Uit een nieuw onderzoek naar de verkiezingen van 2024 in Pennsylvania blijkt dat kiezers die per post zijn geïnformeerd en de mogelijkheid hebben om stemfouten vóór de verkiezingen te herstellen, veel vaker hun stemmen laten tellen.
Het onderzoek van de Universiteit van Pennsylvania levert hard bewijs ter ondersteuning van de argumenten die provinciale ambtenaren jarenlang hebben gebruikt om een dergelijk ‘notice and herstel’-beleid voor defecte stembiljetten te rechtvaardigen.
“Vote curing-beleid helpt de spanning in evenwicht te brengen tussen het bevorderen van zowel toegang als integriteit bij het stemmen per post”, schreven de auteurs van het onderzoek. “Kortom, vote curing kan het aantal kiesgerechtigden verminderen waarvan de gebrekkige stembiljetten ‘verloren stemmen’ worden.”
Stembiljetten per post kunnen om verschillende redenen worden afgewezen, waaronder het ontbreken van een handtekening op de buitenste envelop of het ontbreken van de binnenste geheimhoudingsenvelop. Bij sommige verkiezingen zijn stembiljetten ook afgewezen omdat er geen datum op de buitenste envelop stond, hoewel deze vereiste momenteel wordt geprocedeerd bij de staats- en federale rechtbank.
De provincies van Pennsylvania hebben een breed scala aan methoden om kiezers deze fouten te laten herstellen. Sommigen vragen kiezers om de fouten persoonlijk op te lossen bij het kiesbureau van de provincie – bijvoorbeeld door een ontbrekende handtekening toe te voegen – terwijl anderen automatisch onvolledige stembiljetten teruggeven aan de kiezers, of onvolledige stembiljetten annuleren en nieuwe uitbrengen. Andere provincies staan kiezers alleen toe om de fout te corrigeren door op de verkiezingsdag een voorlopig stembiljet uit te brengen in hun stembureau.
In het onderzoek werd onderzocht hoeveel kiezers hun gebrekkige stembiljetten per post corrigeerden in provincies die deze verschillende methoden gebruiken. Hieruit bleek dat de kans dat kiezers hun stem zouden laten tellen 25 procentpunten groter was als hen vóór de verkiezingsdag op de hoogte werd gebracht van een diskwalificerende fout, en dat de kans 10 procentpunten groter was dat hun stem werd geteld als ze de kans hadden om die fout vóór de verkiezingsdag te corrigeren, in plaats van alleen op de verkiezingsdag.
Uit het onderzoek bleek ook dat wanneer ondeugdelijke stembiljetten automatisch werden teruggestuurd of vervangen, waardoor kiezers per post een correctie konden aanbrengen, de kans dat hun stem werd geteld 25 punten groter was.
Jim Allen, de verkiezingsdirecteur van Delaware County, een van de provincies die automatisch ongeldige stembiljetten vervangt, zei dat deze methode de snelheid waarmee kiezers hun stembiljetten konden herstellen grofweg verdubbelde.
“Ook verminderde het het verkeer bij ons Kiezersservicecentrum en verminderde het aantal voorlopige stembiljetten”, zei hij via e-mail.
Op dezelfde manier hebben provincies een verscheidenheid aan methoden om kiezers op de hoogte te stellen van tekortkomingen met hun stembiljetten, waaronder telefoontjes, e-mails en het online publiceren van lijsten. In het onderzoek werd gemeten of een kiezer op de hoogte werd gesteld door te kijken wanneer zijn stembiljet als gebrekkig werd geregistreerd in het openbare stembiljetvolgsysteem van de staat, waar kiezers of politieke partijen de kwestie konden zien en dat kiezers ook automatisch een e-mail stuurt als er een fout in hun stembiljet zit.
Maar het verstrekken van een e-mailadres is optioneel bij het aanvragen van een stembiljet. Volgens gegevens van de zojuist afgesloten voorverkiezingen van 2026 heeft ongeveer 20% van de aanvragers van de stembiljetten geen e-mailadres opgegeven. Voor die kiezers hangt wat er daarna gebeurt af van de provincie waarin ze wonen. Sommigen krijgen misschien helemaal geen melding dat hun stembiljet mogelijk wordt afgewezen.
De e-mailtoepassing zegt dat de e-mail “kan worden gebruikt om contact met u op te nemen over belangrijke informatie”, maar niet uitdrukkelijk dat deze kan worden gebruikt om kiezers op de hoogte te stellen van fouten in hun stembiljetten die hun stem kunnen diskwalificeren.
Michael Morse, hoogleraar rechten aan de Universiteit van Pennsylvania en een van de coauteurs van het onderzoek, zei dat explicieter taalgebruik in de aanvraag ertoe zou kunnen leiden dat meer kiezers hun e-mailadres opgeven en daardoor op de hoogte worden gesteld als hun stembiljet dreigt te worden afgewezen. Hij suggereerde ook dat de staat e-mailadressen van de kiezer zou kunnen gebruiken in andere databases, zoals de kiezerslijsten van de staat.
Het Pennsylvania Department of State zei in een verklaring dat het kiezers aanmoedigt om de e-mailsectie in te vullen, dat het de studie aan het beoordelen was en “altijd openstaat voor manieren om de communicatie met kiezers te verbeteren.”
De studie benadrukt ook het beginsel van gelijke bescherming, dat de volgende stap zou kunnen zijn in de juridische strijd over de regels voor stembiljet in Pennsylvania.
In een zaak rond de verkiezingen van 2000, Bush v. Gore, oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof dat Florida’s hertelling van de presidentsverkiezingen van dat jaar in strijd was met de clausule inzake gelijke bescherming van het 14e amendement, omdat provincies inconsistente normen hanteerden om te beslissen welke stembiljetten telden.
Het systeem van Pennsylvania, waarin kiezers aan de overkant van de straat enorm verschillende mogelijkheden hebben om hun stembiljet te corrigeren, afhankelijk van in welk land ze wonen, zou dit principe ook op de proef kunnen stellen. Het argument is al eerder aangevoerd in zaken, merkte Morse op, maar er is nog niet volledig over geprocedeerd in Pennsylvania.
Morse zei dat wanneer en hoe het beginsel van gelijke bescherming van toepassing is in de context van verkiezingsadministratie onduidelijk is, omdat het gedecentraliseerde karakter van verkiezingen betekent dat er altijd variatie zal zijn tussen provincies, en dat ze niet allemaal het principe kunnen schenden.
“Die strijd heeft zich eigenlijk nog niet veel ontwikkeld… (omdat) het nog niet uitmaakte voor de uitkomst in Pennsylvania,” zei hij. “De enige reden dat dit in 2024 ter sprake zou komen, is dat het aantal gebrekkige stembiljetten per post binnen de marge van de overwinning lag, en dat was niet het geval.”
De kwestie van gelijke bescherming heeft misschien nog niet veel invloed gehad op het genezingsbeleid van Pennsylvania, maar in andere staten heeft dat wel het geval. Uit een recent besluit in een zaak in North Carolina bleek dat het genezingsproces van de staat het beginsel van gelijke bescherming voor sommige kiezers schond.
