Twee jaar geleden accepteerde de Republikeinse senator Katie Britt uit Alabama wat vaak de slechtste opdracht in de politiek wordt genoemd: ze weerlegde de State of the Union-toespraak van de president.
De reactie op de televisie, live uitgezonden vanuit Britts nette keuken in Montgomery, was de introductie van de eerstejaarsstudent uit Alabama aan een nationaal publiek, en wat veel kijkers zagen was een over-the-top oproerkraaier, geparodieerd als een ‘enge moeder’ door actrice Scarlett Johansson op
“De Amerikaanse droom is voor zoveel gezinnen een nachtmerrie geworden”, zei Britt in de toespraak.
Opstaan als de keuze van haar partij om de president te weerleggen, in de aanloop naar zijn herverkiezingsbod, is een lastige taak voor elke opkomende politicus, maar zelfs sommige Republikeinen omschrijven Britts optreden met woorden als verbijsterend en bizar.
Collega’s zeggen dat deze eerste karikatuur van Britt als een hyperpartijdige MAGA-moeder gewoonweg niet waar is. In de Senaat heeft Britt een andere reputatie opgebouwd: als een tweeledige dealmaker.
Nu helpt Britt bij het onderhandelen over veranderingen in de manier waarop immigratieagenten opereren na de dodelijke schietpartij op twee Amerikaanse burgers in Minneapolis, terwijl de Democraten weigeren het ministerie van Binnenlandse Veiligheid te financieren zonder hervormingen. De afdeling is inmiddels ruim tien dagen gesloten.
En in een tijd van diepe polarisatie wordt op dit moment getest hoe ver Britt en andere wetgevers bereid zijn te gaan om lastige beleidsproblemen aan te pakken die de nationale aandacht trekken.
Een stoel op de eerste rij
De ervaren politieke columnist Steve Flowers uit Alabama ontmoette Britt voor het eerst toen ze als tiener een prestigieus leiderschapsprogramma voor meisjes bijwoonde. Flowers was zo onder de indruk dat hij zijn oude vriend, de Republikeinse senator van Alabama, Richard Shelby, opbelde.
“En ik zei: ‘Shelby, ik heb net een jonge vrouw ontmoet bij wie de Amerikaanse senator of gouverneur op haar naam staat.”
Britt ging op Capitol Hill werken voor Shelby, die jarenlang de beste Republikein was in de machtige Senaatscommissie, een groep die zo tweeledig van aard is dat Hill-veteranen erom bekend staan grappen te maken over drie categorieën wetgevers: Republikeinen, Democraten en toe-eigeners.
Shelby leerde jonge assistenten dat uw woord uw band is en dat het maken van deals aan de andere kant van het gangpad afhangt van vertrouwen en vaak van echte vriendschap. Shelby en zijn tegenhanger in de commissie, voormalig senator Patrick Leahy, D-Vt., waren als broers, zei Flowers.
“Eerlijk gezegd is dit het ingrediënt dat nodig is om dit allemaal samen te laten komen”, zegt Dayne Cutrell, een voormalige Shelby-medewerker die overlapt met Britt. “Ze ziet het niet alleen vanwege wie ze is, maar ze zat op de eerste rij bij iemand die het jarenlang kon doen ten behoeve van de staat.”
Cutrell herinnert zich dat toen Britt uiteindelijk Shelby’s stafchef werd, ze een afspraak maakte met alle 99 andere senaatshoofden. “En ze deed het niet alleen, ze deed het in ongeveer twee weken”, zei Cutrell.
Toen Shelby na 2022 met pensioen ging, werd Britt op 40-jarige leeftijd de jongste Republikeinse vrouw die in de Senaat werd gekozen. In haar kantoor in Capitol Hill toont Britt een strooibiljet met gouden lijst van Shelby’s eerste campagne voor de Senaat van Alabama in 1970. Haar bureau was ooit van Shelby – en daarvoor van Lyndon B. Johnson.
“Nu ze lid is, is ze dezelfde persoon die niet alleen jou als individu wil leren kennen, maar ook je familie en wat jou drijft en waarom dat belangrijk is,” zei Cutrell.
‘Iedereen kan in een hoek gaan zitten’
Dat is gedeeltelijk de reden waarom Britt de Democratische senator Tim Kaine, D-Va., kon helpen een deal te sluiten om een einde te maken aan de recordlange regeringsshutdown afgelopen herfst, ondanks diepe tegenstand van anderen in zijn partij. Het tweetal had al een relatie vanaf het opstellen van wetgeving over betaalbare kinderopvang.
“Ik was ideeën met haar aan het testen, en als het erop leek dat alles zou mislukken, zei ze: ‘Hé, kom op, laten we blijven praten.’ We zijn het er misschien niet mee eens, maar ik zal eens lezen waar de caucus is, waar het Witte Huis zich waarschijnlijk zal bevinden, en dat is nuttig’, zei Kaine.
Waarom zouden we ons erin wagen in een tijd waarin compromissen weinig politiek voordeel lijken te hebben? Britt zegt dat haar kiezers haar daarvoor naar Washington hebben gestuurd.
“Iedereen kan in een hoek gaan zitten”, zei Britt in een interview. “Tweejarigen doen het het beste, en we hebben veel mensen die hun bal pakken en in de hoek zitten. En ik denk gewoon dat het een te cruciaal moment in de geschiedenis van ons land is om dat te doen.”
Een delicaat evenwicht
Voor veel leden was het laatste keerpunt in het land het agressieve immigratiebeleid van de regering-Trump in Minneapolis.
Voor Britt was het het virale beeld van een vijfjarige jongen met een konijnenhoed en een Spiderman-rugzak die daar werd vastgehouden door federale agenten die ze niet van zich af kon schudden – zo erg zelfs dat ze vragen over het incident opriep bij de administratie.
Er waren berichten dat federale agenten de jongen gebruikten om andere potentiële doelwitten voor arrestatie te lokken. Britt’s kantoor plande een gesprek met minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem, voor het eerst gerapporteerd door . Britt zei dat Noem haar verzekerde dat dat niet waar was.
En Britt heeft ervan afgezien de jongen in haar openbare opmerkingen te noemen, maar zich in plaats daarvan geconcentreerd op het bekritiseren van de Democraten omdat ze weigerden het ministerie van Binnenlandse Veiligheid te financieren tijdens de onderhandelingen.
“Ik ben er overheen”, zei Britt onlangs op de vloer tegen haar collega’s. ‘Iedereen aan die kant van het gangpad weet dat ICE en CBP gefinancierd zullen blijven worden. Ze zullen de wet blijven handhaven zoals ze zouden moeten. Wie gaat de prijs betalen? Het is de TSA-agent, het is de persoon die bij FEMA werkt.’
Die boodschap heeft de Democratische onderhandelaars gefrustreerd, die al geïrriteerd waren toen Britt hun eisen een ‘belachelijke kerstlijst’ noemde.
“Mijn wens is dat mijn Republikeinse collega’s net zo ontsteld zullen zijn over wat er gaat gebeuren bij TSA of FEMA als over de kinderen die nu getraumatiseerd zijn”, antwoordde senator Chris Murphy, D-Conn., Britts collega in de subcommissie voor binnenlandse veiligheid.
Murphy en Britt werkten samen om te onderhandelen over de financieringswet voor de binnenlandse veiligheid, die met steun van beide partijen zou worden aangenomen vóór de dodelijke schietpartijen in Minneapolis.
De Republikeinen in de Senaat hebben aangegeven dat een groot deel van het heen en weer gepraat tot nu toe rechtstreeks tussen de Democraten en het Witte Huis heeft plaatsgevonden – en er zijn de afgelopen dagen weinig tekenen van vooruitgang geweest.
Democraten en Republikeinen zeggen dat Britts aantrekkingskracht als opkomend bemiddelaar niet alleen voortkomt uit het vertrouwen dat ze aan de andere kant van het gangpad heeft opgebouwd, maar ook uit het leiderschap van haar partij in de Senaat en het Witte Huis.
Het handhaven van alle drie is een delicaat evenwicht.
In 2025 stemde Britt 100% van de tijd in lijn met president Trump over de wetgeving waarover hij een standpunt innam, aldus .
Maar ze was een van de weinige Republikeinen die kritiek had op een racistische video die op de sociale media van president Trump was geplaatst, waarin voormalig president Barack Obama en voormalig First Lady Michelle Obama als apen werden afgebeeld. Britt zei dat de video “om te beginnen nooit had mogen worden gepost en niet is wie we zijn als natie.”
Trump beschouwde de kritische opmerking als ontrouw, aldus CNN, een rapport dat Britts kantoor ‘nepnieuws’ noemde.
Ideologen en facilitators
Flowers, de columnist uit Alabama, ziet twee soorten senatoren: idealologen: “Misschien heb je er een die een op Fox News jagende publiciteitshond zal zijn die bekend wil staan als een rechtse vuurvreter”, zei hij.
En facilitators, zoals Shelby. “Dat is de rol van Katie: breng het spek naar huis, zorg dat dingen gedaan worden voor Alabama, en stem conservatief”, aldus Flowers.
Flowers zegt dat het niet zo eenvoudig is om een facilitator te zijn als in de tijd van Shelby. Hij zei dat hij hoopt dat Britt zich niet zal laten afleiden van haar aanpak naarmate ze verder het nationale podium betreedt.
“Ik denk dat het nu moeilijker is om dat te doen, maar misschien kan ze er een evenwicht in vinden”, zei Flowers. ‘Ze is Trump niets verschuldigd. Ze zal er nog lang zijn nadat Trump weg is.’
