Terwijl Alcoa op het bauxiet onder de bedreigde noordelijke Jarrah Forest van Australië in Australië is, staat de Pittsburgh Metals Giant voor nieuw verzet in een land dat het ooit door een voordelig politiek overeenkomst heeft geraakt.
Sinds de landing op het continent in 1961 is Alcoa’s Western Australian Division uitgegroeid tot een van de grootste productie-activiteiten ter wereld, en het genereert meer dan driekwart van het poederachtige witte oxide dat het bedrijf rauw of smelten naar aluminium exporteert.
De groeiende afhankelijkheid van Alcoa van Australië wordt weerspiegeld in de $ 650 miljoen aandelenkelmet die eind 2023 van wettelijke vertragingen volgde op zijn plannen om nieuwe boskanalen te delven. CEO William Oplinger benadrukte onlangs het “van het grootste belang” van die in afwachting van goedkeuringen in een aandeelhoudersvergadering uit de Pittsburgh Boardroom van het bedrijf.
De staatsregering van West -Australië heeft Alcoa historisch gezien, samen met de enorme mijnbouwsector van de staat. Zelfs nu beschuldigen critici, waaronder de auditeur -generaal, de overheid verontrustende clementie tegenover Alcoa en andere mijnbouwbedrijven. Maar de oppositie wordt opgezet van overheidsinstanties, wetenschappers, lokale politici en bewoners, omdat rapporten waarschuwen voor onherstelbare schade aan het milieu en mijnbouwbesmetting die de staat miljarden kunnen kosten en honderdduizenden inwoners van Perth-gebied kunnen verlaten zonder water te drinken.
“Een ding om te onthouden in het Alcoa -verhaal is dat Perth in de jaren ’60 en de jaren ’70 toen het begon, een heel andere plaats was,” zei Travis Robinson, een voormalige stafchef van de minister van Staatsmining. “Er is een bewustzijn of ontwaken dat gebeurt omdat het in de achtertuin van mensen begint te zijn.”
Alcoa heeft niet gereageerd op meerdere verzoeken om commentaar.
Gebouwd op mijnbouw
Toen Alcoa voor het eerst in Perth aankwam, was de hoofdstad van West -Australië een bescheiden stad van ongeveer 400.000 mensen, voornamelijk ondersteund door vee en schapenlandbouw. De vijfvoudige groei die er sindsdien in een grote metro is veranderd, is een groot deel te danken aan een bloeiende mijnbouwsector die aluminium, koper, ijzer, nikkel en meer uit het resource-rijke continent extraht.
West -Australië is nu de rijkste staat in het land ten opzichte van de bevolking. In 2023 lag het bruto binnenlands product per hoofd van de bevolking ongeveer US $ 101.000 of 62% boven het nationale gemiddelde. Mijnbouw was goed voor iets minder dan de helft van de totale jaarlijkse output van US $ 287 miljard.
“Het is de belangrijke motor van de West -Australische economie,” zei Robinson. “En ik zou bijna de Australische economie voorstellen.”
Alcoa is een van de industriële spelers die profiteerde van 64 unieke staatsovereenkomsten die sinds 1952 door Parlement zijn aangenomen om overzeese investeringen aan te trekken.
“De meeste mensen begrijpen de reden voor (staatsovereenkomsten) oorspronkelijk was om een grote entiteit mee te nemen, deze economische welvaart te creëren, hen enkele voorrechten te geven,” zei Mike Walmsley, president van Waroona Shire, een lokale overheid die Alcoa’s Wagerup -raffinaderij omvat. “Dit was lang geleden toen Perth echt als een kleine stad was.”
De drie overeenkomsten van Alcoa – één voor elk van zijn raffinaderijen – breiden rechten op schaars water samen met lage royalty- en belastingtarieven. En omdat ze dateren van vóór de Environmental Protection Act, heeft het bedrijf van oudsher in staat geweest om vrijstelling te claimen van de Purview van de Independent Advisory Board van de Environmental Protection Authority (EPA), omdat het dieper is gesneden in het fragiele Jarrah -bos.
Het groeien van de toezicht op de plannen van Alcoa, met een petitie van een basis met meer dan 2.000 supporters, betekent dat het bedrijf voor het eerst van de EPA wordt beoordeeld.
De deelstaatregering werkt aan het brengen van Alcoa onder een “hedendaags” regelgevend kader en “heeft strikte controles geïmplementeerd over de mijnbouwactiviteiten van het bedrijf tijdens de overgangsperiode”, schreef een woordvoerder van de overheid aan Publicsource.
Toch zeiden critici van Alcoa dat het leiderschap van de overheid niet heeft betrapt op de oproepen tot verandering. De overtuiging dat mijnbelangen buitensporige macht over de West -Australische regering uitoefenen, werd gedeeld door veel van de meer dan 50 wetenschappers, voorstanders, First Nations -mensen, mijnwerkers en bewoners die journalisten in het publiceren spraken tijdens 16 dagen vroege voorjaarsrapportage in de staat.
“Het recht op de mijne regeert Supreme,” zei Martin Brueckner, een onderzoeker aan de Murdoch University in Perth die een boek schreef over de impact van Alcoa op plattelandsgemeenschappen. “Er is geen gerechtigheid en er is geen afschrikking.”
Alcoa’s plannen versus waterbehoeften
Een test van Alcoa’s invloed in West -Australië ontstond in 2023, toen de bezorgdheid van het publiek aan de orde stelde dat het bedrijf de drinkwatervoorziening voor Perth zou kunnen besmetten, een metro van 2,3 miljoen mensen.
Destijds zocht Alcoa bauxiet van hogere kwaliteit, die het kon verfijnen en exporteren voor meer winst. Het bedrijf drong aan op een agressief nieuw mijnbouwplan waarmee het in voorheen beperkte “risicovolle” gebieden zou kunnen delven, waaronder binnen beschermde waterzones met beschermde water.
Die mars meldde het staatsbedrijf van de staat dat het plan van Alcoa ‘een aanzienlijke toename van het risico’ vormde, mogelijk drinkwater in gevaar brengen voor alle reservoirs van Perth. De Water Corporation waarschuwde voor potentiële kosten van $ 1,7 miljard, en dat de ontwikkeling op lange termijn van de stad en de regio kon worden achtergebleven vanwege “financiële effecten en watertekorten”.
Het Department of Water and Environmental Regulation verwierp het plan van Alcoa ‘in zijn geheel’.
In een brief van december 2023 aan de West-Australische premier Roger Cook schreef Alcoa Leadership dat “het niet economisch levensvatbaar is” voor het bedrijf om zich terug te trekken uit die “hoger risico” gebieden, inclusief die dicht bij reservoirs. Het bedrijf heeft toegewijd aan nieuwe maatregelen om “eventuele risico’s voor openbaar drinkwater te beperken en te minimaliseren.”
Zes dagen later gaf de regering een speciale vrijstelling: Alcoa zou de gebieden die het in zijn nieuwe plan voorstelde, mogen ontginnen, waardoor de Environmental Protection Act wordt omzeild die normaal gesproken verbiedt, terwijl een voorstel wordt beoordeeld. Volgens de regering stelt de vrijstelling limieten aan de gebieden waarin Alcoa kan verkennen, vrijmaken en de mijne en vereist dat het bedrijf regelmatig rapporten maakt voor naleving. “Elke inbreuk op de voorwaarden zou de vrijstellingsbevel onmiddellijk geannuleerd zien, en de deelstaatregering behoudt het recht om de vrijstelling op elk moment in te trekken of te wijzigen,” voegde de woordvoerder toe.
De deelstaatregering zei dat het een financiële garantie van $ 100 miljoen van Alcoa heeft verkregen als het bedrijf volgens een woordvoerder van Perth de drinkwaterdammen van Perth treft. De Water Corporation meldde intern dat de vrijstelling “weinig tot geen mogelijkheid biedt voor bescherming van drinkwater.”
De regering wees op de ongeveer 6.000 banen (direct en gecontracteerd) en bijna US $ 1 miljard per jaar die Alcoa in de economie van West -Australië in stand houdt als rechtvaardiging van de vrijstelling.
Twee jaar later is de EPA -review nog steeds aan de gang en blijft Alcoa dieper in het Jarrah -bos, zelfs waar kamperen, vissen, varen, fietsen, zwemmen en honden verboden zijn om vervuiling tot drinkwater te voorkomen.
Ondertussen verhoogt de Water Corporation nog steeds alarm en rapporteert intern in oktober een “duidelijke en consistente” waarschuwing dat de mijnbouw van Alcoa “watervoorziening riskeert naar miljoenen huishoudens en bedrijven in Perth” en de omliggende regio’s “voor een langdurige, onbepaalde periode.”
‘Rapid Exit’ en revalidatie
Velen, waaronder Alcoa, geloven dat de voorwaarden van de 60-jarige overeenkomsten van het bedrijf met West-Australië moeten worden herzien om ervoor te zorgen dat het bedrijf op de juiste manier wordt gereguleerd.
Maar het is onduidelijk hoe een nieuwe overeenkomst eruit zou zien, wanneer deze mogelijk wordt gecodificeerd of wat dat zou betekenen voor het bedrijf uit Pittsburgh. Alcoa heeft gezegd dat het zich inzet voor modernisering, inclusief beoordeling door de EPA voor ‘alle nieuwe grote mijngebieden’.
PublicSource benaderde Alcoa herhaaldelijk met vragen over haar wereldwijde bedrijfsstrategie, haar relatie met de Australische overheid en haar milieu- en volksgezondheidsverantwoordelijkheden. Het bedrijf heeft alle verzoeken afgewezen.
In augustus publiceerde de West -Australische regering een evaluatie van staatsovereenkomsten en begon hij een ‘nieuwe bestuursstructuur’ te bespreken. De overeenkomst van Alcoa, aldus het rapport, heeft “geen bepaling” voor een formele goedkeuring van de mijnbouwplannen van het bedrijf. In plaats daarvan is een evaluatie- en goedkeuringsproces gedurende vele jaren ‘geëvolueerd’ en ‘presenteert een belangrijke en wettelijk onzekere afleiding’ van de wettelijke verplichtingen van Alcoa.
De regering stelde een nieuwe structuur voor, die roept om de “snelle exit van alle reservoirbeschermingszones” van Alcoa, versnelde revalidatie van mijnlocaties en verhoogd toezicht van het ministerie van Volksgezondheid bij het waarborgen van de openbare veiligheid en de regulering van het drinkwater van Perth. Premier Cook onderschreef deze functie afgelopen augustus.
De nieuwe structuur riep ook op tot de vorming van een nieuw lichaam dat risico’s zou overwegen en “de overheid helpen ervoor te zorgen dat er een duidelijk pad is waar mijnbouw de voorkeur heeft in de toekomst.”
Een nieuwe visie?
Walmsley, die een coalitie leidt van lokale regeringen genaamd de Peel Alliance, zei dat hij “talloze benaderingen heeft gemaakt om te zeggen: ‘(Alcoa’s overeenkomst) moet worden gewijzigd, het moet worden gemoderniseerd,’ en zelfs alcoa zeggen dat ze het graag zouden willen zien gemoderniseerd omdat het geëxploiteerd is. ‘
De Peel Alliance, die vijf lokale overheden en verschillende non -profitorganisaties omvat die actief zijn in de voetafdruk van Alcoa, publiceerde een positieverklaring over “mijnbouw- en extractieve industrieën” bedoeld om de natuurlijke hulpbronnen van de regio en de industrieën zoals landbouw en ecotoerisme te ondersteunen en te beschermen.
De verklaring:
- Roept op tot wijzigingen in het bestaande ‘regelgevende landschap’, inclusief updates voor bestaande staatsovereenkomsten
- Zoekt beschermingen voor het milieu van de regio en de natuurlijke hulpbronnen, die volgens de groep de basis vormen voor de economische veiligheid ervan
- Verzoeken verhoogde betrokkenheid bij “gastgemeenschappen” en mechanismen om naleving en transparantie te waarborgen.
Hoog op de lijst van Walmsley beschermt de lokale watervoorziening waarvan Alcoa, via zijn waterintensieve verfijningsproces, een belangrijke consument is.
“Er zouden aanzienlijk meer tuinbouwactiviteiten in het gebied zijn als er water voor hen beschikbaar was,” zei hij.
Terwijl hij aandringt op een strengere regelgeving, erkende Walmsley de banen die afnemen aan het bedrijf, waarvan hij zegt dat hij niet wil elimineren.
“Ik denk dat we de ondersteuning van de gemeenschap moeten zeggen, kijken, we begrijpen het belang van wat ze doen, maar we moeten beschermen wat we over hebben.”
Proberen de banen te redden terwijl je groener wordt
Net zoals leiders in het zuidwesten van Pennsylvania worstelen met de schade van een extractieve industrie zoals fracking en de economische gevolgen van zijn regelgeving, navigeren door de push en pull tussen mijnbouwbanen en milieuvernietiging een centrale spanning voor Australische functionarissen. Robinson ziet ze echter niet als fundamenteel onverenigbaar.
“Er is een veronderstelling dat banen moeten winnen of dat het milieu moet winnen,” zei de voormalige stafchef die nu een in Perth gebaseerd beleggingsfonds beheert met mijnbelangen in zijn portefeuille. “Beide kunnen naast elkaar bestaan. U kunt milieugevoelige ontwikkeling hebben die de economische activiteit biedt die een staat of een economie nodig heeft, die gezinnen nodig hebben voor banen en werkgelegenheid, terwijl ze ook kritieke aspecten van het milieu beschermen.”
Een woordvoerder van de overheid zei dat de beslissing om Alcoa vrij te stellen “beschouwd als een reeks factoren, waaronder de noodzaak om het milieu van WA en de drinkwaterbronnen van Perth te beschermen, terwijl ook de banen beschermen van de duizenden werknemers die door Alcoa worden in dienst.”
De twee belangrijkste partijen van West -Australië (Labour and Liberal) zijn historisch vastgehouden door mijnbelangen vanwege de economische hefboomwerking, de sectorcommando’s, volgens Green Party -wetgevers Jess Beckerling en Brad Pettit.
Beckerling ging onlangs het parlement binnen als onderdeel van een bescheiden groene partij Groundswell die hen naar vier van de 37 zetels van de bovenste kamer droeg. En omdat geen van beide grote partijen een eenvoudige meerderheid heeft, zou beide partijen groene steun nodig hebben om rekeningen aan te nemen, volgens Pettit, de enige gekozen wetgever van de partij voorafgaand aan de verkiezingen van maart.
Beckerling, die het verwijzingsproces leidde dat de uitbreiding van Alcoa in beoordeling bracht, hoopt dat de verhoogde controle nu kan doorsnijden.
“We kunnen hopen dat de EPA ons een aantal sterke aanbevelingen zal geven over veranderingen die moeten worden aangebracht. En dan zal de schijnwerpers echt zijn (gekozen overheidsleiders), als ze de EPA na dit alles negeren.”
Pettit zei dat Alcoa de dreiging van banenverlies gebruikt om concessies van de overheid te beveiligen.
“Dit is het juiste moment voor Alcoa om te ontspannen,” zei hij “… Alcoa heeft WA meer nodig dan WA heeft Alcoa nodig.”
