Tijdens de oorlog in Vietnam vroegen bijna 500.000 mannen in de VS vrijstellingen voor gewetensbezwaarden aan om de dienstplicht te omzeilen. Maar sinds het land in 1973 overging op een geheel uit vrijwilligers bestaande strijdmacht, zijn die aanvragen aanzienlijk gedaald.
Tot nu toe.
Het non-profit Center on Conscience and War, dat militairen adviseert over het indienen van gewetensbezwaren, zegt dat het aantal aanvragen voor gewetensbezwaarden sterk is toegenomen sinds de VS en Israël eind februari de oorlog tegen Iran begonnen.
Hij zei dat het centrum in een normaal jaar zo’n vijftig aanvragen voor gewetensbezwaarden ontvangt van militair personeel in actieve dienst. Maar dat aantal is sterk toegenomen sinds de VS en Israël in februari de oorlog in Iran begonnen.
Sinds het begin van deze oorlog,” zei Mike Prysner, een veteraan uit de oorlog in Irak en uitvoerend directeur van het Center of Conscience and War, “hebben we honderden telefoontjes ontvangen van militairen in actieve dienst die niet willen deelnemen en sterk gekant zijn tegen de oorlog.”
Prysner zei dat het centrum in een normaal jaar zo’n vijftig aanvragen voor gewetensbezwaarden ontvangt van militair personeel in actieve dienst. Nu zegt Prysner dat hij telefoontjes krijgt van alle militaire rangen die zeggen dat ze geen deel willen uitmaken van het vermoorden van mensen in Iran zonder enige reden.
“Het nummer 1 dat door onze bellers en onze klanten als breekpunt voor hen werd aangehaald, was de Amerikaanse bomaanslag op de Minab (de basisschool voor Shajareh Tayyebeh-meisjes),” zei Prysner, “en dat is het moment waarop ze zich realiseren: ‘Ik ga niet deelnemen aan de moord op kinderen in het land.’”
Uit een voorlopige beoordeling door het Pentagon bleek dat de VS schuldig waren aan de aanval.
Tot de oorlog in Vietnam verleende het leger alleen om religieuze redenen vrijstellingen voor dienstweigeraars. Maar in 1970 breidde de beslissing van het Hooggerechtshof in de zaak Welsh v. Verenigde Staten de status van gewetensbezwaarde uit tot alle sterke morele of ethische overtuigingen.
Nu, zo zei Pysner, bestaan er uitzonderingen op het gebied van gewetensbezwaarden voor mensen die zich bij het leger voegen en vervolgens een diepgaande verandering van gedachten ondergaan over de aard van oorlog.
“Iedereen met wie we praten, zijn mensen die zich bij het leger aansluiten en maar één ding denken, en vervolgens door hun eigen ervaringen of door getuige te zijn van acties van het Amerikaanse leger in het buitenland, gaan ze door een diepe en diepgaande morele crisis, die hen ertoe brengt te beseffen dat ze hun werk niet echt kunnen doen als ze in het buitenland worden ingezet,” zei Prysner.
De oorlog in Iran veroorzaakt – net als oorlogen in het verleden – een groot aantal van deze morele crises, zei Prysner.
“Vaak hoeven mensen in het leger niet echt na te denken of de diepgaande vragen aan zichzelf te stellen: waartoe zijn ze in staat? Wat zijn ze bereid te doen? Wat voor soort persoon willen ze zijn?” zei Prysner. “Voor de meeste mensen, inclusief ikzelf, als ze met een echte oorlog worden geconfronteerd en dat ding daadwerkelijk moeten doen, is dat het moment waarop je echt een diepgaande verkenning van jezelf doormaakt.”
Zodra een militair een vrijstelling voor gewetensbezwaarden aanvraagt, bepaalt het beleid dat hij of zij onmiddellijk moet worden overgeplaatst naar een niet-gevechtsrol. Prysner zei dat elk commando verplicht is tegemoet te komen aan de overtuigingen van militairen. Dat beleid heeft ervoor gezorgd dat verschillende van zijn cliënten in de VS konden blijven nadat ze een aanvraag hadden ingediend vlak voordat ze zouden worden uitgezonden.
Prysner schat een slagingspercentage van ongeveer 99% bij de goedkeuring van de aanvragen van cliënten, daarbij verwijzend naar de voormalige uitvoerend directeur van het Center for Conscience and War.
“Waar ze naar op zoek zijn, is oprechtheid. Ik bedoel, dat is het belangrijkste van het onderzoek”, zei Prysner. “Onze cliënten zijn oprechte mensen. Ze zijn er diep van overtuigd dat ze niet willen deelnemen aan moorden, en dat is de bewijslast in deze onderzoeken.”
Prysner zei dat de stijging het aantal aanvragen overtreft tijdens de jaren van de ergste Amerikaanse slachtoffers in Irak en Afghanistan en de marteling van gevangenen gepleegd door het Amerikaanse leger in Abu Ghraib.
Prysner schrijft een deel van die stijging toe aan jonge militairen die zijn opgegroeid te midden van de oorlog tegen het terrorisme.
‘Ze zijn opgegroeid met de lessen van die oorlogen, oorlogen die rampzalig waren,’ zei Prysner, ‘waarvan ze ontdekten dat ze gebaseerd waren op leugens, met name de oorlog in Irak, oorlogen waarbij de VS, zo zou je kunnen zeggen, die conflicten grotendeels verloren en de landen in een veel slechtere staat achterlieten dan toen we daarheen gingen.’
Bovendien zei Prysner dat veel cliënten het Israëlische bombardement op Gaza sinds de aanval van Hamas op Zuid-Israël van 7 oktober 2023 als reden voor een bewustzijnsverandering aanhalen.
“Er was een laag van scheiding tussen henzelf in het Amerikaanse leger en het gedrag van het Israëlische leger,” zei Prysner. “Welnu, nu voeren we hier een oorlog met Israël, waarbij we het soort dingen doen waar Israël berucht om werd tijdens de Gaza-oorlog.”
Woensdag kondigde president Trump een staakt-het-vuren van twee weken aan tussen de VS, Israël en Iran, nadat hij dinsdag op sociale media had gedreigd dat een “hele beschaving zal sterven”. Hoewel Prysner zei dat het staakt-het-vuren bemoedigend is, adviseert hij Amerikanen binnen en buiten het leger om geen hoop te koesteren.
“De regering-Trump heeft al eerder het mom van onderhandelingen gebruikt om een oorlog te ontketenen”, zei hij.
Het gedrag van Trump in de VS – zoals het inzetten van troepen van de Nationale Garde om protesten te onderdrukken tegen dodelijk geweld dat wordt gebruikt door immigratie- en douanehandhavingsagenten – heeft er ook toe geleid dat een aantal militairen vrijstellingen van gewetensbezwaarden hebben aangevraagd.
Eind 2025 plaatsten senator Mark Kelly (D-Ariz.) en vijf andere Democratische wetgevers een video op sociale media waarin ze er bij leden van het Amerikaanse leger op aandrongen ‘illegale bevelen’ te trotseren.
“Dat was een zeer belangrijke maatregel die leden van de dienst liet zien dat ze geloofwaardige mensen in hun eigen regering hadden die het gedrag en het gebruik van geweld door de regering-Trump in zulke mate in twijfel trokken”, zei Prysner.
Toch vertegenwoordigen de klanten waarmee Prysner in het centrum werkt een klein deel van het militair personeel in actieve dienst. De meesten, zei hij, weten niet dat vrijstellingen voor gewetensbezwaarden een optie zijn. Toen hij na de Amerikaanse invasie van 2003 twaalf maanden in Irak diende, zei hij dat hij zijn eigen gewetenscrisis had doorgemaakt, maar niet wist wat hij eraan kon doen.
‘Ik weet dat er duizenden militairen zijn die deze gevoelens hebben’, zei hij. “Ze horen dit stemmetje in zichzelf, dat kleine stemmetje, dat hen vertelt wat goed en fout is, maar ze weten niet wat het is. Ze weten niet hoe ze het moeten noemen, en ze weten niet dat er rechten bestaan om hen te helpen naar dat stemmetje te luisteren en te doen wat het hen zegt.”
____
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op WBUR.org.
