De woensdag aangekondigde sluiting van de Pittsburgh Post-Gazette heeft media-experts doen wankelen en zich afvragen wat de toekomst in petto heeft voor de nieuwsomgeving van de stad.
“Dit voelt als een seismisch moment, uiteraard voor lokaal nieuws, maar eigenlijk voor de regio in het algemeen”, zegt Andrew Conte, directeur van het Center for Media Innovation aan Point Park University. “Het zal impact hebben.”
Block Communications Inc. zei woensdag het is van plan de laatste editie van de Pittsburgh Post-Gazette te publiceren en op 3 mei de activiteiten stop te zetten. De stap volgt op een geschil over oneerlijke arbeidspraktijken met de vakbond van de krant, dat leidde tot een drie jaar durende staking. Een uitspraak van de rechter eind vorig jaar beval de eigenaren van de krant om de gezondheidszorg te betalen en opnieuw te onderhandelen over een nieuw vakbondscontract.
Het aangekondigde voornemen van The Blocks om de Post-Gazette te sluiten – na een beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof om de aanvraag van het bedrijf voor een uitstel van het herstel van de gezondheidszorg voor de werknemers af te wijzen – betekent dat Pittsburgh en de omliggende gebieden hun oudste krant zullen verliezen.
De oude publicatie, voor het eerst gestart in 1786 door John Scull en Joseph Hall als de Pittsburgh Gazette, heeft dat wel gedaan heeft zichzelf lange tijd aangeprezen als ‘de eerste krant ten westen van het Allegheny-gebergte’. En nadat de krant in mei haar laatste nummer heeft gepubliceerd, zal het grootstedelijk gebied van Pittsburgh, met 1,2 miljoen inwoners, geen dagblad meer hebben dat specifiek gewijd is aan de berichtgeving over de stad.
Een hit als deze — vooral met de recente sluiting van City Paper op oudejaarsavondde wekelijkse alternatieve nieuwspublicatie die ook eigendom is van de Blocks – is aanzienlijk, zei Conte.
“Het verandert veel van de manier waarop mensen omgaan met nieuws en ontdekken wat er in de regio gebeurt”, zei hij. “Post-Gazette, hou van ze of haat ze, ze zijn de belangrijkste krant in de stad Pittsburgh en in deze regio … sinds de eerste pioniers over de bergen kwamen.”
Conte is de auteur van ‘Death of the Daily News’, een boek dat de impact van het verlies van de McKeesport Daily News in McKeesport, net stroomafwaarts van Pittsburgh, onderzocht. De ‘nieuwscrisis’ in het zuidwesten van Pennsylvania, zei hij, ‘baart al een tijdje zorgen’ – maar het verlies van de Post-Gazette is een nog grotere zaak.
“Het is iets waar de journalistieke gemeenschap en professionele journalisten over hebben gesproken, over hebben nagedacht en zich zorgen over hebben gemaakt. Maar dit is iets heel anders… Telkens wanneer een krant als de Post-Gazette of de Daily News of een belangrijk traditioneel nieuwskanaal sluit, hebben mensen niet langer een duidelijk idee waar ze betrouwbare informatie kunnen krijgen die ze kunnen gebruiken om hun dagelijks leven te informeren.”
Tim Franklin, professor aan de Medill School of Journalism van de Northwestern University, merkte op dat sluitingen van grote grootstedelijke kranten nog steeds ‘buitengewoon zeldzaam’ zijn. Deze sluiting zou de eerste in zijn soort zijn in tien jaar, zei hij, sinds de sluiting van de Tampa Tribune in 2016.
“Het is moeilijk voor elke gemeenschap als deze haar belangrijkste stem verliest”, zei hij. Omdat de familie Block al lange tijd een onafhankelijke eigenaar was, is de sluiting zelfs nog belangrijker. Hij voegde eraan toe: “Het feit dat de familie Block, ondanks honderd jaar eigendom, naar de huidige situatie keek en zei: ‘Weet je wat? We moeten de handdoek in de ring gooien’, denk ik, is in veel opzichten schokkend.”
Het verlies van zowel de City Paper als de Post-Gazette in een tijdsbestek van een week, zei Franklin, is ‘ronduit tragisch’.
‘Een tijdperk van desinformatie en desinformatie’
Nu desinformatie en desinformatie steeds vaker voorkomen – vooral met de opkomst van AI-generatie – is de sluiting van een groot lokaal nieuwskanaal een nog groter verlies voor de gemeenschap, zei Conte. En bovenop het verlies aan dagelijkse berichtgeving zal de regio het zonder de gemeenschapsgerichte berichtgeving moeten stellen die de Post Gazette produceerde, zoals restaurantrecensies en hoofdverhalen.
“We denken over het nieuws als een verslaggever op tv die vragen stelt, of een nieuwsverslaggever of een radioverslaggever die de burgemeester of de gouverneur een vraag stelt. Dat is het, maar het is ook: dit zijn de dingen die onze gemeenschappen met elkaar verbinden”, zei hij.
Franklin was het daarmee eens.
“We leven in een tijdperk waarin desinformatie en verkeerde informatie als een tsunami zijn. Het is overal”, zei hij. “Gemeenschappen hebben betrouwbaar, accuraat lokaal nieuws en informatie nodig, en ze hebben het nodig uit zoveel mogelijk bronnen. En een van die grote bronnen is nu uit het veld gehaald.”
Tom Davidson, hoogleraar mediazaken aan Penn State, zei dat het verlies van een traditionele mediaorganisatie als de Post-Gazette “een duidelijk verlies aan samenhang in de gemeenschap veroorzaakt.
“Er wordt minder verantwoording afgelegd, er is gewoon minder soort burgerlijm”, zei hij. “Voor zover ik weet, zou Pittsburgh hierdoor het grootste stedelijke gebied van het land worden en de grootste stedelijke kern zonder een oud dagblad. Dat is een groot probleem.”
Toch zei Davidson dat hij er niet zeker van is dat dit “de laatste acte van dit stuk” is.
“Je zou je kunnen voorstellen dat een aantal andere partijen geïnteresseerd zouden kunnen zijn om met de Blocks te praten over de mogelijke aankoop van een deel of alle activa van de krant. Er zijn nog steeds veel open vragen”, zei Davidson. “Ik denk dat we het einde van dit verhaal nog niet hebben gezien.”
Het moment is niet geheel onverwacht, zei Conte.
“Er zijn veel opinieleiders in Pittsburgh die hebben nagedacht over dit moment en wat eruit zou kunnen voortkomen”, zei hij. “Ik denk dat niemand van ons buiten de Block-familie had kunnen zeggen dat het vandaag zou gebeuren… Maar het is iets waar mensen al heel lang over nadenken.”
Een reactie op dit moment, zegt hij, vraagt om “inbreng van de stichtingsgemeenschap, inbreng van de leiders van het bedrijfsleven, van de maatschappelijke leiders, ook van de gewone mensen” in het journalistieke publiek in de stad.
“De halfvolle kant van mij richt zich nog steeds op de interessante, innovatieve dingen die hier gebeuren.”
De Pennsylvania NewsMedia Association benadrukte in een verklaring dat, hoewel de sluiting van de Post-Gazette “onmiskenbaar significant” is en door de gemeenschap gevoeld zal worden, dit “niet een teken is van de ineenstorting van het nieuws in Pennsylvania.”
“Het nieuws-ecosysteem van het Gemenebest blijft breed en veerkrachtig, ondersteund door honderden onafhankelijke gedrukte en digitale media die elke dag agressief blijven berichten over lokale en landelijke kwesties”, aldus de verklaring.
“Het verlies van welke redactiekamer dan ook is ernstig en de structurele druk waarmee de sector wordt geconfronteerd is reëel. Maar in de hele staat doen nieuwsorganisaties en journalisten nog steeds het werk, waarbij ze instellingen en ambtenaren verantwoordelijk houden, het publiek informeren en de democratische functie van een vrije pers in stand houden.”
Davidson merkte op dat kranten de afgelopen vijftien jaar met zware tegenwind te maken hebben gehad, en hij zei dat de bewering van de Blocks dat de Post-Gazette de afgelopen twintig jaar consequent geld heeft verloren, aansluit bij de huidige uitdagingen waarmee de sector wordt geconfronteerd. Een toekomst is echter mogelijk, maar zal er waarschijnlijk anders uitzien.
“De economische krachten die aan het einde van de 20e en het begin van de 21e eeuw dominante dagbladen mogelijk maakten, zijn volledig veranderd. Het is nu veel gemakkelijker voor een startende digitale organisatie om gelanceerd te worden en te publiceren en om een betekenisvolle impact op de gemeenschap te hebben”, zei hij.
“Ik zou verwachten dat, hoewel de weg moeilijk zal zijn, er over vijf jaar nog steeds een vorm van robuuste lokale journalistiek zal zijn, niet alleen in de stad, maar in het grootstedelijk gebied als geheel. Ik denk echter dat niemand van ons een goed idee heeft van hoe dat nieuwe ecosysteem er precies uit zal zien. Er zullen veel hobbels op de weg zijn en veel pijn tussen hier en daar.”
