Toen vorige week de hoorzittingen over de begroting van start gingen, ondervroegen wetgevers van de staat Pennsylvania functionarissen van het State Department of Corrections over waarom zij een begrotingsverhoging verdienden, zelfs nadat ze hadden besloten twee gevangenissen in de provincies Center en Clearfield te sluiten.
Regering Josh Shapiro recordbrekend bestedingsvoorstel van $ 50,3 miljard vraagt voor het komende jaar 3,4 miljard dollar voor het State Department of Corrections, dat toezicht houdt op de opsluiting van bijna 40.000 mensen en biedt werk aan ongeveer 15.000 mensen.
“Na de sluiting van SCI Rockview en het Quehanna Bootcamp zullen er in alle staatsgevangenissen ongeveer 6.000 open bedden zijn,” merkte senator Scott Martin op, een Republikein die voorzitter is van de Senaatscommissie voor Kredieten. “De vraag is: waarom blijft het Gemenebest de resterende institutionele capaciteit op bestaande niveaus financieren?”
De gevangenen in deze faciliteiten zijn vanaf deze maand overgebracht, zei Christopher Oppman, adjunct-secretaris voor administratie van het DOC. Maar het personeel bleef tot het einde van de week in de faciliteiten. Apparatuur op de locaties zal worden geliquideerd en uiteindelijk worden overgedragen aan het Ministerie van Algemene Diensten.
Maar hoewel de sluiting van faciliteiten de staat dit fiscale jaar $101,9 miljoen zal besparen, blijven de bedrijfskosten groeien, aldus Oppman. Hij noemde een aantal factoren: vakbondspersoneel dat jaarlijkse loonsverhogingen ontvangt, een duurder voedselcontract met Aramark en de stijgende kosten van verslavingszorg.
Ambtenaren van het DOC zeiden dat de afdeling het afgelopen jaar een bijna verdrievoudiging van het aantal gevangenen heeft gezien die een behandeling kregen voor middelenmisbruik. Nadat het Amerikaanse ministerie van Justitie staats- en provinciale gevangenissen onder druk had gezet om wettelijk verplichte medische behandelingen voor verslaving te bieden, begon het correctiepersoneel gevangenen toe te staan nieuwe behandelingen op recept te starten in plaats van alleen medicijnen aan te bieden aan mensen die al een recept hadden vóór hun opsluiting.
“Vorig jaar hadden we ongeveer 1.800 mensen die een medicamenteuze behandeling volgden. Er zijn op dit moment meer dan 5.000 mensen die met MAT worden behandeld en nog eens 4.000 staan op de wachtlijst om naar de verslavingsspecialisten te gaan”, zei Oppman. “Dat is onze grootste stijging op jaarbasis.”
Er zal pas over drie maanden een leverancier voor verslavingszorg worden gekozen, voegde Oppman eraan toe, die geen definitieve kosten voor het uitgebreide programma gaf.
Personeel van de gesloten faciliteiten is overgebracht naar andere gevangenissen, wat zou moeten besparen op de aanwervingskosten, zeiden correctieleiders. Toch vertrekt ruim een derde van de nieuwe gevangenismedewerkers binnen de eerste negen maanden dat ze aan het werk zijn. “En dus willen we mensen vinden die goed bij dit bureau passen”, zegt Correcties-secretaris Laurel Harry.
Ambtenaren hebben donderdag in afzonderlijke hoorzittingen tientallen vragen beantwoord van de kredietcommissies van de Senaat en het Huis van Afgevaardigden. Ze bespraken het personeelsverloop en institutioneel geweld, maar ook nieuwe inspanningen om het gebruik van lichaamscamera’s voor correctiepersoneel in te voeren en om het komende jaar computertablets uit te delen aan alle gevangenen. Beide beleidsmaatregelen zouden het geweld onder gevangenen en tegen agenten kunnen verminderen, voegde Harry eraan toe.
Harry zei dat er weerstand is geweest van de vakbond voor gevangenispersoneel tegen lichaamscamera’s, maar ambtenaren zijn van plan om de zorgen die werknemers kunnen hebben over privacy weg te werken. Reclasseringsambtenaren zullen de komende maanden lichaamscamera’s gaan gebruiken, voegde ze eraan toe.
“Zodra dit voorjaar zullen we de lichaamscamera’s aan de kant van de voorwaardelijke vrijlating uitrollen en dan … mogelijk in de toekomst kijken naar (correctiefunctionarissen),” zei Harry. Het zou 5,6 miljoen dollar kunnen kosten om CO’s uit te rusten met camera’s, en meer dan 2 miljoen dollar voor reclasseringsagenten, zei ze.
Maar het verstrekken van tabletcomputers aan alle gevangenen zal geen extra kosten met zich meebrengen voor de staat, zei Harry, nadat een contract van $ 2,5 miljoen met een nader te bepalen leverancier is afgerond. De uitrol wordt ergens dit najaar verwacht.
“Dat is iets waarvan ik weet dat onze gedetineerde bevolking er enthousiast over is – wij zijn net zo enthousiast,” zei Harry. “Andere staten die dit soort tabletsystemen hebben geïmplementeerd, hebben minder geweld gezien in hun faciliteiten, dus we denken echt dat het ons op andere manieren wat winst zou kunnen opleveren.”
Mensen in hun cel kunnen betalen voor entertainment, zoals e-books en muziekdownloads, en ook berichten sturen naar mensen buiten de faciliteit. En net als de huidige praktijk met telefoongesprekken en digitale berichtenuitwisseling, zal het gebruik van de tablets worden gecontroleerd door een analyse- en inlichtingenafdeling van de staatsgevangenis, zei Harry.
De uitbreiding van tabletcomputers betekent dat fysieke post niet langer de gevangenissen binnenkomt, voegde Oppman eraan toe. “De post komt (digitaal) naar hen toe en dan hoeven we in Florida geen post meer te scannen, zoals in ons contract dat we eerder hadden. Op dat vlak is er dus sprake van een kostenbesparing.”
Sinds 2018 worden fysieke brieven en juridische post die naar gedetineerden worden verzonden gescand Bedrijf Smart Communications uit Floridadie vervolgens gekopieerde brieven doorstuurt naar de gedetineerde ontvanger. Ambtenaren van staatsgevangenissen hebben gezegd dat het proces ervoor zorgt dat smokkelwaar, zoals synthetische drugs die aan papier kunnen worden toegevoegd, de gevangenen niet bereikt.
Bijna de helft van alle gevangenen heeft voor 150 dollar een tablet gekocht bij leverancier ViaPath Technologies, aldus functionarissen. Het is onduidelijk of hetzelfde bedrijf zal worden gekozen voor het tablets-for-all-contract, zei een DOC-woordvoerder donderdag: “We zijn nog steeds bezig met het inkoopproces.”
De verkoper betaalt de staat voor de mogelijkheid om inkomsten te genereren uit de kosten van berichtenverkeer, telefoongesprekken en gedownloade apps.
In de State House Appropriations Committee kregen Allegheny County Reps. La’Tasha D. Mayes en Emily Kinkead de kans om vragen te stellen over hun wetgevingsprioriteiten, waaronder moederzorg voor gedetineerde vrouwen, het gebruik van eenzame opsluiting en de uitbreiding van een experimentele eenheid naar Scandinavisch model. ‘Little Scandinavia’, een wooneenheid die gevangenen meer vrijheid geeft en die voor het eerst werd getest in de buurt van Philadelphia, zal uitbreiden naar SCI Smithfield, Fayette en Cambridge Springs, zeiden correctiefunctionarissen.
Maar het was een copay van $ 5 om artsen in de gevangenis te zien waar Mayes zich tijdens haar ondervraging op concentreerde.
Ze noemde het “een barrière voor de gezondheidszorg voor gevangenen, vooral voor degenen die geen steun van hun familie hebben of niet in staat zijn het loon te verdienen terwijl ze in de gevangenis zitten.”
Oppman zei dat er het afgelopen jaar 526.000 dollar is opgehaald uit copays, die worden gebruikt om de uitgaven te dekken. En functionarissen zeiden dat het geld nodig is voor een gezondheidszorgsysteem in de gevangenis dat zwaar onder druk stond tijdens de COVID-19-pandemie, toen gevangenisfunctionarissen de medische verzoeken met wel 42% zagen toenemen.
“Onze zorgverleners konden de vraag simpelweg niet bijhouden. Ze waren niet in staat om individuen binnen 24 tot 48 uur te zien. De individuen die daadwerkelijk chronische zorgaandoeningen hadden, konden niet gezien worden, en het overbelastte onze zorgverleners echt”, zei Harry.
De afdeling Correcties staat op de derde plaats van de duurste instanties van de staat, hoewel het miljarden achterloopt op de 20,6 miljard dollar die aan onderwijs wordt uitgegeven en de 21,9 miljard dollar die aan menselijke diensten wordt besteed. Senatoren hoorden van functionarissen van de menselijke dienst op woensdag en het Huis zal dat agentschap op 5 maart ondervragen. Van leden van het Huis wordt verwacht dat zij de leiders van onderwijsafdelingen hierover ondervragen 3 maartterwijl de senatoren hun onderwijshoorzitting zullen voortzetten 5 maart.
