In januari stortte een deel van een tientallen jaren oude rioolleiding in Maryland in bij de Potomac-rivier. In de daaropvolgende dagen dumpte de kapotte pijp meer dan 200 miljoen liter ongezuiverd rioolwater in de Potomac nabij Washington, DC.
Sindsdien heeft het nutsbedrijf dat de lijn beheert, DC Water, een systeem van pompen en een stalen schot opgezet om het afvalwater rond het kapotte gedeelte van de leiding te leiden, zodat de bemanning met reparaties kan beginnen. Het drinkwater in het gebied is niet vervuild, maar wetenschappers en milieuactivisten zeggen dat de schade nog steeds ernstig kan zijn in een stroomgebied dat zich uitstrekt tot aan de Chesapeake Bay.
“Er zit een heleboel vervelende dingen in ongezuiverd rioolwater. Het zijn niet alleen afval en bacteriën, maar je hebt ook allerlei soorten medicijnen die in het leidingsysteem terechtkomen. Je hebt verschillende chemicaliën die mensen door de gootsteen of in de riolering gieten”, zegt Gary Belan, senior directeur van het schoonwaterprogramma bij American Rivers, een belangenorganisatie. “Dus veel van dat spul kan naar de bodem van de rivier zinken, gevolgen hebben voor de voortplanting van vissen en vogels, veel insecten doden en de bodem vervuilen.”
Het ongeluk in Potomac is een van de grootste rioolwaterlekken in de geschiedenis van de VS en benadrukt een chronisch probleem waarmee gemeenschappen in de Verenigde Staten te kampen hebben, zegt Gussie Maguire, stafwetenschapper uit Maryland bij de Chesapeake Bay Foundation.
Rioolsystemen, vooral die welke een combinatie van afvalwater en regenwater verwerken, stromen vaak over tijdens zware regenval. Het probleem wordt verergerd door de bevolkingsgroei die de verouderende infrastructuur onder druk zet. Klimaatverandering speelt ook een rol, zegt Maguire, omdat naarmate de temperatuur stijgt, stormen in kortere tijd meer regen dumpen, waardoor riool- en regenwatersystemen overbelast raken.
“De intensiteit is daar een heel belangrijk onderdeel van”, zegt Maguire, en voegt eraan toe: “Het is absoluut een klimaatprobleem dat steeds erger zal worden.”
Het is niet duidelijk waardoor de rioolleiding in Maryland is ingestort. DC Water heeft gezegd dat het tekenen van corrosie heeft aangetroffen toen het ongeveer tien jaar geleden de leiding uit de jaren zestig inspecteerde en dat het plannen had om beschadigde delen te rehabiliteren.
Het is ook te vroeg om te weten wat de volledige gevolgen zullen zijn. DC Water heeft verhoogde concentraties van de bacteriën gemeld op de plaats van de overstroming. Bacteriën gedijen niet in koud water, maar omdat de temperatuur deze zomer stijgt, kan de lekkage algenbloei in de rivier veroorzaken die vissen doodt, zegt Mike Gerel, wetenschapsmanager van Virginia bij de Chesapeake Bay Foundation.
De lekkage kan ook blijvende gevolgen hebben voor gemeenschappen aan de waterkant, maar ook voor zwemmers en watersporters die de rivier gebruiken, zegt Dean Naujoks, de rivierwachter van de Potomac en een milieuactivist.
‘Wat gaan we doen om mensen terug te halen en hen gerust te stellen dat de rivier weer veilig is?’ vraagt hij.
“Als je eenmaal 243 miljoen liter ongezuiverd rioolwater in een rivier, welke rivier dan ook, hebt gestort, krijg je het er niet meer terug uit”, voegt Naujoks toe, en zegt dat het afval uiteindelijk stroomafwaarts naar de Chesapeake Bay en de Atlantische Oceaan zal spoelen.
Wetenschappers en milieuactivisten hebben tientallen jaren lang geprobeerd de hoeveelheid vervuiling in de Chesapeake Bay, die zich 320 kilometer langs de Midden-Atlantische kust uitstrekt en wordt begrensd door Maryland en Virginia, terug te dringen.
“Dit is niet alleen een klap voor de Potomac-rivier”, zegt Naujoks, “maar een klap voor de Chesapeake Bay.”
Woensdag verzocht DC-burgemeester Muriel Bowser om federale rampensteun, inclusief volledige terugbetaling voor DC Water. Het Witte Huis reageerde niet onmiddellijk op een bericht waarin om commentaar werd gevraagd.
De Environmental Protection Agency (EPA) zei in een verklaring per e-mail dat het “klaar blijft om onze partners ter plaatse te ondersteunen en zich inzet voor voortdurende coördinatie om ervoor te zorgen dat de reactie zo snel mogelijk wordt uitgevoerd.”
President Trump heeft geprobeerd lokale Democratische leiders de schuld te geven van de rioolwaterlek. DC Water staat echter onder toezicht van de EPA.
“De ultieme autoriteit die echt agressief moet zijn in de aanpak hiervan is de Environmental Protection Agency”, zegt Gerel, de wetenschapsmanager van Virginia bij de Chesapeake Bay Foundation.
De CEO van DC Water, David Gadis, zei deze maand in een openbare brief dat het incident “een bredere realiteit onderstreepte waarmee nutsbedrijven in het hele land te maken hebben: een groot deel van de infrastructuur die onze waterwegen beschermt, werd decennia geleden gebouwd, lang vóór de huidige milieunormen, bevolkingsgroei en klimaatdruk.”
De oplossing is om meer geld te investeren om de infrastructuur van het land te verbeteren, zegt Gerel. “Ik hou van bruggen, ik hou van veilige wegen”, zegt hij, “maar ik hou ook van onsexy ondergrondse pijpleidingen. Die moeten we repareren.”
