Het is bekend dat roken longkanker kan veroorzaken. Nieuw onderzoek vindt ook een verband tussen luchtvervuiling en longkanker.
Een team van epidemiologen onderzoekt al jaren de oorzaken van verschillende vormen van kanker, naast roken. Ze publiceerden onlangs hun derde onderzoek in de serie, dat zich richt op longkanker, in het tijdschrift.
Het is een ziekte die twintig jaar nodig heeft om zich te ontwikkelen, dus ontwierpen ze een onderzoek om roken in de loop van de tijd uit de vergelijking te halen.
“Wat als twintig jaar geleden niemand rookte, hoe zouden de kankercijfers er vandaag de dag dan uitzien?”, vroeg co-auteur Doug Myers, hoogleraar epidemiologie en sociologie aan de School of Public Health van de Boise State University.
De onderzoekers keken naar 1.078 provincies in de 15 staten die gegevens verstrekten aan het Surveillance, Epidemiology and End Results (SEER) programma van het National Cancer Institute, en simuleerden een scenario waarin iedereen stopte met roken.
Gemiddeld daalde het aantal longkankergevallen met meer dan de helft, maar de resultaten liepen sterk uiteen. In sommige provincies daalde het aantal longkankergevallen. Maar in andere gevallen was er slechts een bescheiden daling.
“Dan is de vraag meteen: waarom? Wat is er aan de hand in die provincies?” zei co-auteur Dave Kriebel, emeritus hoogleraar milieu-epidemiologie bij de afdeling Volksgezondheid van de Universiteit van Massachusetts Lowell.
In eerste instantie ontdekten ze dat wat zij de ‘lage uitkeringslanden’ noemden, waarschijnlijker stedelijk waren. “Wat er uiteraard toe leidde dat we luchtvervuiling vermoedden”, schreven de auteurs in een e-mail.
Met behulp van gegevens uit de Air Quality Index (AQI) van de Environmental Protection Agency ontdekten ze dat in provincies met hogere vervuilingsniveaus de kankercijfers hoger bleven dan op plaatsen met schonere lucht.
“We wilden specifieker zien welke chemicaliën verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor het gebrek aan verbetering”, aldus Myers.
Een nadere blik op bepaalde verontreinigende stoffen
De onderzoekers analyseerden AQI-gegevens voor het jaar 1999 in provincies met lage uitkeringen op vervuiling.
Ze ontdekten dat stedelijke provincies die minder profiteerden van de uitbanning van roken hoge concentraties radon hadden, evenals benzeen, dieseluitlaatgassen en polycyclisch organisch materiaal (POM), een klasse chemicaliën die worden gevormd tijdens verbranding.
“Het kunnen bosbranden zijn, maar het zijn ook verbrandingsproducten in voertuigen en andere vormen van verbranding,” zei Kriebel, waarin hij uitlegde dat POM een ingewikkeld mengsel van verbindingen is.
“De cokesoven zal zeker een plek zijn waar je dat kunt vinden in een plaats als Allegheny County.”
Hoewel Pennsylvania geen gegevens bijdraagt aan het SEER-programma dat in deze studie wordt gebruikt, gebruikten de onderzoekers gegevens uit 2019 van het Pa. Department of Health om te kijken naar de impact van roken op het aantal kankergevallen in provincies in het zuidwesten van Pa. Ze ontdekten dat Allegheny County een provincie met ‘lage voordelen’ was, toen roken was geëlimineerd.
Met behulp van gegevens uit de Amerikaanse EPA en andere bronnen ontdekten de onderzoekers ook dat Allegheny County twintig jaar eerder, in 1999, een van de hoogste niveaus had van alle provincies die zij in hun onderzoek hadden geanalyseerd op de verontreinigende stoffen. Allegheny County was een van de 53 provincies met vervuiling door cokesovens en had, vergeleken met andere landelijke gebieden, meer blootstelling aan dieseluitlaatgassen dan 96% van de provincies en meer benzeen dan 97%.
De onderzoekers waren in hun laatste onderzoek verrast toen ze een verband ontdekten tussen het aantal niet-rokengerelateerde longkankers en benzeen, dat wordt uitgestoten door cokesovens, evenals vele andere bronnen.
“Wij denken dat wij de eersten zijn die een milieu-associatie zien tussen benzeen en longkanker,” zei Myers. “Dat betekent dat we meer werk moeten doen om dit te bevestigen.”
De beperkingen van een epidemiologisch onderzoek
In deze studie werd niet gekeken naar de specifieke oorzaken van individuele gevallen van longkanker. “Het is inherent aan dit soort datasets en analyses dat je geen direct verband hebt tussen de blootstelling van de persoon en de uitkomst ervan”, zegt Lianne Sheppard, hoogleraar biostatistiek en milieugezondheid aan de Universiteit van Washington, die niet betrokken was bij dit onderzoek. Het Allegheny Front vroeg haar om het te herzien.
Sheppard vond de conclusies van het onderzoek redelijk: dat inspanningen voor kankerpreventie zich niet alleen op persoonlijke gewoonten, zoals roken, zouden moeten richten, maar ook op openbaar beleid.
“Het is een andere manier om te laten zien dat niet alleen wat we als individu doen, maar ook wat er in onze omgeving gebeurt, van invloed kan zijn op de vraag of we kanker krijgen of niet”, zei ze.
Kriebel ziet goed nieuws in hun bevindingen: “Omdat er staat: ‘Oh, dit is niet zo hopeloos'”, zei hij. Allegheny County en andere gebieden kunnen bijvoorbeeld overheidsbeleid gebruiken om de dieselvervuiling van auto’s en vrachtwagens terug te dringen.
“Dit zijn dingen die je kunt controleren. We kunnen iets doen aan de dieseluitlaatgassen”, zei hij. “We kunnen vrachtwagens uit de buurt houden. We kunnen overstappen van diesel- naar elektrische vrachtwagens.”
Het onderzoek werd gedeeltelijk gefinancierd door de Heinz Endowments, die ook The Allegheny Front financiert.
.
