Jim Smith was pas 2 jaar oud toen hij plotseling verlamd raakte van de nek naar beneden. Het was 1945 en zijn ouders wisten meteen wat er mis was: Polio.
De virale ziekte had al tientallen jaren geterroriseerde mensen. De meeste mensen die werden blootgesteld, hadden zeer milde symptomen die een verkoudheid of griep nabootsen. Sommigen hebben nooit tekenen van ziekte gehad.
Maar in ernstige gevallen werden kinderen en volwassenen bedlegerig met spierzwakte en verlamming, of moesten ze zelfs in ijzeren longmachines worden geplaatst om hen te helpen ademen. Sommigen stierven aan de ziekte. Veel overlevenden zouden later het post-polio-syndroom ontwikkelen, een aandoening die tientallen jaren na de eerste infectie nieuwe spierzwakte en pijn inhoudt.
Het was een eng vooruitzicht, zei Smith, nu 82, terwijl hij in zijn rolstoel zat om een tafel te bemannen bij een recente gemeenschap voor gezondheid en gehandicapten in New Hope, PA.
Toen hij als kind verlamd raakte, snelden zijn ouders hem van hun huis in Bristol naar Philadelphia waar alle ziekenhuizen waren.
“En op dat moment waren ze allemaal vol,” zei Smith, dus werden ze weggestuurd.
Smiths ouders hebben op zichzelf gelaten om zelf te achterhalen, Smith’s ouders deden alles wat ze konden, zei hij. Ze hebben zelfs een soort canvas brancard ontworpen die ze gebruikten om zijn onbeweeglijke lichaam in stomende hete baden te laten zakken, meerdere keren per dag, “om te proberen de spieren los te maken.”
Ze namen een fysiotherapietechniek over die bekend staat als de zuster Kenny -methode, pionier door een Australische verpleegkundige om de getroffen spieren te stimuleren, allemaal in de hoop dat hun zoon zou overleven en beweging zou herwinnen.
Het duurde ongeveer vijf maanden voordat Smith herstelde, maar hij bleef achter met permanente spierzwakte en gedeeltelijke verlamming in één been.
“En je hinkte, ze noemden je namen,” zei Carol Ferguson, een oude vriend en collega-polio-overlevende.
“Oh, ja. ‘Limpy’ en enkele andere,” zei Smith. “Maar je ontwikkelt je eigen manier om de opmerkingen te negeren en gewoon te blijven bewegen.”
Vaccin -release vonken hopen onder ouders
Een spelwisselaar arriveerde in het voorjaar van 1955 en enthousiaste ouders begonnen hun kinderen in een rij te zetten om een dosis een nieuw poliovaccin te ontvangen, een langverwacht wapen tegen deze verwoestende en gevreesde ziekte.
Deze week markeert 70 jaar sinds het eerste poliovaccin een vergunning had op 12 april 1955, die massale vaccinatiecampagnes aftrap die uiteindelijk hielpen de ziekte in de VS en vele andere landen uit te roeien.
Tegenwoordig besteden Smith, Ferguson en andere polio-overlevenden zoals John Nanni, uit Delaware, veel tijd aan het informeren van anderen over polio-ziekten, de langetermijncomplicaties van het post-polio-syndroom en het belang van polio-vaccinatie.
Het werk is vandaag vooral relevant, omdat vaccinaties bij kinderen zijn aangevallen, zei Nanni.
“Polio is niet alleen een ziekte die je overkomt. Het is iets dat je je hele leven beïnvloedt,” zei hij. “Voor elk kind dat we redden van polio, redden we ze van een leven van pijn en lijden.”
Nanni had Paralytic Polio toen hij 10 maanden oud was in 1953. Destijds waren mensen nog steeds niet helemaal zeker hoe het virus zich verspreidde. Hij zei dat families die werden getroffen werden behandeld als pariahs.
“We zouden door een straat lopen en mensen zouden letterlijk de straat oversteken om te voorkomen dat ze met ons in contact komen, omdat ze niet wisten hoe lang iemand besmettelijk was met polio,” zei hij.
Nanni werd ziek net voordat klinische proeflocaties naar steden in het hele land kwamen voor een nieuw poliovaccin ontwikkeld door Dr. Jonas Salk en zijn team aan de Universiteit van Pittsburgh.
Salk’s werk en erfenis
De zoon van de beroemde wetenschapper Peter Salk, de oudste van drie jongens, herinnerde zich dat de hele familie betrokken was bij de beproevingen.
“Op een dag kwam mijn vader thuis uit het laboratorium met de partij van het experimentele vaccin, naalden, spuiten, steriliseerden ze op het fornuis en stond ons af,” zei hij.
Na jaren van onderzoek en al miljoenen proefvaccinaties bij kinderen, werd een doorbraakaankondiging gedaan op 12 april 1955.
“Kortom, het vaccin bleek veilig en effectief te zijn,” zei Peter. “Zelfs als ik het nu zeg, krijg ik Gooseflesh, want wat betekende dit voor de mensen in dit land die zo doodsbang waren geweest voor hun kinderen voor zo’n lange periode, niet naar de films, zwembaden? De opluchting die werd gevoeld was gewoon tastbaar.”
Verschillende soorten poliovaccins volgden de oorspronkelijke creatie van Dr. Salk, waaronder de orale versie van Dr. Albert Sabin met een verzwakt, live virus. Tegen 1979 hadden de VS zijn laatste geval van lokaal verworven wilde poliovirusinfectie gezien en verklaarde de ziekte landelijk uitgeroeid.
Polio blijft tegenwoordig endemisch in slechts twee landen: Afghanistan en Pakistan.
Peter, die zelf arts en onderzoeker werd en lesgeeft als parttime professor aan de Universiteit van Pittsburgh, zei dat het belangrijk is om te blijven praten over de polio-epidemie en de rol van vaccins bij het beëindigen ervan.
“Mensen hebben niet zozeer besmettelijke ziekten aan hun gedachten vanwege vaccins die hun kinderen hebben beschermd die heel jong beginnen,” zei Peter. “Het is dus gemakkelijk om te vergeten, niet na te denken over het belang om onszelf in die situatie te houden waarin we niet worden geplaagd door infectieziekten die kunnen worden voorkomen.”
De lange schaduw van polio
Carol Ferguson draagt diezelfde boodschap bij wanneer ze vrijwilligerswerk doet bij Community Health Events in Pennsylvania. Ze leidt het Polio Network, een internationale non-profitorganisatie die informatie en bronnen biedt over polio en post-polio-syndroom.
“Het hoort allemaal bij wat we proberen te doen, is deze geschiedenis levend houden, het echt maken, mensen helpen begrijpen dat dit echt is,” zei ze. “Maar het is moeilijk. Het is echt moeilijk.”
Ferguson had een kort, mild geval van polio in 1954. Maar ze had geen verlamde symptomen of ernstige effecten, dus artsen stelden nooit een officiële diagnose.
Slechts decennia later, toen ze begon te struikelen, vallen, struikelen en pijn op en neer hebben, maakte een expert eindelijk de verbinding tussen het virus en het post-polio-syndroom.
Het is een diagnose dat Ferguson, nu 73, hoopt dat vele anderen worden gespaard van, hopelijk, zei ze, omdat ze gevaccineerd zijn.
“Polio is niet één en gedaan. En veel van deze virussen niet,” zei ze. “De langetermijneffecten, het breekt mijn hart. En voor ons is een kind dat dit krijgt pijnlijk.”
Nanni, nu 71, werd ongeveer 20 jaar geleden ook gediagnosticeerd met het post-polio-syndroom. Hij gebruikt een rolstoel en doet watertherapie in pogingen om zoveel mogelijk spierkracht te behouden.
Hij meldt veel van zijn tijd aan bij zijn plaatselijke Rotary Club, een internationaal servicetwerk dat heeft toegezegd een einde te maken aan de polio -ziekte.
“Weet je, ik heb een gezegde: ‘Vaccins veroorzaken volwassenen’,” zei Nanni en glimlachte. “De sleutel is vaccinaties.”
Nieuwere versies van het geïnactiveerde poliovaccin van Dr. Jonas Salk worden nog steeds gebruikt in de VS en in het buitenland. Wetenschappers en experts op het gebied van volksgezondheid hopen dat Polio op een dag uit de wereld zal worden uitgeroeid.
