Er verandert veel als u bij uw partner intrekt: wanneer u naar bed gaat, wat u eet als ontbijt en mogelijk uw microbioom – de mengelmoes van bacteriën die in en op u leven. Uit een deze week gepubliceerde studie blijkt dat samenwonende romantische partners ongeveer 44% van hun orale microbioom en 19% van hun darmmicrobioom delen.
Eerste auteur en computationeel bioloog Vitor Heidrich van de Universiteit van Trento, Italië, zegt dat zijn laboratorium potentiële bronnen van de microben in ons onderzocht “omdat we vóór de geboorte geen microbioom hebben, dus ze moeten ergens vandaan komen.”
Er is al eerder bewijs gevonden dat mensen die samenleven een microbioom delen. Maar de nieuwe studie – die de DNA-gegevens van het microbioom van 430 mensen in 207 huishoudens in Italië en Fiji analyseerde – kwantificeert de overdrachtssnelheid per relatie en omvat ook het orale microbioom.
“Het is opwindend: het orale microbioom is gewoon moeilijker te bestuderen, dus het is opwindend dat ze deze signalen kunnen oppikken”, zegt Ilana Brito, universitair hoofddocent biomedische technologie aan de Cornell University en een expert op het gebied van microbioomoverdracht. Ze was niet direct betrokken bij dit onderzoek, maar haar onderzoek uit 2019 naar de overdracht van microbiomen onder Fijiërs was een van de gegevensbronnen die Heidrich voor zijn onderzoek gebruikte.
Wat betreft de manier waarop de microbestammen werden overgedragen, heeft Heidrich een paar ideeën. Het kan bijvoorbeeld komen door het eten van dezelfde borden of door het aanraken van tandenborstels in de badkamer. Het onderzoeksteam ontdekte dat romantische partners gemiddeld meer van hun orale microbioom delen (44%) dan samenwonenden in het algemeen (26%).
Heidrich noemt het “een mooie bevestiging… dat wanneer mensen speeksel direct uitwisselen, bijvoorbeeld door te zoenen, je inderdaad veel meer spanning ziet delen.”
Ondertussen bleek uit de studie dat samenwonenden ongeveer 19% van hun darmmicrobioom delen, ongeacht hun relaties.
“Het is moeilijk om het idee te vatten dat we (darmmicroben) delen”, geeft Heidrich toe, “omdat dit inhoudt dat we tot op zekere hoogte ontlasting van onze huisgenoten inslikken.” Waarschijnlijk is dat zo, zegt hij.
“Zelfs een enkele microbiële cel kan voldoende zijn voor een succesvolle overdracht”, voegt hij eraan toe.
De overgrote meerderheid van de bacteriën is onschadelijk of nuttig, zelfs fecale bacteriën; sommige deskundigen schatten dat slechts ongeveer één op de miljard bacteriesoorten menselijke ziekteverwekkers zijn. Maar Heidrich zegt dat de onderzoekers hebben waargenomen dat sommige van de overdraagbare microben verband hielden met een slechte gezondheid. Uit eerdere onderzoeken bleek dat sommige van deze bacteriën vaker voorkomen bij patiënten met bepaalde ziekten.
Concreet: “We ontdekten dat veel van de zeer overdraagbare soorten ook verband houden met een hoger risico op diabetes type 2”, zegt hij.
Dr. Jessica Queen, arts voor infectieziekten en assistent-professor geneeskunde aan de Johns Hopkins University, zegt dat de studie enkele vragen oproept: “Heeft de microbioomgezondheid van uw partner, of uw naaste familie met wie u samenleeft, invloed op uw ziekterisico?”
“Ik denk dat we nog ver verwijderd zijn van dit soort beweringen”, zegt Heidrich. “We beginnen dit pas als een mogelijkheid te onderzoeken.”
Queen, die niet betrokken was bij het onderzoek, zegt dat er waarschijnlijk een bidirectionele relatie bestaat tussen het microbioom en ziekten: ons microbioom kan het ziekterisico beïnvloeden, maar een ziekte kan ook de mix van microben in ons lichaam beïnvloeden.
“We hebben biljoenen bacteriën in onze darmen, en echt proberen experimenteel te bewijzen wat oorzakelijk versus correlatief is, en wat de volgorde van gebeurtenissen is, is eigenlijk heel moeilijk”, zegt ze.
Het is bekend dat het microbioom ons immuunsysteem, de spijsvertering en mogelijk zelfs onze hersenen beïnvloedt.
Niets van dit alles heeft Heidrich er echter van weerhouden na te denken over met wie hij zijn huis deelt. Heidrich woont samen met zijn vrouw en twee katten, en hij geeft toe dat ze waarschijnlijk tot op zekere hoogte bijdragen aan zijn microbioom. Hij maakt zich niet al te veel zorgen als het om huisdieren gaat, omdat er “grotere ecologische barrières” zijn bij het oversteken, omdat huisdieren een heel verschillende maag-darmkanaalomgeving hebben.
Wat het leven met zijn vrouw betreft, zegt hij dat hij zich ook geen zorgen maakt. Hij zegt: “Als mensen hebben we miljoenen jaren samen geleefd, soms in grote groepen, en (dat gold ook voor) onze verwanten van primaten.” Hij denkt dat het uitwisselen van microben met de mensen om ons heen inherent is aan de menselijke ervaring, zelfs als er enkele gevolgen aan verbonden kunnen zijn.
Het veld zal waarschijnlijk nog jaren verwijderd zijn van het leveren van bewijs dat ertoe zou kunnen leiden dat artsen levensstijl- of behandelingsaanbevelingen doen om onze microbiomen te verbeteren, zegt Queen. Heidrich en Brito zijn het daarmee eens. Queen zegt dat er meer experimenten nodig zijn, waaronder het kijken naar meer longitudinale gegevens op de lange termijn en het identificeren van causale relaties in diermodellen met specifieke bacteriestammen.
Brito zegt: “Het kan zo zijn dat we elkaar beschermen; het kan ook zo zijn dat het geen substantieel effect heeft.” Ze zegt dat ze niet denkt dat er een reden is waarom mensen zouden stoppen met het omarmen of anderszins uitwisselen van microben.
