Inhoudsredacteur Helen Fallon van de Pittsburgh Post-Gazette werkt al tientallen jaren parttime bij de oudste krant van de stad. Ze begon in 1987 bij de krant te werken. Zelfs daarvoor was de publicatie een constante aanwezigheid in haar leven geweest.
‘Het was altijd de krant waar ik mijn hele leven voor wilde werken’, zei ze. “Mijn familie kreeg het elke dag. We waren een krantenfamilie. We lazen altijd, we keken naar het nieuws en weet je, zo heb ik het altijd gevoeld. Je leerde zoveel als je kon en dan deed je nog steeds mee.”
De krant die een groot deel van Fallons leven heeft bepaald, zal waarschijnlijk niet lang meer bestaan. Post-Gazette-werknemers onlangs ontdekt uit een vooraf opgenomen video tijdens een virtuele bijeenkomst van alle medewerkers blijkt dat de krant later dit jaar zal ophouden te bestaan. Volgens het Niemanlabzou de sluiting Pittsburgh – het 28e grootste stedelijke gebied in de VS – de grootste stad van het land maken zonder een echt dagblad.
De stap markeert een dramatisch einde aan een slepend arbeidsconflict tussen leden van de vakbond van de krant, de Newspaper Guild of Pittsburgh, en de eigenaar van de krant, de familie Block.
Leden van de Newspaper Guild of Pittsburgh staakten drie jaar nadat de Blokken eenzijdig hun arbeidsvoorwaarden hadden gewijzigd. Eind vorig jaar ging de vakbond weer aan het werk, nadat een rechterlijke uitspraak de eigenaren had bevolen weer te gaan onderhandelen. Kort na begin januari wees het Hooggerechtshof het verzoek van de eigenaren om uitstel van het herstel van de gezondheidszorg voor de werknemers af. Slechts een paar uur later kondigden de Blocks aan dat de krant zou sluiten, daarbij verwijzend naar jaren van financiële verliezen.
Block Communications Incorporated is sinds 1926 eigenaar van de Post-Gazette. De holdingmaatschappij is ook eigenaar van de krant Blade in Toledo, Ohio, samen met verschillende andere holdings in televisie en breedband. Het bedrijf reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Voor oude Guild-leden zoals Fallon en vakbondsvoorzitter Andrew Goldstein zijn conflicten met het eigendom van de krant verre van onbekend. Goldstein zei dat de Blocks al sinds begin jaren 2000 dreigen de krant te sluiten.
“Als ze ons niet konden breken – zoals we nu hebben bewezen, kunnen ze de Newspaper Guild of Pittsburgh niet breken – dan besluiten ze hun bal te pakken en naar huis te gaan,” zei hij. “We hebben er alles aan gedaan om met deze mensen samen te werken, en het is heel duidelijk dat ze niet met ons willen samenwerken.”
Maar ondanks de conflicten met het eigendomsrecht is het vooruitzicht om de krant helemaal kwijt te raken volgens Goldstein schrijnend.
“Niet alleen het feit dat we binnenkort bijna 200 banen kunnen verliezen. Maar het feit dat de Post-Gazette iets is dat Pittsburgh net zo veel identiteit geeft als de Steelers of Heinz,” zei Goldstein.
Fallon vreest dat als de Post-Gazette verdwijnt, de inwoners van Pittsburgh en de omliggende gemeenten het risico lopen minder geïnformeerd te worden en minder verbonden te raken met het maatschappelijk leven.
“Ik ben echt bang dat mensen ontmoedigd zullen raken. Ze zullen niet stemmen, ze zullen niet meedoen, ze zullen elkaar niet helpen”, zei ze. “Het is wat je moet hebben. Je weet niets van deze dingen, tenzij er een goede mediabron is en mensen het lezen.”
Haar angsten zijn gebaseerd op onderzoek – studies hebben getoond dat wanneer kranten in een regio sluiten, de burgerbetrokkenheid afneemt en de overheidsuitgaven toenemen. Tim Franklin, professor aan de Medill School of Journalism van de Northwestern University, merkt op dat kranten ook vaak helpen een regio samen te binden.
“Mijn zorg is dat Pittsburgh de stem van regionaal nieuws en informatie zou kunnen verliezen, en in een samenleving die al met de week steeds meer losgekoppeld raakt, lijkt het erop dat het hebben van een regionale nieuwsbron van cruciaal belang is”, zei hij.
Nieuwskanalen in de omgeving van Pittsburgh bespreken al het stappen in de leegte die de Post-Gazette heeft achtergelaten – de Tribune-Review bijvoorbeeld. aangekondigd is van plan een op Pittsburgh gerichte weekendpublicatie aan zijn producten toe te voegen. En Goldstein zegt dat hij en zijn collega’s bij de krant sinds de aankondiging van de sluiting vrijwel voortdurend in vergadering zijn geweest om een pad voorwaarts uit te stippelen.
Hij wijst erop dat andere nieuwskanalen het succes hebben zien evolueren van een bedrijf met winstoogmerk naar een non-profitorganisatie met behulp van filantropische financiering, hoewel de beschikbaarheid van die financiering en langetermijnplannen nog steeds in de lucht hangen. Wat het pad voorwaarts voor de Post-Gazette ook is, merkt Goldstein op, het zal er waarschijnlijk een beetje anders uitzien dan de gedrukte krant die vandaag de dag bestaat.
“Misschien zal het niet precies dezelfde maat hebben of er precies hetzelfde uitzien, maar wat ik wil zien is iets, als ik durf te zeggen, beter”, zei hij.
