De eerste twee jaar waarin Pennsylvania de behoeftige verdediging financierde, resulteerden in vooruitgang in de richting van betere diensten voor criminele beklaagden die anders hun eigen advocaat niet kunnen betalen, volgens rapporten die eerder dit jaar zijn vrijgegeven.
Kantoren van districtsverdedigers in de hele staat namen nieuwe advocaten aan, voegden cruciaal ondersteunend personeel toe en implementeerden casemanagementsystemen, sommige voor het eerst.
Een nieuw orgaan, de Indigent Defense Advisory Committee, creëerde de eerste normen van het Gemenebest voor dit soort vertegenwoordiging. En een enorme inspanning om gegevens te verzamelen heeft beleidsmakers het eerste beeld van de publieke defensie over de hele staat opgeleverd.
“Het geld is een goed begin”, zei Sara Jacobson, die met Spotlight PA sprak in haar hoedanigheid van uitvoerend directeur van de Public Defender Association of Pennsylvania, oftewel PDAP. Jacobson was de eerste twee jaar ook voorzitter van de adviescommissie.
Maar een jaarlijkse investering van $7,5 miljoen, verdeeld over 67 provincies, kon de erbarmelijke toestand van veel openbare verdedigingskantoren in Pennsylvania niet verhelpen.
Uit een analyse van de behoeftige verdediging door de commissie en de Pennsylvania Commission on Crime and Delinquency blijkt dat de staat ongeveer 400 advocaten te kort komt voor wat zij nodig heeft om adequate vertegenwoordiging te bieden voor strafzaken voor volwassenen. Het ontdekte ook dat de salarissen van beginnende openbare verdedigers achterbleven bij die van de gemiddelde advocaat in de staat.
Bovendien is het personeel bij de defensiebureaus aan het bloeden, waarbij provincies melden dat bijna 40% van de advocaten die in de afgelopen vijf jaar zijn aangenomen, al zijn vertrokken. Hiervan vertrokken de meesten binnen twee jaar na hun aanstelling.
Vanwege het verloop zijn er tegenwoordig minder fulltime openbare advocaten dan in 2024, toen de districtskantoren hun eerste financieringsronde van de deelstaatregering ontvingen.
Jacobson zei dat het geld belangrijk is en dat de winst die wordt geboekt bij de uitgaven aan openbare defensie zonder dit geld verloren zou gaan.
‘Maar met een vaste financiering krijgen we niet méér winst,’ zei ze. “Bij flatfunding blijven we waar we zijn.”
Een eerste stap
Decennia lang was Pennsylvania een van de slechts twee staten in het land die geen publieke defensie financierden, waardoor de provincies de last van een grondwettelijk gegarandeerde vertegenwoordiging moesten dragen. Maar afgezien van de financiering werd de publieke defensie geplaagd door een cultuur van isolatie.
“Omdat het in de provincie is gevestigd, is er nooit een alomvattende beweging geweest om het te veranderen of met elkaar in verband te brengen”, zegt Samuel Encarnacion, een ervaren openbare verdediger bij het kantoor in Lancaster County, die het in maart 2025 na meer dan dertig jaar verliet.
‘We waren allemaal kleine koninkrijkjes,’ zei hij.
Maar de afgelopen jaren zijn er drie dingen veranderd, zei Encarnacion.
In 2020 nam PDAP zijn eerste werknemer, Jacobson, in dienst en werd actiever in het organiseren van trainingen in de provinciale openbare verdedigers en het bepleiten van verandering op staatsniveau.
Vervolgens keurden de wetgevende macht van de staat en gouverneur Josh Shapiro in 2023 7,5 miljoen dollar goed, waarmee de meeste openbare verdedigers hun allereerste staatsinjectie kregen. De middelen kwamen in 2024 en 2025 terug en worden in de begroting 2026 op hetzelfde niveau voorgesteld.
En in 2024 klaagde de ACLU van Pennsylvania de staat aan, met het argument dat het per provincie-systeem van Pennsylvania voor de financiering van de openbare defensie heeft geresulteerd in een lappendeken die in strijd is met de Amerikaanse grondwet. De zaak loopt nog.
Het komt allemaal neer op het breken van een psychologische dam, zei Encarnacion.
“We zeiden altijd dat we de enige waren, of een van de enigen die niet financierden”, zei Encarnacion. “Nou, dat kunnen we nu niet meer zeggen.”
In twee financieringsrondes sinds 2023 kregen provincies iets minder dan 13 miljoen dollar aan subsidies van de staat, die niet-competitief zijn en via een formule worden toegewezen.
Elke provincie ontvangt tussen de $ 184.000 en $ 295.000. Het geld is bedoeld als aanvulling op en niet ter vervanging van de steun van provinciale overheden, die volgens de staatswet nog steeds de belangrijkste financier van de openbare defensie moeten zijn.
Elke provincie heeft geld besteed aan personeel, waarbij 76% van de subsidiegelden wordt begroot voor personeel en gecontracteerde posities. In de hele staat creëerden kantoren 37 nieuwe vacatures voor advocaten en ondersteunend personeel.
De wetgevende macht richtte ook de Armeense Defensie Adviescommissie op om het geld te verdelen en voor de hele staat normen voor de openbare verdediging vast te stellen.
Deze normen werden in september afgerond en ter goedkeuring aan het Hooggerechtshof van Pennsylvania voorgelegd. Ze verplichten advocaten die gratis strafrechtelijke verdediging bieden, voldoende kennis van de wet te hebben, hun opleiding voort te zetten en een redelijk inzicht te hebben in de relevante technologie en forensische wetenschap.
De nieuwe normen stellen ook vast dat effectieve vertegenwoordiging een cliëntgerichte benadering omvat.
Deze nieuwe basisregels zijn momenteel in behandeling bij het Hooggerechtshof, dat ze heeft doorverwezen naar de commissies voor strafzaken en jeugdregels, zegt Ted Skaarup, assistent-procureur-generaal van Northampton County. Skaarup is tevens voorzitter van de adviescommissie.
Maar ondanks de voorwaartse vooruitgang is er nog een lange weg te gaan, zei Encarnacion.
“Het volume aan zaken en het aantal zaken per advocaat is een kanker voor een effectieve vertegenwoordiging”, aldus Encarnacion. “Dat is echt de ziekte. Ik denk dat we dat al jaren weten.”
In andere staten, en in grotere provincies zoals Philadelphia en Allegheny, zorgen grotere, goed gefinancierde kantoren voor meer delegatie tussen advocaten, meer tijd voor mentorschap, en meer ruimte voor senior advocaten om leidinggevende rollen op zich te nemen.
Na de COVID-19-pandemie werd zijn kantoor uitgehold toen getraumatiseerde en opgebrande advocaten vertrokken naar beterbetaalde banen in de particuliere sector. De overheidssubsidies hielpen kleine winsten te boeken, zei hij, en hebben een gesprek op gang gebracht waarvan hij hoopt dat het tot grotere veranderingen zal leiden.
“De vraag is of we er een onmogelijke opgave van willen maken”, aldus Encarnacion. “Ik bleef lang genoeg omdat ik weigerde te geloven dat het een onmogelijke klus was.”
“Meer te doen”
Het nieuwe geld kan een merkbare impact hebben op openbare verdedigers in de hele staat, maar het kan niet alle problemen met de behoeftige verdediging oplossen.
In Lebanon County kon hoofdverdediger Megan Tidwell een parttime advocaat inhuren om zaken met betrekking tot geestelijke gezondheidsproblemen te behandelen, evenals een parttime advocaat voor de sociale dienstverlening om cliënten in contact te brengen met middelen waar advocaten anders geen tijd voor zouden hebben.
Arme cliënten hebben vaak geestelijke gezondheidszorg, middelenmisbruikbehandeling of beide nodig, zei Tidwell, maar missen soms het vermogen om die hulp zelf te vinden.
De pleitbezorger voor de sociale dienstverlening ‘handelt al zoveel af dat ze fulltime zou kunnen werken’, zei Tidwell. Maar de subsidie kan die werklast niet dekken.
Ook al helpt de subsidie de provincies om meer advocaten aan te trekken, het kan de tientallen jaren van onderfinanciering niet goedmaken.
De commissie constateerde dat het aantal voltijdse openbare advocaten in de loop van het subsidieprogramma feitelijk daalde van 828,5 naar 820,5, als gevolg van het agressieve verloop op de kantoren.
“Eerste data-analyse van de IDAC en anderen suggereert dat de problemen met de behoeftige defensie-arbeidskrachten een crisispunt hebben bereikt, waarbij aanzienlijke personeelsverloop- en rekruteringsproblemen leiden tot algemene personeelstekorten vergeleken met niveaus die aan de nationale normen zouden voldoen”, aldus het rapport.
Dankzij het nieuwe geld konden sommige provincies voor het eerst casemanagementsystemen implementeren. Volgens Jacobson kunnen openbare verdedigers hun dossiers niet nauwkeurig meten zonder hen.
“Zonder in staat te zijn bij te houden hoeveel zaken ze in totaal behandelen, is het heel moeilijk – en zelfs onmogelijk – om hun werk af te stemmen op bijvoorbeeld de nationale normen voor de hoeveelheid zaken,” zegt Jacobson.
Wanneer de werklast van publieke verdedigingszaken overweldigend wordt, is er minder tijd om aan elke individuele zaak te besteden. Advocaten kunnen alleen zaken beoordelen en onderhandelen over de best mogelijke schuldbekentenis, zei Jacobson, wat geen effectief verdedigingsniveau is.
Uit een analyse van de casusresultaten door PDAP bleek dat dit al gebeurt. Met behulp van het rapport van de arme verdedigingscommissie en een rapport uit 2021 van de Legislative Budget and Finance Committee ontdekte PDAP dat tussen 2022 en 2024 elf provincies drie of minder zaken voor de rechter hadden gebracht en dat zestien provincies twee of minder beroepen hadden ingediend.
“Een behoeftige verdediging zou niet hetzelfde moeten zijn als onderhandelen over de prijs van een auto,” zei Jacobson. “Er is nog veel meer te doen.”
Voorlopige cijfers over het aantal zaken zijn waarschijnlijk een ondermaat, zei Jacobson, omdat de gegevens die de behoeftige verdedigingscommissie uit het rechtssysteem heeft verzameld hiaten vertonen die de werkelijke hoeveelheid werk die openbare advocaten doen, kunnen verdoezelen.
In maximaal 20% van de gevallen bleek uit gerechtelijke documenten dat de verdachte geen of ‘onbekende’ vertegenwoordiging had. Het is onduidelijk of deze beklaagden werkelijk geen vertegenwoordiging hadden, of dat de griffiers hun advocaatgegevens gewoon niet in het casemanagementsysteem van Pennsylvania hadden ingevoerd.
Als mensen zich door het systeem bewegen zonder de vertegenwoordiging waar ze recht op hebben, “betekent dit dat niemand hun ontdekking beoordeelt, niemand kijkt of er moties zijn om te onderdrukken omdat de politie hun grondwettelijke rechten heeft geschonden, en dat niemand echt argumenten voor de veroordeling aandraagt,” zei Jacobson.
Vooruitkijkend richt het Adviescomité voor Armeense Defensie zich op drie gebieden voor verdere vooruitgang, zei Skaarup.
De commissie creëert een gecentraliseerde, digitale bronnenbibliotheek voor behoeftige verdedigers in de hele staat, waar de normen en praktijken per provincie verschillen. Het land blijft ook samenwerken met het Hooggerechtshof van Pennsylvania en regelgevende commissies om robuuste normen voor de openbare verdediging te ontwikkelen.
Maar het dichten van gaten in de gegevens zou wel eens de belangrijkste taak kunnen zijn die voor ons ligt, omdat een accuraat beeld van de caseloads “de basis is voor veel van het andere werk dat we willen doen”, aldus Skaarup.
“We hebben veel kwalitatieve indrukken van de kwaliteit van de dienstverlening aan behoeftigen in het hele Gemenebest, maar we proberen ook daar cijfers achter te krijgen”, zei hij.
