Burgemeester Corey O’Connor van Pittsburgh heeft van stadsscholen een duidelijk zichtbaar onderdeel gemaakt van zijn eerste weken als president.
De dag na zijn inauguratie begon O’Connor de ochtend met een wandeling naar Colfax K-8 in Squirrel Hill om te horen hoe de stad veiliger routes naar school kan creëren.
De week daarop had hij een ontmoeting met de president van het schoolbestuur en bezocht hij drie andere openbare scholen in Pittsburgh: Phillips K-5 aan de South Side, Arlington PreK-8 in de Hilltop en Westinghouse 6-12 in Homewood.
“Laten we zeggen dat de school van 9.00 uur tot 15.00 uur is. Ik ben verantwoordelijk voor de kinderen van 15.00 uur tot 9.00 uur als ze weer naar school gaan, elk weekend, elke vakantie, elke zomervakantie,” vertelde O’Connor aan Soest Nu. “Ze zijn de verantwoordelijkheid van de stad buiten school.”
O’Connor, die campagne voerde om van de stad een topkeuze voor gezinnen te maken, zegt dat het tijd is dat de stad werkt aan een betere relatie met PPS. Zijn oproep komt omdat het district te maken krijgt met aanhoudende dalingen in het aantal inschrijvingen, waar PPS-leiders hebben voorgesteld om dit door te zetten meer dan een dozijn schoolsluitingen.
De wijk beschikt ook over een lopende rechtszaak tegen de stad en het ministerie van Onderwijs van de staat over inkomstenbelastingen die sinds 2007 naar de stad zijn verlegd. Districtsambtenaren verwachten meer dan $ 26 miljoen aan de stad te geven dit jaarzoals vereist onder een slepend mandaat uit de tijd waarin de stad onder toezicht van Act 47 stond.
Leden van het schoolbestuur hebben de kwestie aangehaald als een belemmering voor de samenwerking met stadsleiders. Maar hoewel de staat de stad niet langer ‘financieel in nood’ beschouwt, wordt de stad Pittsburgh geconfronteerd met haar eigen inkomstenproblemen.
De financiële druk heeft de afgelopen jaren zwaar op de stad gedrukt als gevolg van de dalende onroerendgoedbelasting in de binnenstad na het begin van de pandemie. De hogere schuldenlasten hebben ook een begrotingslast met zich meegebracht, en hoewel deze binnenkort zullen verdwijnen, dreigen er nog meer kosten omdat de stad moeite heeft om haar verouderde, beschadigde wagenpark te vervangen.
Gemeenteraad een belastingverhoging goedgekeurd het afgelopen jaar om meer geld te besteden aan het kopen van voertuigen. Op de vraag of hij zou overwegen om weggesluisde gelden terug te geven, wees O’Connor op deze druk op de begroting, en voegde eraan toe dat eventuele wijzigingen in het statuut via de staat zouden moeten gaan.
“Maar ik denk dat als het deel uitmaakt van een langetermijngesprek waar dat geld gaat worden besteed aan gezamenlijke inspanningen en programmering… je nu mogelijk kunt zien waar we een deel van ons geld terug kunnen steken in faciliteiten en dat soort dingen,” zei hij.
“Maar we moeten op dezelfde lijn staan dat onze bewoners toegang hebben tot deze gebouwen”, voegde O’Connor eraan toe. “Ik heb altijd gedacht dat het model van een brede school het meest logisch was.”
Debat over de rol van de stad in PPS
Terwijl O’Connor uiteindelijk afstudeerde aan de Central Catholic High School in Oakland, bracht de burgemeester zijn vroege jaren door bij Pittsburgh Public. In de jaren negentig ging hij naar de East Hills Elementary voordat deze in 2006 werd gesloten.
Daarna ging hij naar de middelbare school in Frick 6-8, nu Pittsburgh SciTech 6-12.
“Oorspronkelijk was ik van plan om naar Allderdice te gaan, maar sinds mijn broer naar Central (katholiek) ging… was het een soort familiezaak dat ik ging, en van daaruit naar Duquesne (universiteit) ging”, zei O’Connor.
Hoewel hij nooit lesgaf op scholen, studeerde O’Connor af aan Duquesne met een graad in basisonderwijs en hield hij zeventien jaar lang voet aan de grond als coach bij Central Catholic.
Tegenwoordig heeft hij een kind van twee en een van vier, hoewel O’Connor zegt dat hij en zijn vrouw nog steeds aan het overleggen zijn naar welke scholen zijn kinderen zullen gaan.
“Als je Pittsburgh wilt laten groeien, hebben we gezinnen nodig. En we hebben jongere mensen nodig”, zei hij. “Meestal gebeurt er rond de middelbare schoolleeftijd dat ze de neiging hebben te verhuizen. We moeten die trend stoppen.”
Onder vorige regeringen was de relatie tussen de stad en haar scholen relatief beperkt. Terwijl bij een resolutie van de gemeenteraad uit 2022 een gezamenlijk bestuur voor de twee entiteiten werd opgericht, het orgaan is nooit bijeengeroepen (schoolbestuursvoorzitter Gene Walker zegt dat het district nu samenwerkt met gemeenteraadsleden om daar verandering in te brengen).
Maar een paar stemmen roepen op tot meer stadstoezicht op lokale scholen. De redactieraad van de Pittsburgh Post-Gazette gepubliceerd een stuk vorige maand waarin O’Connor en gouverneur Josh Shapiro werden opgeroepen om “een externe analyse van de structuren en het leiderschap van het district” bijeen te roepen, terwijl één columnist heeft een stadsovername van het schoolbestuur voorgesteld.
O’Connors overleden vader, Bob O’Connor, had ooit zelf een plan gesteund om stadsambtenaren benoemingen in het PPS-bestuur te laten doen. Tijdens zijn mislukte bod in 2001 op het kantoor van de burgemeester, stelde O’Connor voor om de burgemeester en de gemeenteraad elk een lid van het schoolbestuur te laten benoemen, waardoor het van negen naar elf leden werd uitgebreid.
O’Connor omarmde de verandering, waarvoor goedkeuring van de staat nodig zou zijn geweest, in de nasleep van controverse nadat het schoolbestuur met 5-4 had gestemd voor een begrotingsplan dat opriep tot een belastingverhoging van 20% en de sluiting van bijna een dozijn scholen.
“De scholen en het onderwijs zijn de redenen dat mensen naar een stad verhuizen”, citeerde de Post-Gazette hem destijds. O’Connors plan kwam nooit uit.
Tegenwoordig zegt de jongere O’Connor dat hij daar “graag een gesprek over zou voeren”, hoewel hij zegt dat het eerst nodig is om het nieuwe bestuur de tijd te geven om “zich te settelen” en te zien welke veranderingen zich voordoen. Afgelopen najaar werden er drie nieuwe gezichten in het bestuur gekozen.
“Maar ik denk wel dat we een langetermijngesprek moeten voeren over hoe dat partnerschap eruit ziet”, zei O’Connor. “Dus of er nu een externe audit plaatsvindt of dat de stadscontroller ook deel uitmaakt van hun administratie, (we moeten bespreken) hoe we met elkaar in contact kunnen komen en kunnen zien waar de stad gaten kan overbruggen.”
Leegstaande panden benutten
O’Connor zegt dat dit ook het creëren van mogelijkheden voor bewoners omvat leegstaande schoolgebouwen benutten. PPS houdt momenteel vier eerder gesloten gebouwen vast: Fort Pitt Elementary in Garfield, Northview PreK-8 in Northview Heights, Bon Air Elementary en Knoxville Middle School.
De burgemeester zei dat hij al eerste gesprekken heeft gevoerd met districtsleiders over het opstellen van een plan voor een aantal van deze gebouwen.
“En nu denk ik dat het aan ons is om een programma samen te stellen en dit vervolgens te pitchen bij de scholen, maar ook bij de buurtorganisaties die daar zijn en die er nooit toegang toe hebben gehad”, zei hij.
O’Connor voegde eraan toe dat de groepen geen buitensporige kosten moeten betalen om de scholen te gebruiken, vooral niet voor jeugdprogramma’s die zich geen eigen ruimte kunnen veroorloven.
Terwijl sommige gemeenteraadsleden O’Connor heeft er bij het district op aangedrongen om de scholen niet te sluiten. De stad zal zich uiteindelijk moeten aanpassen aan wat de bestuursleden ook besluiten.
‘Wat voor plan ze ook bedenken, wij hebben er niets over te zeggen’, zei O’Connor. “Maar dat zal gevolgen hebben voor onze buurten, dus we moeten aan tafel zitten voor wat er van al dit soort veranderingen terechtkomt.”
Om gezinnen in de stad te houden tijdens de sluitingen zijn echter investeringen buiten de schooldeuren nodig, voegde hij eraan toe. De visie van O’Connor omvat onder meer het versterken van de programmering in de recreatiecentra van de stad na schooltijd en in het weekend.
Hij ratelde een aantal ideeën op, van het naar de wijken brengen van artiesten uit het Pittsburgh Symphony Orchestra en het organiseren van vakbonden om met studenten in recreatiecentra in de hele stad in contact te komen.
‘Ik denk dat we het al zo lang niet meer hebben gevraagd,’ zei O’Connor. “Ik denk dat je het als burgemeester gewoon moet vragen. Het ergste dat iemand zal zeggen is nee, en dan ga je door naar de volgende persoon.”
