of de datacentervraag waarvoor het is ontworpen werkelijk werkelijkheid zal worden en waarom netbeheerders stroom willen importeren in een staat die deze, als grote energieproducent, normaal gesproken exporteert.
De inwoners van West-Virginia vechten ook tegen een paar voorgestelde transmissielijnen die kolencentrales daar verbinden met het noorden van Virginia, de thuisbasis van de zogenaamde ‘datacentersteeg’.
In het Midwest-netwerkgebied is een transmissiepakket van 22 miljard dollar verwikkeld in een maandenlange strijd, terwijl toezichthouders van nutsbedrijven in North Dakota, Montana, Arkansas, Mississippi en Louisiana er bij de federale toezichthouders op aandringen dit te blokkeren.
“Ik denk dat je daar misschien meer van zult zien”, zegt Todd Snitchler, president en CEO van de Electric Power Supply Association, die onafhankelijke eigenaren van energiecentrales vertegenwoordigt. “Dit zijn echte dollars en consumenten besteden er veel aandacht aan.”
De in Indiana gevestigde Midcontinent Independent System Operator vertelde de federale toezichthouders in een aanvraag dat de lijnen nodig zijn om aan de groeiende vraag van productie- en datacentra te voldoen, en dat de behoefte aan nieuwe krachtoverbrenging ‘nog nooit zo groot is geweest’.
‘Er is geen geldbedrag voor mij’
In het oosten van Pennsylvania hebben Amazon en andere ontwikkelaars zoveel datacenterprojecten in de maak dat PPL voorspelde dat de piekvraag naar elektriciteit tegen 2030 meer dan zal verdrievoudigen.
PPL, dat meer dan 1,5 miljoen elektriciteitsklanten bedient, stelt dat het 12 mijl lange Sugarloaf-project de verstoringen zal minimaliseren door een elektriciteitslijncorridor te hergebruiken en uit te breiden waar ooit een woonlijn doorheen liep, in plaats van een nieuwe corridor aan te leggen.
Het nutsbedrijf heeft aangeboden om eigenaren van onroerend goed te betalen voor toegang tot hun land, maar landeigenaren zijn bang dat PPL, als ze dit niet accepteren, naar de rechter zal stappen om een eminent domein te gebruiken om een schikking af te dwingen.
De nieuwe lijn zou ongeveer 30 meter lopen van de plek waar Zola’s kleinkinderen ’s nachts slapen. De afgelopen dagen zei Zola dat landeigenaren hogere contante aanbiedingen kregen van PPL.
“Mijn bod ging van $17.000 naar $85.000”, zei Zola. “Gewoon zomaar. En er is geen geldbedrag voor mij. En als je hier komt, zul je begrijpen waarom.”
