Mike Reskovac begon later dan hij had gehoopt met de oogst op zijn familieboerderij in Uniontown, Fayette County.
Door de regen in het late seizoen moest hij het ongeveer een week uitstellen, omdat sojabonen droog moeten zijn als ze worden geoogst. Toen ontdekte Reskovac op donderdagochtend twee lagers in zijn maaidorser die vervangen moesten worden. Dat betekende dat we dealers en leveranciers moesten bellen, vier uur heen en terug moesten rijden om ze op te halen, $ 200 moesten betalen en ze zelf moesten installeren. Hij zou ’s middags naar het veld gaan en bij de oogst blijven tot nadat de zon onderging.
“Ze zeggen altijd dat boeren veel hoeden dragen omdat we landbouwingenieur, monteur, weerman, machinebediener of wat dan ook zijn,” zei Reskovac.
Ondanks de hoofdpijn is er nog steeds geen werk dat hij liever doet. Reskovac, 45, een boer van de eerste generatie, leerde het vak toen hij jong was op het melkveebedrijf van een buurman. Toen die eigenaar met pensioen ging, nam hij een stuk van het land over en runt nu samen met zijn vrouw Sheilah een familiebedrijf.
Reskovac, een onlangs benoemd lid van de Soybean Board in Pennsylvania, hoopt dat het een zaak – en een passie – is die hij kan overdragen aan zijn twee zonen. Hij leert zijn oudste, 9, al hoe hij de maaidorser moet bedienen.
“Als het is waar ze gepassioneerd over zijn, wil ik dat ze het doen, hoe moeilijk het ook is”, zei Reskovac.
Maar de toekomst van de industrie is duister geworden, vooral als het gaat om sojabonen, een van de belangrijkste gewassen van Reskovac.
Nadat president Donald Trump hoge tarieven aan China had opgelegd, nam het land wraak met een boycot van Amerikaanse sojabonen. In 2024 kocht China ongeveer de helft van de Amerikaanse sojabonenexport op.
De afnemende vraag heeft ervoor gezorgd dat de prijs van sojabonen in de VS is gedaald.
Maar Reskovac zei dat de boycot slechts de laatste klap is voor de Amerikaanse sojaboeren. Terwijl de prijzen voor sojabonen rond 2020 piekten en een hoogtepunt bereikten van meer dan 17 dollar per bushel, zijn ze sindsdien teruggekeerd naar bijna het niveau van vóór de pandemie, rond de 10 dollar.
Ondertussen zijn de kosten van machines de afgelopen tien jaar enorm gestegen, is arbeid duurder geworden en moeilijker te vinden, en zijn onvoorspelbare weersomstandigheden de oogstopbrengsten steeds vaker gaan beïnvloeden.
Vorig seizoen zei Reskovac dat de droogte in het westen van Pennsylvania zijn opbrengst met ongeveer 40% verlaagde. En droogteperiodes worden vooral zwaar getroffen, omdat herten, wanneer ander gebladerte stopt met groeien, zich tot voedsel wenden tot de sojabonenvelden.
“Als ze helemaal opnieuw zouden beginnen, zou het zeker moeilijk zijn”, zei Reskovac. “Ik weet niet hoe ik helemaal opnieuw zou moeten beginnen als ik het opnieuw moest doen.”
Drukpunten op het gebied van de handelsoorlog
Tijdens de eerste regering-Trump deed zich een soortgelijk probleem voor toen er hoge tarieven aan China werden opgelegd. De libertaire en pro-vrije markt denktank, het CATO-instituut, zei dat er meer dan 23 miljard dollar is uitgegeven om getroffen boeren te redden.
Nu overweegt de regering-Trump een soortgelijke stap, waarbij ze naar verluidt een reddingsoperatie van minstens 10 miljard dollar voorbereidt.
Hoewel hij subsidies zou verwelkomen om de verliezen te compenseren, wil Reskovac eigenlijk dat de toestand van de industrie verbetert, zodat hij ze niet nodig heeft.
“Er is veel negativiteit over subsidies, en ik ben er geen grote fan van, maar ik ga iets nemen als ik ervoor in aanmerking kom”, zei hij. “Ik denk niet dat mensen echt begrijpen wat er nodig is om een familieboerderij te runnen. Het aantal uren, de hoeveelheid tijd, de hoeveelheid toewijding, de hoeveelheid kapitaal, de hoeveelheid investeringen. We lenen waarschijnlijk genoeg geld per jaar zodat een normaal persoon een heel mooi huis zou kunnen kopen.”
Maar voor Reskovac is het moeilijk om te weten of de huidige regering de steun van de boeren heeft.
Terwijl de handelsoorlog met China heviger wordt, bereidt de regering-Trump zich voor op een reddingspakket van 20 miljard dollar naar Argentinië, een land geleid door de Trump-vriendelijke president Javier Milei, dat met een economische crisis wordt geconfronteerd.
Deze stap heeft vooral de sojabonenboeren in de war gebracht, aangezien China zich tijdens de Amerikaanse boycot voor de export tot Argentinië en andere Zuid-Amerikaanse landen heeft gewend.
Reskovac hoopt echter dat er een resultaat is.
“Is dat onze manier om een deel van onze sojabonenmarkt via Argentinië naar China te krijgen?” zei hij. ‘Dat zou ik misschien wel eens willen denken.’
Maar Reskovac weet niet zeker of politici oog hebben voor Amerikaanse boeren.
Hij merkte op dat gouverneur Josh Shapiro en de minister van Landbouw van Pennsylvania, Russell Redding, allebei een goed spel hebben gevoerd als het gaat om de landbouwsector van de staat, maar hij is zich ervan bewust dat de meeste directe hulp voor boeren via de federale overheid komt.
Justin Jones, voorzitter van de Pennsylvania Soybean Board, zei dat de positieve kant is dat boeren in het Gemenebest minder afhankelijk zijn van sojabonen dan veel andere staten.
“Ik denk niet dat er iemand is die puur een sojabonenboer is”, zei Jones. “Ze zullen graan hebben. Ze zullen vee hebben. Zoiets.”
En de zuivel- en veemarkten doen het in ieder geval veel beter.
Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) werd in Pennsylvania in 2024 ongeveer 620.000 hectare sojabonen geoogst. Dat wordt vergeleken met 1,3 miljoen hectare hooi en kuilvoer, en iets meer dan 1 miljoen hectare maïs.
Toch zijn sojabonen voor Reskovac een gewas dat goed samengaat met maïs, zijn andere belangrijke gewas. Ze groeien goed op zijn landbouwgrond in het westen van Pennsylvania en vergen minder arbeid dan sommige andere gewassen. Reskovac en zijn vrouw runnen hun bedrijf vrijwel geheel zelfstandig, met wat hulp van vrienden en familie.
De activiteiten van Reskovac zijn de afgelopen jaren echter gediversifieerd.
Sheilah, een parttime verpleegster die helpt bij het boerenbedrijf, leidt een maïsdoolhof en zonnebloemveld vlakbij hun huis in Uniontown, waar de lokale bevolking en toeristen zelf de bloemen kunnen komen plukken.
De attracties brengen rechtstreeks geld in het bedrijf en zijn bestemmingen geworden voor schoolreisjes.
‘Het enige wat we willen is op eigen kracht overleven’
Nog meer dan de exportmarkt maakt Reskovac zich zorgen over de enorme stijging van de kosten van apparatuur en operaties. Terwijl de gewasprijzen grotendeels zijn gestagneerd, zijn de kosten van landbouwmachines, onderdelen, kunstmest, zaad en land allemaal gestegen, zei Reskovac.
Het andere belangrijke gewas van Reskovac, maïs, heeft een soortgelijke trend laten zien als sojabonen. De kosten ervan stegen rond 2020 scherp, maar zijn sindsdien teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie.
Volgens een rapport van de Universiteit van Illinois zijn de prijzen van nieuwe landbouwmachines tussen 2021 en 2023 met 20% gestegen. Dat wordt vergeleken met een stijging van slechts 14% over de negenjarige periode van 2011 tot 2020.
Volgens Reskovac kost een nieuwe tractor die in 2013 $89.000 zou hebben gekost, vandaag $189.000.
“De uitrustingskosten rijzen de pan uit”, zegt Jones. “Arbeid is voor ons per persoon verdubbeld. De grondprijzen en huurprijzen zijn de afgelopen vijf tot tien jaar verdubbeld of verdrievoudigd… Die prijzen gaan niet omlaag.”
Totdat er iets verandert, kan Reskovac niet veel anders doen dan volhouden en blijven proberen andere bronnen van inkomsten te vinden, zoals het verbouwen van pompoenen en het fokken van een handvol vee.
Reskovac zei dat hij verwacht dat dit jaar zijn derde plaats in het rood zal zijn. Vorig jaar heeft hij een deel van zijn schulden geherfinancierd, maar hij wil niet te vaak van die optie gebruik maken.
“Hoe kunnen we meer geld verdienen om door te gaan? Ik heb daar geen 100% zeker, solide antwoord op”, zei Reskovac. “Boeren zijn de meest optimistische mensen ter wereld, anders zouden we dat zaad nooit in de planter dumpen en in de grond stoppen.”
