Twee jaar geleden stond een kolom in de New York Times van Stage -regisseur en theaterhistoricus Isaac Butler aan de kop: “American Theatre is implodeert voor onze ogen.”
Onder een stockfoto van 100 lege stoelen in een verduisterd theater, bracht Butler alarmen over de post-pandemische stroom van sluitingen onder theatergezelschappen en topfestivals.
Juli 2023 was een tijd voor dergelijke kreten van nood. Ook die maand documenteerde American Theatre Magazine de recente sluiting van drie dozijn theatergezelschappen in de VS, van het kleine tot de omvangrijke, en van Chicago en Seattle tot Charlotte, NC, NC, NC Onder de sluitingen waren Atlanta’s 43-jarige Lyric Theatre, San Francisco’s 39-jarige Old Exit Theatre, en Louisville, Ky .’s World-Roems Humana Festival van New Plays, die in 1976 debuteerde in 1976.
Destijds leek het erop dat Pittsburgh Theatre aan het ergste was ontsnapt, althans in termen van bedrijven die donker werden.
Maar misschien zijn de problemen net wat later hier geland. Vorige week kondigden de drie grootste onafhankelijke theatergroepen van de stad aan dat ze met financiën die somber uitzagen, waren begonnen met het verkennen van het delen van middelen om hun overleving te garanderen.
Het goede nieuws is dat deze eerbiedwaardige non -profitgroepen – Pittsburgh Public Theatre, City Theatre en Pittsburgh Clo – allemaal nog bij ons zijn. City Theatre begint zijn nieuwe seizoen in weken, met het publiek en de CLO die in oktober terugkeren.
Het slechte nieuws is dat de trends die live theaterlive afbouwen weinig tekenen van afname tonen. Het publiek krimpt en verouderd, en de seizoensconcriptiemodelbedrijven hebben al tientallen jaren vertrouwd, zijn misschien niet langer haalbaar. Hoewel deze bedrijven nog steeds af en toe hits organiseren, is het vullen van stoelen alleen niet voldoende wanneer de productiekosten blijven stijgen. En donaties – waar de meeste groepen meer dan de helft van hun budget van afhankelijk zijn – zijn een minder betrouwbare bron van inkomsten dan in het verleden, met name foundation -geld.
Dus zoals Shaunda McDill, de directeur van het publiek, schreef in een e -mail van 22 augustus aan abonnees en andere supporters: “We zijn begonnen met het verkennen van de levensvatbaarheid van het combineren van krachten en het identificeren van gebieden waar samenwerking en gedeelde middelen de geest van elke organisatie kunnen behouden, terwijl we onze culturele en economische gevolgen voor de gemeenschappen die we bedienen, inclusief de vele onderwijs- en outreach -programma’s die we bieden, elk jaar kunnen behouden.”
Als dat klinkt als een potentiële fusie, is dat ook wat de Pittsburgh post-Gazette heeft afgerond uit een conceptrapport dat de krant heeft verkregen, opgesteld door het in New York City gevestigde Keene Consulting, een kunstadviseur die de drie groepen hebben ingehuurd.
De groepen benadrukken dat het proces zich in de vroege stadia bevindt. Maar de klok tikt. De CLO en het publiek behoren beide tot de lokale podiumkunstengroepen die hun aanbod hebben teruggeschroefd. Het onlangs afgesloten zomerseizoen van de CLO omvatte slechts drie producties, tegen zes of meer in voorgaande jaren. Het publiek heeft historisch gezien zes shows een seizoen gedaan, maar het komende seizoen omvat slechts vier. City heeft de afgelopen jaren vijf volledige producties per seizoen georganiseerd, tegen de zes of meer die het routinematig al tientallen jaren deed.
Hoewel de pandemische sluiting duidelijk de gewoonten van mensen heeft veranderd en eetlust voor persoonlijke kunstervaringen, zijn de bezuinigingen niet allemaal te wijten aan COVID-19. Waarnemers merken op dat de meeste van deze trends dateren van vóór de pandemie.
Dus hoe kunnen “het combineren van krachten” en het delen van middelen eruit zien? Vooral wanneer de troepen verschillen in belangrijke bijzonderheden als de CLO die een groot onderwijsprogramma runt, of de CLO en het publiek dat hun ruimtes huren van de Pittsburgh Cultural Trust, terwijl City de South Side -campus bezit?
Gedeelde diensten zijn een bekend concept in Pittsburgh, waar de Trust ticketingondersteuning biedt voor onafhankelijke troepen zoals het publiek, City, de Clo, Pittsburgh Symphony Orchestra en Pittsburgh Musical Theatre.
In Philadelphia produceren twee groepen, Azuka Theatre en Simpatico, dit jaar een samenwerkingsseizoen met een gedeelde artistiek directeur.
Ook een volledige fusie, kunnen theatergroepen schaarse middelen gebruiken door meer coproducties te doen, zoals City’s komende heropleving van de hit 2003 musical “Hedwig and the Angry Inch”, om in de binnenstad te worden opgevoerd in samenwerking met de Trust.
Wat betreft volledige fusies, ze kunnen groepen helpen kosten te besparen door dubbele banen te elimineren, hetzij in de backoffice of in productie. Ze kunnen ook de concurrentie verminderen, omdat een samengevoegde entiteit niet twee van zijn shows tegelijk zou plannen, zoals afzonderlijke groepen soms doen.
Maar fusies garanderen geen succes op lange termijn. De fusie van 2006 van Pittsburgh Filmmakers met het Pittsburgh Center for the Arts (die in 2004 kort was geworden) was, bij vele accounts, een rotsachtige rit vanaf het begin en eindigden met beide groepen die hun deuren in 2019 sluiten.
Veel factoren, zeggen experts, gaan in een succesvolle fusie. Groepen moeten niet alleen de wens delen om kosten te besparen of de inkomsten te verhogen, maar ook een missie. Patrick Fisher, uitvoerend directeur van de Greater Pittsburgh Arts Council, zegt dat groepen vooraf de financiële steun nodig hebben om de fusie goed te structureren en te uitvoeren. Bovendien moeten ze hun donoren behouden, zelfs als hun operaties veranderen. Brett Crawford, een hoogleraar Arts Management van Carnegie Mellon, merkt op dat veel groepen verzetten tegen het delen van fondsenwervingspersoneel, omdat die banen zoveel gaan over het cultiveren van relaties met grote donoren en bedrijfssponsors.
Maar net zoals het nieuws van vorige week nog maar het begin was voor het publiek, City Theatre en de Clo, is het ook nauwelijks het einde van het verhaal voor de kunstscene van Pittsburgh.
“We moeten onszelf schrap zetten als een gemeenschap voor meer gesprekken zoals deze in het komende decennium of zo”, zegt Fisher.
Ondertussen gaat het slechte nieuws voor theater landelijk verder. Alleen al in San Francisco hebben verschillende groepen onlangs gevouwen of geschorst bewerkingen. En veranderende tijden hebben geleid tot de recente fusie van twee podium van Seattle Stage.
Maar CMU’s Crawford, zelf, de voormalige directeur van twee fase groepen in het Washington, DC, gebied, klinkt een opmerking van optimisme. Ze zegt dat ze wordt bemoedigd door het pad dat het publiek, het stadstheater en de clo hebben gekozen.
“Ik ben opgewonden om te zien wat ze bedenken”, zegt Crawford. “Alleen goede dingen komen uit theaters die met elkaar praten en hun kansen maximaliseren om het publiek te bereiken.”
