Belastingbetalers betalen voor ongeveer 1 miljoen dollar aan beveiligingsverbeteringen voor de privéwoning van gouverneur Josh Shapiro in Montgomery County, volgens informatie die de regering aan topwetgevers heeft bekendgemaakt over haar uitgaven in de nasleep van de schaamteloze brandstichting op het eerste gezin eerder dit jaar.
In een brief van vrijdag aan wetgevende leiders zeiden regeringsfunctionarissen dat verbeteringen onder meer het “opwerpen van fysieke en visuele barrières op het terrein, het installeren van verbeterde beveiligingstechnologie en andere stappen” omvatten. Vervolgens merkten ze op dat ze vanwege veiligheidsoverwegingen niet meer details konden geven over de werkzaamheden die in Shapiro’s privéwoning werden uitgevoerd.
De brief, geschreven door de commissaris van de staatspolitie Christopher Paris van Pennsylvania en Reggie McNeill, secretaris van het ministerie van Algemene Diensten, maakte ook veiligheidsverbeteringen bekend van in totaal 32,3 miljoen dollar voor de officiële residentie van de gouverneur in Harrisburg, inclusief 8 miljoen dollar om het landhuis achteraf uit te rusten met nieuwe ramen die kogel- en onbreekbaar zijn.
De aanval vond afgelopen april plaats op het 29.000 vierkante meter grote landhuis, terwijl de gouverneur en zijn gezin binnen sliepen.
“De gruwelijke aanval op de gouverneur, zijn familie en eigendommen van het Gemenebest, in combinatie met de ongelukkige toename van politiek geweld in ons land, heeft deze updates noodzakelijk gemaakt om de gouverneur en zijn familie te beschermen en de voortzetting van de werking van de uitvoerende macht van het Gemenebest te garanderen”, schreven Paris en McNeill. “Geen enkele familie zou achter kogelvrij glas of achter grote muren moeten leven – maar de aard van de bedreigingen tegen gekozen functionarissen vandaag de dag vereist dat we deze belangrijke stappen nemen.”
Ze voegden eraan toe: “Helaas houdt de dreiging tegen een spraakmakende gekozen functionaris als gouverneur Shapiro niet op wanneer hij de residentie van de gouverneur verlaat.”
In een verklaring zei Shapiro-woordvoerder Rosie Lapowsky dat de staatspolitie een veiligheidsonderzoek heeft uitgevoerd naar de persoonlijke woning van de gouverneur en een aantal verbeteringen heeft aanbevolen. Voordat ze een van deze verbeteringen doorvoerde, zei ze dat de regering “de Ethische Commissie had geraadpleegd … om ervoor te zorgen dat er geen ongepast privé-geldelijk voordeel uit deze veiligheidsverbeteringen zou voortvloeien.”
Vorige week pleitte Cody Balmer, inwoner van Harrisburg, schuldig aan poging tot moord, zware brandstichting en andere aanklachten in verband met de aanval in het holst van de nacht op 13 april. Op dat moment beklom Balmer het hek van de officiële residentie van de gouverneur langs de oevers van de Susquehanna-rivier, brak twee ramen en gebruikte ruwe, zelfgemaakte molotovcocktails om verschillende kamers op de eerste verdieping van de residentie in brand te steken.
Shapiro, zijn familie en vrienden hadden een paar uur eerder het Pascha gevierd en sliepen op de tweede verdieping van de woning toen Balmer inbrak. Balmer vertelde de autoriteiten dat hij Shapiro zou hebben geslagen met een hamer die hij bij zich had als hij de gouverneur was tegengekomen.
De Democratische gouverneur heeft gezegd dat hij en zijn familie nog steeds worstelen met de emotionele tol van de aanval, maar benadrukte dat hij er niet van zal worden weerhouden in publieke dienst te blijven.
Het is niet duidelijk wat de aanleiding was voor de brief van Paris en McNeill. Eerder deze week heeft Spotlight PA een verzoek om openbare registers ingediend voor alle door de belastingbetaler gefinancierde uitgaven in de privéwoning van de gouverneur.
Eveneens halverwege de week stuurde de Republikeinse senator Jarett Coleman, voorzitter van het Intergouvernementele Operatiecomité van de kamer, een brief naar Parijs waarin hij soortgelijke informatie vroeg over onder meer fysieke verbeteringen aan Shapiro’s huis in Montgomery County.
Coleman vertelde vrijdag aan Spotlight PA dat zijn commissie de uitgaven in de privéwoning van de gouverneur zal blijven onderzoeken om de belastingbetalers te beschermen terwijl dit ongekende project wordt voltooid.
Spotlight PA meldde vorige maand dat de staat meer dan 6 miljoen dollar heeft uitgegeven om de grote schade als gevolg van de brand in de ambtswoning van de gouverneur te herstellen – maar dat de regering informatie over bijna een kwart van die uitgaven achterhoudt, inclusief wie werd betaald en waar het geld precies aan werd uitgegeven.
De nieuwsorganisatie heeft ook gemeld dat particuliere donoren afzonderlijk hebben bijgedragen aan een fonds dat wordt beheerd door een in Harrisburg gevestigde non-profitorganisatie om het landhuis te helpen herstellen. Tot nu toe hebben noch de organisatie, noch de administratie de identiteit van de donoren bekendgemaakt, evenals het bedrag dat zij aan het fonds hebben bijgedragen, of een algemene beschrijving gegeven van waar dat geld voor is of zal worden gebruikt.
In de brief aan de wetgevende leiders wierp de regering licht op ten minste enkele van deze vragen. De functionarissen zeiden dat de staat tot nu toe 4,5 miljoen dollar aan onkosten heeft ingediend bij een van zijn verzekeraars, die op zijn beurt tot nu toe 2 miljoen dollar aan terugbetalingen heeft goedgekeurd.
Beveiligingsupgrades en verbeteringen aan de officiële residentie vallen echter niet onder de verzekeringsplannen van de staat. De beveiligingsverbeteringen – aanbevolen door een onderzoek door een derde partij in opdracht van de staatspolitie in de nasleep van de aanval – omvatten:
- Naar schatting 14 miljoen dollar om het 1,8 meter hoge hek dat Balmer heeft opgeschaald te vervangen door een ‘barrière van 3 meter hoog uit één materiaal die bestand is tegen schade aan voertuigen of klimmen’.
- Naar schatting $ 6,3 miljoen om bijgewerkte camera’s te installeren, de verlichting te verbeteren en bewegingsdetectiesensoren toe te voegen in de tuin van de woning.
- Naar schatting $ 8 miljoen om de bestaande ramen van de woning uit te rusten met kogelvrij en onbreekbaar glas.
- Naar schatting $ 4 miljoen om een uitgebreid brandblussysteem te installeren in de residentie, een van de grootste staatsgebouwen zonder één.
“Naast de zichtbare en uitgebreide verbeteringen op het gebied van de beveiliging van gebouwen die hierboven zijn beschreven, zijn er aanvullende aanbevelingen geïmplementeerd over zaken als personeel, interne systemen en andere technologische verbeteringen”, schreven de staat, Paris en McNeill. “Om het risico van een succesvolle veiligheidsdreiging tegen het pand of de gouverneur in de toekomst te voorkomen, kunnen we niet al deze aanbevelingen openbaar maken.”
De twee mannen merkten op dat de brand meerdere decoratieve voorwerpen in de woning beschadigde, waaronder kroonluchters, porselein, piano’s en kunstwerken. De meeste van deze items komen niet in aanmerking voor vergoeding door de verzekering, en de reparatie of vervanging ervan zal worden gefinancierd met particuliere dollars.
