Die van vorige maand historische sneeuwstorm stuurde scholen in Allegheny County online, in sommige gevallen een hele week.
Soest Nu volgde het leren op afstand in de hele regio terwijl bemanningen werkten aan het opruimen van met sneeuw bedekte wegen in de dagen na de winterstorm. Op vrijdag 30 januari kozen 33 schooldistricten en openbare scholen – meer dan de helft van de openbare scholen in het hele land – voor leren op afstand.
Voor sommige studenten en gezinnen waren deze afgelegen dagen een welkome voortzetting van de klassikale lessen. Voor anderen betekende online en asynchrone instructie echter dat ze de essentiële diensten misten waarvan ze afhankelijk zijn om toegang te krijgen tot hun recht op openbaar onderwijs, beschermd door de federale wet.
Pam Harbin, een voormalig bestuurslid van de Pittsburgh Public Schools, beheert de hotline voor ouderondersteuning die wordt aangeboden door het Education Rights Network, een belangenbehartigingsgroep voor ouders in de stad.
“We hebben van zoveel gezinnen gehoord… via onze hotlines tijdens het leren op afstand, en de verhalen laten ons zien dat leren op afstand niet alle leerlingen in gelijke mate treft”, zegt Harbin. “Het komt het hardst terecht bij de studenten die toch al het meest kwetsbaar zijn.”
Scholen in Pennsylvania kunnen onderwijs op afstand of virtueel aanbieden, zolang ze voldoen aan het aantal schooldagen of lesuren dat vereist is door de staatswet, aldus woordvoerder Erin James van het ministerie van Onderwijs.
Scholen moeten hun leerlingen ten minste 180 dagen onderwijs bieden, of 900 uur onderwijs voor kleuters en basisschoolleerlingen. Voor middelbare scholieren bedraagt het benodigde aantal lesuren 990 uur.
De staatswet geeft scholen de vrijheid om hun schooljaar in te richten zoals zij dat willen, zei James, zolang ze maar blijven voldoen aan alle academische normen van de staat en aan de individuele instructiebehoeften van studenten.
Maar Harbin zegt dat niet alle lesuren gelijk zijn. Leren op afstand in de regio varieerde enorm tijdens de gevolgen van de sneeuwstorm, waarbij sommige scholen leerlingen les gaven via live video, terwijl andere lespakketten voorbereidden die leerlingen in hun eigen tijd konden voltooien.
“Dat zijn totaal verschillende ervaringen”, zei Harbin. “En voor veel studenten met een beperking is het verschil enorm belangrijk, en het heeft direct invloed op de vraag of een student kan deelnemen aan of profiteren van instructie.”
De impact van leren op afstand verzachten
Onderzoek laat zien dat leren op afstand tijdens de pandemie een van de voornaamste oorzaken was van het groter worden van de prestatieverschillen tussen scholen in hoge en lage armoedegebieden, en ook per ras.
Maar andere onderzoeken tonen kortere, meer tijdelijke verstoringen van persoonlijk leren aan sneeuw dagen of leraren staken van minder dan twee weken — niet leiden tot een significante afname van het leervermogen.
Toch zegt Harbin dat scholen die online gaan zonder zorgvuldig na te denken over hoe ze zullen voldoen aan de behoeften van studenten met een handicap en andere kwetsbare groepen, gezinnen in de problemen brengen.
PPS is nog steeds bezig met het maken van de meer dan 600.000 uur van de leertijd die studenten met een beperking tijdens de pandemie hebben gemist. Meer verloren leerdagen zouden volgens Harbin aan dat totaal kunnen bijdragen.
“De wet is duidelijk: als een student met een beperking niet kan deelnemen aan of profiteren van de manier waarop het onderwijs wordt gegeven, verbreekt het district zijn wettelijke belofte aan dat kind en zijn gezin,” zei ze.
Het ministerie van Onderwijs van het Gemenebest adviseert dat scholen, voordat ze onderwijswijzigingen doorvoeren, moeten overwegen hoe deze de speciale onderwijsprogramma’s, de toegang tot maaltijden op school en voor- en naschoolse opvang zullen beïnvloeden.
Sommige districten, zoals de schooldistricten Deer Lakes en Sto-Rox, boden gezinnen ontbijt- en lunchmaaltijden aan terwijl de scholen op afstand werkten.
“De scholen die zich van tevoren op zulke situaties hebben voorbereid, zijn de scholen waar de leerlingen uiteindelijk het meest succesvol zijn”, zegt Hetal Dhagat, een senior advocaat bij het Education Law Center in Pittsburgh.
Maar Dhagat zei dat scholen in de regio op deze verstoringen voorbereid zouden zijn als ze vooraf met gezinnen zouden praten. Ze zei dat dit vooral belangrijk is voor leerlingen met een beperking, die vaak afhankelijk zijn van geïndividualiseerde, persoonlijke ondersteuning tijdens de schooldag.
“We hebben betere resultaten gezien als de school in communicatie blijft met ouders en leerlingen met een beperking, door van tevoren uit te leggen wat er aan de hand is, als ze dat kunnen, en daarna met het (Individualized Education Plan)-team te kunnen bespreken of er aanvullende diensten nodig zijn,” voegde ze eraan toe.
Naschoolse aanbieders zoals de Boys and Girls Clubs of Western Pennsylvania zeggen dat een betere coördinatie tussen districten en gemeenschapspartners er ook voor zou kunnen zorgen dat studenten kunnen deelnemen aan onderwijs op afstand.
In de dagen na de recente winterstorm openden de Boys and Girls Clubs twee van hun clubhuizen, in Millvale en Somerset, voor werkende gezinnen die kinderopvang nodig hadden terwijl de scholen afgelegen waren.
“Als ze in onze clubhuizen zijn voor de flexibele instructiedagen, krijgen ze praktische ondersteuning van ons personeel”, zegt Kara Petrosky, vice-president programma’s van de organisatie. “En ze hebben ook een persoonlijke sociale band met hun leeftijdsgenoten, wat die leerervaring voor hen vergroot.”
Waar de faciliteiten van het programma niet open konden, nam het personeel contact op met studenten om er zeker van te zijn dat ze online ondersteuning hadden.
“De pandemie heeft echt aangetoond dat het gebrek aan sociale connectie een aanzienlijke impact had op de geestelijke gezondheid van onze tieners”, legde Petrosky uit. “Om er zeker van te zijn dat het goed met ze gaat en hen te helpen op een manier die ze konden, dwars door die sociale verbinding heen, was erg belangrijk en blijft belangrijk.”
Wat telt als leertijd
In 2019 hebben staatswetgevers de schoolcode van de staat herzien, zodat districten er maximaal vijf kunnen nemen flexibele instructiedagen elk schooljaar, te gebruiken tijdens weersomstandigheden en andere verstoringen.
Deze dagen kunnen online of offline zijn, of een combinatie van beide. Voordat een flexibele instructiedag wordt ingevoerd, moeten districten eerst een implementatieplan en voorbeelden van lesplannen aan de staat verstrekken en de goedkeuring van hun schoolbestuur krijgen.
Ongeveer een kwart van de scholen in Allegheny County volgde na de storm van vorige maand minstens één flexibele lesdag, volgens gegevens van Soest Nu.
Veel andere districten kondigden echter eenvoudigweg aan dat scholen op afstand zouden opereren, zonder te verwijzen naar een specifiek, door de staat goedgekeurd flexibel instructieplan. De schooldistricten Steel Valley, Gateway en Sto-Rox wisselden tussen de twee, met flexibele instructiedagen op woensdag 28 januari en leerdagen op afstand later diezelfde week.
Het ministerie van Onderwijs heeft weinig richtlijnen gegeven met betrekking tot de regels die districten moeten volgen als ze leren op afstand willen implementeren buiten de vijf toegestane flexibele instructiedagen.
A presentatie van het School Services Office van de afdeling vorig jaar stelt alleen dat scholen “de instructietijdmodellen kunnen variëren, met behulp van virtueel leren of leren op afstand, als dit is goedgekeurd door het bestuursorgaan van de entiteit, en als het onderwijs wordt gegeven door gecertificeerde docenten.”
Op de vraag welk beleid het leren op afstand of virtueel onderwijs reguleert, wezen functionarissen van het ministerie van Onderwijs alleen op de staatscode waarin de vereiste lesuren en dagen worden beschreven die scholen moeten bieden.
Districten zouden aan deze eisen kunnen voldoen door hun schoolkalender tot in de zomer te verlengen. Maar dat kan hoge kosten met zich meebrengen, zegt James Fogarty van de non-profitorganisatie A+ Schools.
“Er zijn grote fiscale kosten als je het schooljaar met een paar dagen moet verlengen,” zei Fogarty. “Daar betaal je je personeel ook voor.”
Fogarty zei dat de mogelijkheid om virtuele instructie flexibel te gebruiken zinvol is voor districten, gezien de krappere budgetten waarmee ze worden geconfronteerd, ondanks de nadelen.
“Ik denk soms dat het een soort noodzakelijk kwaad is dat we moeten aanpakken binnen de context van het huidige beleid dat we op staatsniveau hebben”, zei hij.
Harbin zei dat ze graag zou zien dat de staat het aantal flexibele instructiedagen dat scholen mogen volgen, uitbreidt. Op die manier, zei ze, zouden scholen tijdens het leren op afstand aan dezelfde normen worden gehouden als op flexibele instructiedagen.
“Flexibele instructiedagen werken omdat ze planning, toestemming van het bestuur, beperkingen op het aantal dagen en jaarlijkse rapportage aan het ministerie van Onderwijs vereisen. Er is publieke kennisgeving en verantwoording ingebouwd”, zei ze. “Elke alternatieve methode voor het geven van instructies moet volgens dezelfde regels werken.”
