ORLANDO, Florida – Het plan van NASA om mensen terug te brengen naar de maan verandert van koers.
Het ruimteagentschap schetste een nieuw pad voor zijn Artemis-maanmissie, ontworpen om voor het eerst sinds de laatste Apollo-maanmissie in 1972 mensen naar de maan terug te brengen met behulp van NASA’s SLS-raket en Orion-ruimtevaartuig.
Het vorige Artemis-schema bracht mensen na drie missies naar het maanoppervlak – met daarna nog meer reizen gepland.
Dat proces was al aan de gang. NASA’s Artemis I-missie werd in november 2022 gelanceerd en stuurde een onbemande Orion-ruimtecapsule op een reis rond de maan en terug. Een bemande Artemis II-vlucht zal naar verwachting al in april een bemanning van vier astronauten lanceren. De volgende missie was gepland om mensen naar het maanoppervlak te brengen.
“Dit is gewoon niet de juiste weg vooruit”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman vrijdag tijdens een persconferentie in het Kennedy Space Center in Florida.
Hij zei dat de tijd tussen de Artemis I- en II-missies – meer dan drie jaar – gedeeltelijk tot zijn besluit heeft geleid. Artemis II blijft aan de grond op het Kennedy Space Center vanwege een probleem met het heliumdruksysteem van de SLS-raket. Er ontstond ook een lekkage van vloeibare waterstof, die als drijfgas wordt gebruikt.
Artemis Ik ondervond dezelfde problemen voorafgaand aan de lancering.
“Als je tussen de lanceringen door een aantal van dezelfde problemen ervaart, moet je waarschijnlijk je herstelproces onder de loep nemen”, zegt Isaacman.
Om het lanceringsschema te versnellen, NASA zal de Artemis III-missie nu dichter bij huis houden. Het zal de ruimte in lanceren en in de baan van de aarde blijven – niet die van de maan – en oefenen met het ontmoeten van het maanlandingssysteem van het programma.
Artemis IV en V zouden vervolgens astronauten naar het oppervlak van de maan brengen, met behulp van maanlanders die waren ontworpen en ontwikkeld door de commerciële ruimtevaartbedrijven SpaceX en Blue Origin.
“Dit gaat niet over het vertragen van het momentum. Dit gaat over het vergroten ervan, over ervoor zorgen dat we ons op de juiste dingen concentreren in termen van hoe we het programma uitvoeren”, aldus NASA-medewerker Amit Kshatriya.
De nieuwe aanpak is vergelijkbaar met de Apollo-missiearchitectuur, die in 1969 met succes de eerste astronauten op de maan liet landen.
“Niemand bij NASA vergat zijn geschiedenisboeken”, zei Issacman. ‘Ze wisten hoe ze dit moesten doen. Ze hadden dit soort plannen al heel lang. We voeren het uit.’
Isaacman wil dat de lanceringen van Artemis-missies elke tien maanden plaatsvinden. Volgens NASA bedroeg de gemiddelde tijd tussen Apollo-lanceringen vijf maanden. Soms vonden shuttle-missies bijna elke drie maanden plaats.
Om dat te doen, standaardiseert NASA het ontwerp van de SLS-raket, waardoor veranderingen aan de bovenste fase vanaf 2028 worden beperkt. Isaacman zei dat NASA van plan is zijn personeelsbestand uit te breiden en aannemers over te zetten naar federale werknemers. En het bureau vraagt SpaceX en Blue Origin om de ontwikkeling van hun maanlanders te versnellen.
Terwijl Isaacman een nieuwe koers uitstippelt voor de maanmissies van het agentschap, blijft de volgende Artemis-missie uitgesteld. De raket en de ruimtecapsule zijn deze week teruggebracht naar het Vehicle Assembly Building terwijl ingenieurs bezig zijn met het oplossen van het heliumprobleem.
Als alles goed gaat, zou NASA al op 1 april een lancering kunnen proberen, maar er is nog geen officiële streefdatum aangekondigd.
