Exploitanten van sleepbedrijven weten dat ze niet altijd als de goede jongens worden gezien, vooral niet als ze door een politieagent worden gebeld om een voertuig in beslag te nemen dat in een wrak heeft gelegen of als wordt vastgesteld dat iemand illegaal rijdt.
“Iedereen denkt dat we een stel boeven zijn”, zegt Gwen Null, voorzitter van de Pennsylvania Towing Association.
Dat was de reactie van een 38-jarige man uit Columbia vorige maand nadat zijn BMW-coupé uit 2005 in beslag werd genomen nadat een politieagent hem in Marietta had aangehouden en had ontdekt dat zijn rijbewijs was ingevorderd.
Will Berke vertelde The Watchdog dat hij op River Road werd aangehouden vanwege een doorgebrande koplamp. De officier van de regionale politie van Susquehanna ontdekte toen dat Berke met een geschorst rijbewijs reed.
Berke beweert dat de agent hem aanvankelijk vertelde dat hij een vriend of geliefde kon vragen om het voertuig naar huis te rijden. Maar de officier veranderde snel van koers en zei dat Berke’s BMW zou worden gesleept. Toen hem later naar deze verandering werd gevraagd, gaf luitenant Jeffrey Sosnoski van de regionale politie van Susquehanna geen commentaar op Berke’s beschrijving van de gebeurtenissen.
Volgens Jeff Graham, de eigenaar van Unlimited, arriveerde een chauffeur van het in York County gevestigde Unlimited Towing, het belangrijkste sleepbedrijf van de regionale politie van Susquehanna voor noodoproepen, ter plaatse binnen vier minuten nadat hij een telefoontje van de politie had ontvangen.
Zowel Berke als Graham zeiden dat Berke’s BMW niet paste in een smalle bermstrook op de tweebaans River Road in Marietta tegenover die van Rutter, wat betekende dat hij in de verkeersstroom stond. In deze situaties wordt van politieagenten verwacht dat zij stappen ondernemen om een voertuig zo snel mogelijk weg te halen, aldus sleepdiensten.
Vier dagen later overhandigde Berke $600 aan Unlimited om zijn auto terug te krijgen, een bedrag dat hem enkele dagen kostte om bij elkaar te krijgen van vrienden en familie, zei hij.
Graham zei dat hij achter de rekening blijft staan, die anders $ 805 zou hebben bedragen als er geen korting van $ 205 was geweest. Dat is niet alleen eerlijk, zei Graham, het is ook minder dan dat van andere sleepbedrijven in de regio.
Kwesties van discretie
Maar de factuur van Unlimited voor Berke’s sleepdienst werd voer voor de sociale media nadat Meg Keller, een lokale hervormingsactivist voor het strafrecht, deze op Facebook plaatste en Unlimited Towing beschuldigde van het azen op mensen die kwetsbaar zijn. Keller en Berke zijn vrienden, zeiden ze allebei.
Keller beweerde op Facebook dat Unlimited korting bood op voorwaarde dat ze haar negatieve bericht over hen zou verwijderen, iets wat Unlimited ontkende.
Unlimited bood de korting van $ 205 aan om Berke te helpen zijn auto terug te krijgen, aangezien hij volgens Graham moeite had om aan het geld te komen. Unlimited biedt kortingen om mensen een pauze te gunnen of om wrokkige klanten te vermijden die niet blij zijn dat ze überhaupt zijn weggesleept, zei Graham.
Graham erkende dat Unlimited Berke ten onrechte een extra dag opslag in rekening had gebracht, zoals Keller beweerde in haar Facebook-post, maar de korting van $ 205 was meer dan de ten onrechte berekende dagelijkse vergoeding van $ 75.
Unlimited heeft een beoordeling van 4,9 sterren op Google, dat vrijdag 126 recensies had.
“We proberen iedereen tevreden te houden, omdat je niet weet wie die persoon kent”, zegt Nate Kershner, de sleepwagenchauffeur bij Unlimited die Berke’s auto in beslag heeft genomen.
De Watchdog heeft geen uitgebreide gegevens gevonden over hoeveel sleepdiensten door verkeersopstoppingen of wrakken automobilisten in Pennsylvania kosten.
Wat er met een voertuig gebeurt na een verkeerscontrole of een ongeval, en hoeveel een sleepdienst kost, kan sterk variëren, afhankelijk van de aard van het incident, waar het plaatsvindt en de discretie van zowel de politie als de sleepdiensten, zei luitenant Steve Heinly van de politie van West Lampeter.
In sommige gevallen, zoals een geschorst rijbewijs of een verlopen registratie, kunnen politieagenten van West Lampeter proberen de automobilist te helpen een sleepwet te vermijden, zei Heinly. Patrouilleagenten kunnen aanbieden om de auto van de automobilist naar een nabijgelegen parkeerplaats te rijden.
“Je moet toestemming krijgen van de eigenaar van het pand om zoiets te doen, maar het bespaart hen een sleeprekening”, zei Heinly.
Slepen is niet eenvoudig
Sleepdiensten zijn van nature geen geplande gebeurtenis, dus het is begrijpelijk dat een eigenaar geschokt kan zijn door een onverwachte rekening van honderden dollars (soms meer dan $ 1.000), vooral als zijn autoverzekering de rekening niet betaalt.
Sleepbedrijven werken ondertussen vaak met kleine marges vanwege de kosten van verzekering, benzine en arbeid, zei Null. En dat komt bovenop de dure vrachtwagens en apparatuur die volgens Null meer dan $ 1 miljoen per voertuig kunnen kosten. De meeste sleepbedrijven hebben winstmarges van 7% of minder, zei ze.
Sommige automobilisten die hun in beslag genomen auto’s terugvinden, weten misschien niet hoeveel het kost om hun auto te slepen, omdat hun autoverzekeringsmaatschappij de rekening betaalt.
Maar automobilisten zonder adequate verzekering of een geschorst rijbewijs kunnen het zich soms niet veroorloven hun voertuig terug te vorderen, zei ze. En de kosten om ze naar een autoveiling te verplaatsen en voertuigen door te verkopen zijn volgens Null vaak niet de moeite waard.
Er zijn geen landelijke regels over hoeveel sleepbedrijven hun klanten in rekening brengen, maar over het algemeen brengen ze het meeste in rekening als ze reageren op een oproep van de politie, of het nu om een noodgeval of een verkeersstop gaat, zei Null.
Een typische autopech, waarbij een automobilist een sleepbedrijf belt om een gehandicapt voertuig te verplaatsen, hoogstwaarschijnlijk naar een reparatiewerkplaats, vereist geen onmiddellijke reactie, dus het is veel goedkoper, aldus exploitanten.
“Je inzinking is als naar de huisarts gaan, verkeersstops zijn als naar de spoedeisende hulp gaan, ongelukken zijn als naar de eerste hulp gaan”, zegt Null, een voormalige verpleegster.
Sleepkosten bij ongevallen zijn doorgaans duurder dan verkeersstops, zei Null, omdat beschadigde auto’s moeilijker te slepen zijn. Taken die een onmiddellijke reactie vereisen en die buiten kantooruren plaatsvinden, brengen meestal ook extra kosten met zich mee, zei Null.
En net als bij de gezondheidszorg loont het ook om een goede verzekering en een plan voor noodgevallen te hebben.
Net zoals spoedeisende patiënten ambulancechauffeurs soms kunnen doorverwijzen naar welk ziekenhuis binnen een veilige afstand ze moeten brengen, hebben automobilisten op de plaats van een ongeval of verkeersstop inspraak in welk sleepbedrijf reageert. Als de agenten ter plaatse tevreden zijn, kan de sleepoperator snel genoeg ter plaatse zijn, aldus operators.
Volgens de Pennsylvania Towing and Towing Storage Facility Standards Act van 2012 kiezen automobilisten welke sleepoperator ze willen bellen “in overleg met de wetshandhaving.”
Volgens de wet uit 2012 kan de wetshandhaving de automobilist terzijde schuiven als een voertuig het verkeer hindert en de sleepdienst niet “op tijd” ter plaatse kan komen.
“Vaak zullen mensen zeggen: ‘Die en die is de auto aan het slepen, ze zijn er over 15 minuten’ – dan wacht de agent 15, 20 minuten en die sleep is niet komen opdagen,” zei Graham van Unlimited Towing.
Luitenant Sosnoski van de regionale politie van Susquehanna schreef in een e-mail dat de afdeling geen contracten heeft met sleepbedrijven en afhankelijk van de situatie gebruik maakt van verschillende operators. “Het hangt allemaal af van de locatie van het incident, de beschikbaarheid van de sleepbedrijven en het tijdsbestek waarop ze daar kunnen zijn”, zei Sosnoski.
De staatswet stelt ook een aantal basisvereisten aan sleepbedrijven om borden en uren op hun locaties te plaatsen, hun vergoedingen bekend te maken en “redelijke toegang” toe te staan voor voertuigen die kunnen worden teruggevorderd.
Gemeenten kunnen specifiekere regels stellen voor sleepbedrijven, aldus exploitanten. De steden York en Lancaster hebben bijvoorbeeld verordeningen die aanvullende eisen stellen aan sleepbedrijven, waaronder normen voor verzekeringsdekking, opslagruimte, hoe snel voertuigen moeten worden vrijgegeven en meer.
Sommige gemeenten kunnen ook bij verordening beperken hoeveel sleepdiensten in rekening kunnen brengen, zei Heinly.
Sleepbedrijven zeiden ook dat ze er soms mee instemmen om de auto van een individu naar zijn huis te slepen, in plaats van naar het in beslag genomen perceel – zolang de automobilist geen problemen heeft met zijn autoverzekering of registratie.
Kershner zei dat hij dat heeft gedaan. Maar in het geval van Berke zei de agent dat dit geen optie was, omdat Berke zo snel wegliep van het toneel.
“Voordat ik het voertuig zelfs maar kon laden en met hem kon praten over eventuele andere opties dan dat hij naar beneden zou komen en het bij ons zou ophalen, liep hij al weg en liep naar Sheetz in Marietta”, vertelde Kershner aan The Watchdog.
Op de weg
Er zijn enkele slechte spelers in de sleepsector. Eén exploitant in de omgeving van Pittsburgh bekende vorige maand schuldig te zijn aan diefstal door bedrog en verzekeringsfraude en aan misdrijven wegens het in rekening brengen van exorbitante sleepkosten aan de verzekeringsmaatschappijen van klanten.
De telefoniste, Vincent G. Fannick, bracht volgens het kantoor van de procureur-generaal, waarvan de afdeling verzekeringsfraude aan de zaak werkte, $9.460 en $13.105 in rekening voor enkele sleepdiensten voor een korte rit. In één geval, volgens het kantoor van de procureur-generaal, rekende Fannick $ 9.805 aan om een voertuig een derde van een mijl te slepen.
De Pennsylvania Public Utility Commission reguleert de meeste ‘motorvervoerders’ die goederen of mensen binnen het Gemenebest vervoeren, maar noodsleepdiensten behoren tot de activiteiten die zijn vrijgesteld van regelgeving, aldus de PUC-website.
Dave Hixson, een woordvoerder van de staatscommissie voor nutsvoorzieningen, schreef in een e-mail dat hulpdiensten bij pech onderweg, inclusief noodsleepdiensten, niet onder de jurisdictie van de commissie vallen.
“Autovervoerders worden beoordeeld op technische en financiële geschiktheid voordat een PUC-certificaat wordt afgegeven en ondergaan periodieke veiligheidsbeoordelingen” wanneer ze onderworpen zijn aan de overheidsinstantie, schreef Hixson.
Volgens PUC-gegevens heeft Unlimited in juli het certificaat voor het eerst aangevraagd. Het bedrijf vermeldde zijn wens om motorvoertuigen en uitrusting te vervoeren. Hun goedgekeurde certificaat als motorvervoerder werd volgens PUC-gegevens op 6 oktober van kracht.
Om zichzelf te beschermen moeten voertuigeigenaren hun autoverzekering serieus nemen en niet alleen maar betalen voor aansprakelijkheidsdekking, de minimumvereiste in Pennsylvania. Die dekking helpt alleen bij het betalen van bepaalde kosten als blijkt dat een bestuurder schuldig is aan een ongeval, zei Graham.
Veel autoverzekeraars bieden polissen aan die de sleepkosten geheel of gedeeltelijk dekken. Er zijn ook pechhulpplannen van verzekeringsmaatschappijen of van organisaties zoals AAA.
Een jaarlijks lidmaatschap van $ 69 bij AAA dekt bijvoorbeeld vier sleepdiensten tot een afstand van maximaal 8 kilometer, aldus Central Penn AAA. Voor langere slepen worden kosten in rekening gebracht.
Het is ook gewoon nuttig om te weten hoe het slepen werkt en hoe je aan je voertuig komt, zei Kershner. De meeste mensen die hij sleept, doen dat niet, zei hij.
Een handig weetje: een automobilist die zijn verzekerde voertuig niet kan besturen vanwege een bekeuring zoals een ingevorderd rijbewijs, kan zijn voertuig tijdelijk op de openbare weg achterlaten als het veilig uit het verkeer is verwijderd.
‘Zolang ze maar terugkomen en het halen,’ zei Heinly.
Als het voertuig daar langer dan 72 uur blijft staan, kan het volgens Heinly worden weggesleept.
