Een van Pittsburgh’s grootste aanspraken op medische faam is misschien wel ook een van de best bewaarde geheimen.
In dezelfde stad waar het poliovaccin en baanbrekende orgaantransplantaties voortkwamen, had de Freedom House Ambulance Service ’s werelds eerste opgeleide paramedici in dienst.
Voor het eerst wordt dat verhaal op het podium verteld, in ‘Freedom House: Giving Life a Second Chance’. Prime Stage Theatre’s premièreproductie van het toneelstuk van LE McCullough is verschenen nog vijf optredens te gaan tot en met zondag 1 februari in het New Hazlett Theatre. De levendige enscenering bestaat uit een cast van zeven personen, die elk meerdere rollen spelen.
Het stuk begint in 1966, een tijd waarin ambulances – in Pittsburgh en overal elders – werden bestuurd door politie, vrijwillige brandweerlieden en zelfs mortuariumpersoneel met weinig medische opleiding.
Dr. Peter Safar, een gerenommeerd anesthesioloog in het Presbyterian Hospital in Pittsburgh, had een plan bedacht om noodmedicijnen op straat te doen. Het werd pas werkelijkheid nadat een lokale stichtingsleider contact had met James McCoy Jr., een ondernemer uit Hill die een beroepstrainingsprogramma leidde genaamd Freedom House Enterprises.
“Parademic” was een beroep dat nog niet bestond. De rekruten van het Freedom House werden getrokken uit de eigen zwarte inwoners van de Hill, die vervolgens een rigoureus trainingsprogramma ondergingen en de straat op gingen in speciaal uitgeruste voertuigen om levens te redden – vaak ondanks racisme door juist de mensen wier levens ze probeerden te redden.
De in Pittsburgh gevestigde toneelschrijver McCullough had tijdens de laatste dagen van Freedom House, halverwege de jaren zeventig, in Pittsburgh gewoond, maar hoorde voor het eerst over Freedom House van de WQED-documentaire uit 2023 van Annette Banks.
Zijn stuk is gebaseerd op bronnen als ‘American Sirens’, het boek uit 2022 van Kevin Hazzarden McCulloughs persoonlijke interviews met paramedici, coördinatoren en organisatoren.
Freedom House werd in 1975 gesloten; na jaren van bezuinigingen (die Hazzard grotendeels toeschrijft aan racisme in het stadsbestuur), werd het opgenomen in Pittsburgh’s versie van de nieuwe EMS-afdelingen en ontstond het vervolgens in het hele land en over de hele wereld.
Freedom House is tegenwoordig iets bekender dan een paar jaar geleden. Vorig jaar de populaire tv-show Max “The Pitt” nam het op in de verhaallijn van één aflevering.
Maar Freedom House heeft veel erfenissen. Paramedicus John Moon werd bijvoorbeeld assistent-chef van de ambulanceafdeling van de stad en begeleidde mensen als Amera Gilchrist, de huidige chef van de ambulancedienst in Pittsburgh, en Sheldon Williams, nu directeur van de afdeling openbare veiligheid van de stad.
Toch is Freedom House nog steeds geen begrip. Onder de aanwezigen bij de uitvoering van ‘Freedom House’ afgelopen zaterdag was Rickquel Tripp, de Universitair hoofddocent aan de University of Pittsburgh School of Medicine, die tevens assistent-medisch directeur is van de EMS van de stad Pittsburgh en medisch directeur van vier regionale EMS-agentschappen. Tripp zei dat ze pas onlangs van Freedom House had gehoord.
De geschiedenis kan passief worden vergeten of actief worden begraven. Vorige week, slechts twee dagen voordat Prime Stage ‘Freedom House’ opende, werkten werknemers op de President’s House Site in het Independence National Historical Park in Philadelphia. verwijderde displays ter ere van de negen mensen die tot slaaf waren gemaakt door George Washington ten tijde van de oprichting van het land. De stap volgde op het uitvoerend bevel van president Donald Trump van vorig jaar om tentoonstellingen in nationale parken te beoordelen die de Verenigde Staten “op ongepaste wijze in diskrediet brengen”.
Als je de waarheid ‘kleinerend’ vindt, is ‘ongepastheid’ misschien niet het probleem. (De stad Philadelphia heeft een rechtszaak aangespannen om de tentoonstelling te herstellen, en gouverneur Josh Shapiro heeft een korte steun voor die rechtszaak ingediend.)
McCullough, wiens theatercarrière veelvuldig heeft plaatsgevonden herinnerde aan de strijd uit het verledenzei: “Je wilt de geschiedenis kennen om het beter te doen. Waarom zou een samenleving haar geschiedenis willen elimineren of verwijderen? We moeten betere mensen zijn.”
