Jack Moran werd geboren in Superior, Wisconsin, in 1925.
Andrew Roth werd geboren aan de andere kant van de wereld, in Penészlek, Hongarije, in 1927. Eerder deze maand ontmoetten de twee mannen elkaar in Los Angeles. Het was niet de eerste keer dat gebeurtenissen had ze naar dezelfde plaats gebracht.
“Ben jij de soldaat die …” vroeg Roth vanuit zijn rolstoel en reikte zijn hand uit.
“Je hoeft niet op te staan,” zei Moran.
Roth leunde op zijn stok en stond op. De twee mannen omhelsden.
“Ik was veel jonger,” zei Roth. “Dat was jij ook.”
“Wat geweldig dat je hebt overleefd,” zei Moran.
Acht decennia eerder was Roth een gevangene in het Buchenwald -concentratiekamp in Duitsland, nadat hij het doodskamp van Auschwitz al had overleefd en daarvoor een getto voor Oost -Europese joden.
Moran diende in het Amerikaanse leger, toen hij aankwam met het Amerikaanse leger en hielp Buchenwald te bevrijden, nadat hij geconfronteerd werd met de brute gevecht van de Slag om de uitstraling, waar hij zijn beste vrienden zag sterven.
Beide mannen waren nog steeds tieners toen ze verwoestende nazi -wreedheden en de gruwelen van oorlog doorstaan.
Nu, zowel 100 jaar oud, ontmoetten Roth en Moran elkaar om hun verhalen te delen met de USC Shoah Foundation, die het grootste audiovisuele archief van overlevende van de Holocaust en getuige getuigenissen handhaaft.
De nazi’s doodden systematisch naar schatting zes miljoen Joden in de Holocaust. Tegenwoordig blijven er iets meer dan 220.000 overlevenden van de Holocaust wereldwijd, volgens de conferentie over Joodse materiële claims tegen Duitsland, een organisatie die overlevenden helpt een vergoeding te krijgen voor nazi -wreedheden.
Minder en minder getuigen uit de eerste hand blijven in leven om hun verhalen te vertellen, en de resterende herinneringen van de overlevenden vervagen. De USC SHOAH Foundation racet tegen de tijd om deze getuigenissen te verzamelen, meer Holocaust -geschiedenis te ontdekken en het wereldwijde begrip van de genocide te vergroten.
“Er zijn zo weinig van de grootste generatie of de overlevende generatie die nog steeds bij ons zijn”, zegt Rob Williams, een Holocaust -historicus en CEO van de USC Shoah Foundation.
Williams zei dat hoewel de Holocaust in de loop der jaren het onderwerp is geweest van intens historisch belang, veel delen van die geschiedenis, met name in Oost -Europa, onontgonnen of onbekend blijven.
De getuigenissen van resterende overlevenden kunnen helpen de gaten in te vullen.
“En als we niet alleen hun verhalen kunnen opnemen, maar ze ook kunnen delen met de wereld,” zei Williams, “er zijn aspecten van deze geschiedenis of kansen om verbindingen op te bouwen die voor altijd verloren kunnen gaan.”
‘Het leven was zo goedkoop en de dood kwam zo gemakkelijk’
Moran nam dienst in het leger op 17 -jarige leeftijd en ingezet in de slagvelden van West -Europa in 1944. Decennia later is het meest levendig in zijn geheugen het overweldigende verlies dat hij en zijn collega -soldaten hebben doorstaan.
“Ik zag zoveel aardige jonge kerels liggen in de sloten van Frankrijk, en in de sneeuw van België, en in het bos van Duitsland,” zei Moran. “19 jaar oud, 20 jaar oud, hun leven afgebroken.”
In één gevecht verloor hij vier van zijn beste vrienden.
“God heeft me om de een of andere reden gespaard,” zei hij. “Het leven was zo goedkoop en de dood kwam zo gemakkelijk. Het was zo, zo triest.”
Tijdens de brutale winter van 1944-1945, tijdens het nazi-offensief dat bekend staat als de Slag om de bobbel, zei Moran dat hij dagenlang vastzat in een bevroren vossenhol, omringd door het Duitse leger, zonder voedsel.
“Godzijdank was de sneeuw er om ons water te geven,” zei Moran.
Elke overleving werd gevolgd door een nieuwe strijd en meer en meer vechten.
“Ik zag volwassen mannen – 25 jaar oud was toen een volwassen man voor mij – na een gevecht, zittend in de hoek van een schuur, huilend als een baby en zei:” Ik kan dit niet meer aan. Ik kan hier niet meer tegen “, zei Moran. “En ik voelde op dezelfde manier. Dat deden we allemaal. Maar we moesten doorgaan. We hadden geen andere keuze dan door te gaan, onze vrienden te zien sterven.”
Toen het leger naar Duitsland vooruitging, begon Moran tekenen van een ander soort afgrijzen te zien.
“In spoorwegwerven hebben we boxcars gevonden,” zei Moran. “We zouden de deur openen en binnen zouden zes of zevenhonderd koffers zijn die de eigenaren nooit meer terug zijn.”
Gedurende de Holocaust hebben de nazi’s de bezittingen van het Joodse volk in beslag genomen – die, als ze niet onmiddellijk werden gedood, werden gedeporteerd naar getto’s en concentratiekampen – en gebruikten ze voor de Duitse oorlogsinspanning. Concentratiekampbeschermers hebben zelfs het haar van gevangenen geschoren, dat vervolgens werd hergebruikt als isolatie of grondstof voor Duitse militaire benodigdheden.
‘Ik was gewoon heel vindingrijk en heel veel geluk’
In 1944 namen de nazi’s met geweld Andrew Roth en zijn orthodoxe Joodse familie van hun kleine Hongaarse stad naar een getto in satu-mare, nu onderdeel van Roemenië.
Gedurende de Holocaust concentreerden de nazi’s Europese Joden in stedelijke getto’s, die werden gekenmerkt door gruwelijke leefomstandigheden, dwangarbeid en de dreiging van executie.
Het leven in het getto duurde niet lang.
Later dat jaar werden Roth en zijn familie gedeporteerd naar Auschwitz, het nazi -concentratiekamp in Polen, dat was uitgerust met gaskamers om moord te plegen op industriële schaal. Ongeveer een miljoen joden werden gedood in Auschwitz in de loop van de Holocaust.
Toen Roth en zijn familie naar Auschwitz kwamen, herinnert hij zich dat de concentratiekampwacht nieuw aankomsten in twee regels scheidde.
“” En “,” herinnert Roth zich de bewaker die hen vertelde – mensen “rechts” of “links” sturen.
“Hij zei dat ik moest gaan,” zei Roth, om zijn moeder en broers en zussen te volgen. Maar hij zag zijn oom en een neef naar links gaan.
“Zonder na te denken,” zei hij, besloot hij zijn oom te volgen, “niet besefte dat ik een levens- en doodskeuze maakte. Allen die naar rechts gingen, werden dezelfde nacht vergast. En ik ging de andere kant op met mijn oom. En hier ben ik.”
Met het grootste deel van zijn familie vermoord, overleefde Roth over minimale rantsoenen in de kou, terwijl hij zware arbeid verrichtte. De dood was een constante aanwezigheid.
“Het was zo routine, je wordt gewoon immuun voor dat spul,” zei Roth.
Toen het Sovjetleger Auschwitz naderde, stuurden de nazi’s Roth en andere gevangenen naar Buchenwald, een concentratiekamp in Duitsland.
In zijn blok was een andere tiener – Elie Wiesel – die zou gaan schrijven over zijn ervaring in de Holocaust in het memoires en later de Nobelprijs voor de vrede ontving. Wiesel stierf in 2016.
Roth zei dat overleving vaak neerkwam op een gevecht tegen het bevriezen van kou en honger. Op een gegeven moment herinnert hij zich dat hij ontdekte waar de nazi’s de Duitse herders voedden die het kamp werden bewaakt. Hij riskeerde zijn leven om net genoeg hondenvoer te nemen om in leven te blijven.
“Ik was gewoon heel vindingrijk,” zei Roth, “en meestal veel geluk.”
‘Ik kon niet geloven wat ik zag’
Tegen april 1945, toen het nazi -regime instortte, bracht het lot Roth en Moran samen.
Op 11 april begonnen gevangenen het kamp in te halen toen de bewakers vluchtten. Amerikaanse troepen kwamen kort daarna aan en bevrijdden het gebied. 21.000 gevangenen bleven. 900 van hen waren kinderen.
Roth zei dat de ervaring van bevrijding ‘onwerkelijk, ongelooflijk’ was.
Hoewel hij in september werd geboren, viert hij nu 11 april als zijn verjaardag.
“Ik kon niet geloven wat ik zag – hoe de mens zo gemeen lijkt voor zijn medemens”, zei Moran.
Generaal Dwight D. Eisenhower, de opperbevelhebber van de geallieerde strijdkrachten in Europa, nodigde leden van congres en journalisten uit om de bevrijde kampen, waaronder Buchenwald, te bezoeken om uit de eerste hand het bewijs van nazi -wreedheden te zien.
Roth zei dat hij zich herinnert dat hij kort na bevrijding met Duitsers sprak die onwetendheid claimde.
“Ze bleven zeggen,”, “” zei Roth, wat betekent: “We wisten het niet.”
“Het was een flagrante leugen,” zei Roth. “Er was geen manier om het te negeren.” Hij zei dat toen de nazi’s de lichamen van hun slachtoffers verbrandden, de rook en de geur kilometers kiltten.
Het gevecht om de geschiedenis te bewaren
“Over het algemeen neemt de kennis van de Holocaust af”, zei Williams, die eerder werkte voor het US Holocaust Memorial Museum, “zelfs in sommige landen die verantwoordelijk zijn voor de misdaden van de Holocaust.”
Inzicht in de Holocaust, betoogt hij, is cruciaal om de moderne wereld te begrijpen, inclusief de naoorlogse instellingen die zijn ontworpen om ervoor te zorgen dat “nooit meer” geen lege belofte zou zijn.
Internationale organisaties zoals de Verenigde Naties en de NAVO werden opgericht in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog en internationale verdragen over de behandeling van vluchtelingen en tegen genocide werden geratificeerd. Het woord “genocide” bestond niet vóór de Tweede Wereldoorlog.
Scepticisme van dergelijke instellingen voor internationale samenwerking heeft politieke tractie gekregen. Autoritaire regeringen, zoals Viktor Orban’s in Hongarije, hebben de macht gewonnen en ondermijnden burgerlijke vrijheden. In Duitsland hebben leiders van de extreem-rechtse politieke partij (alternatief voor Duitsland), of AFD, gedeeld wat zij een “schuldvak” rond de Holocaust noemen, en twijfelden aan de voortdurende afrekening van het land met misdaden van het nazi-tijdperk. In de VS hebben leden van de Trump -regering, waaronder vice -president JD Vance en staatssecretaris Marco Rubio, steun uitgesproken voor de AFD.
“Ik haat het om pessimistisch te zijn, maar ik denk niet dat het toeval is dat, net zoals we twijfel doen over de waarde van democratie of over de waarde van mensenrechten,” zei Williams, “dat we ook beginnen te getuigen van een achteruitgang van het begrip en geheugen van de Holocaust.”
In de VS hebben gewelddadige antisemitische aanvallen plaatsgevonden in Boulder, Colo. En Washington, DC populaire online beïnvloeders met miljoenen volgers hebben de ontkenning van de Holocaust aangemoedigd. En meerdere leden van de Trump -administratie hebben antisemitische samenzweringen bevorderd en geassocieerd met antisemitische extremisten.
Betekenis vinden uit afgrijzen
Na de oorlog verhuisde Roth aanvankelijk naar Frankrijk voordat hij zich in de Verenigde Staten vestigde.
Moran keerde terug naar Wisconsin na de geallieerde overwinning in Europa en schrapte zich voor een mogelijke inzet in de Stille Oceaan. Toen het nieuws over de overgave van Japan over de radio kwam, snikte hij met opluchting.
Beide mannen vestigden zich in Californië en startten gezinnen. Ze dragen nog steeds hun verhalen over de oorlog.
Het proces van het verzamelen van orale geschiedenissen, zei Williams, is niet alleen waardevol voor historici, maar is ook zinvol voor de overlevenden.
Moran zei dat hij ontroerd was door zijn ontmoeting met Roth.
“Dat iedereen die kampen overleeft, is iets geweldigs,” zei Moran. “En ik ben zo blij hem te ontmoeten.”
Tijdens hun vergadering kon Williams een artefact delen van de bevrijding van Roth – de officiële vragenlijst die hij heeft ingevuld voor de Amerikaanse militaire regering.
Roth zei dat hij het nog nooit had gezien.
“In staat zijn om die documenten te delen, is in zekere zin een manier om hem zijn eigen geschiedenis terug te brengen,” zei Williams, “een geschiedenis die door de nazi’s van hem werd weggescheurd.”
De vragenlijst is geschreven in de botte taal van militaire bureaucratie.
Het vermeldt de data van zijn opsluiting in Auschwitz en Buchenwald.
Onder de regel ‘reden voor arrestatie’, staat het document duidelijk in cursieve letters:
“Een Jood zijn.”
