“De studies en de wetenschap achter de betekenis en het leren op jonge leeftijd zijn gewoonweg verbijsterend”, zei First Lady Katie O’Connor tijdens een rondetafelgesprek dat ze vorige week bijeenkwam met leiders van de alfabetiserings- en kinderorganisaties in Pittsburgh om manieren te onderzoeken om het voorschoolse onderwijs en de geletterdheid in de hele stad te verbeteren.
O’Connor, die zichzelf omschreef als ‘liefhebber van lezen’ en ouder van twee- en vierjarige kinderen, leidde het gesprek op gang en benadrukte de goed onderzochte betekenis van de eerste vijf jaar van het leven van een kind.
‘Die jaren, nul tot vijf, daar bestaat geen twijfel over. De kinderen zijn sponzen,’ zei ze. “Het is te laat om ze te beginnen (leren) op pre-K.”
De bijeenkomst bracht vertegenwoordigers samen van onder meer de Birmingham Foundation, Scholastic, Literacy Pittsburgh, Trying Together, Carnegie Library of Pittsburgh, het Children’s Museum of Pittsburgh en de Grable Foundation.
De deelnemers bespraken de belemmeringen voor de toegang tot onderwijs voor jonge kinderen, waaronder de lacunes in het bewustzijn over bestaande programma’s. Andrew Medlar van de Carnegie Library merkte op dat 10.000 kinderen uit Pittsburgh alleen al tijdens het leesprogramma van afgelopen zomer meer dan 150.000 boeken lazen. De uitdaging, zo waren de aanwezigen het erover eens, is ervoor te zorgen dat gezinnen op de hoogte zijn van deze hulpbronnen.
De groep identificeerde verschillende prioriteiten: het creëren van uniforme berichtgeving over beschikbare programma’s, het verbeteren van de ondersteuning voor leerkrachten in de vroege kinderjaren, en het ontmoeten van gezinnen waar ze zijn – of het nu bij voedselbanken, kinderartsenbureaus of supermarkten is.
“We hebben alle stukken”, zegt Michelle Figlar, uitvoerend directeur van de Birmingham Foundation. “Met jouw leiderschap kunnen we deze stukken samenvoegen en echt een alomvattend plan hebben.”
Het gesprek komt op het moment dat de leesscores van de middelbare school op Pittsburgh Public Schools bekend zijn blijft sinds het schooljaar 2022-2023 dalen. Scholen houden de testresultaten nauwlettend in de gaten, omdat uit onderzoek blijkt dat geletterdheid niet alleen verband houdt met het opleidingsniveau, maar ook met het opleidingsniveau geestelijke en lichamelijke gezondheidsresultaten.
Het was grotendeels een luister- en leersessie. De burgemeester en de First Lady zeggen dat ze van plan zijn om met vroege onderwijspartners te blijven samenwerken om onmiddellijke acties en langetermijnstrategieën te identificeren.
“Ik denk dat je een einde kunt maken aan de cycli van achterstanden door je te concentreren op jongeren van nul tot vijf”, aldus O’Connor. “Ik geloof daar heilig in.”
