SEOUL – Chaos in het Midden-Oosten zorgt voor extra stimulans en urgentie voor sommige handelsnaties om hun weg te vinden in zowel ijsschotsen als geopolitieke concurrentie aan de top van de wereld.
Het eerste Zuid-Koreaanse containerschip dat Europa via het Noordpoolgebied bereikte, arriveerde dit weekend in Felixstowe, Engeland, een dag nadat Houthi-rebellen de controle over de Bab el-Mandeb-straat aan de zuidelijke ingang van de Rode Zee hadden overgenomen, waardoor druk werd uitgeoefend op een nieuw knelpunt in de mondiale handel.
Aziatische landen, vooral China en Zuid-Korea, die beide sterk afhankelijk zijn van maritieme handelsroutes, waaronder de Straat van Hormuz en de Rode Zee, zijn meer dan tien jaar geleden begonnen met proefreizen om routes naar Europa en het Midden-Oosten te vinden die sneller en minder kwetsbaar waren voor knelpunten. De aanhoudende Amerikaanse oorlog tegen Iran heeft deze inspanningen een impuls gegeven.
India zegt dat het volgend jaar zijn eerste vrachtschipreis plant via de Noordelijke Zeeroute (NSR), een oost-west scheepvaartcorridor langs de Russische Arctische kust. Het Japanse Agentschap voor Mariene-Earth Wetenschap en Technologie bouwt zijn eerste Arctische onderzoeksijsbreker en bereidt zich voor om deze al volgend jaar naar de poolwateren te sturen.
De strijd weerspiegelt in de verte de vroegmoderne geschiedenis, zoals het Europa van de 15e en 16e eeuw, toen Spanje en Portugal en later Engeland en Nederland streden om controle over zeeroutes, havens en toegang tot hulpbronnen om zo de overhand te krijgen op rivaliserende staten.
In een post op sociale media feliciteerde de Zuid-Koreaanse president Lee Jae Myung de kapitein en de bemanning van het Panstar Acro-schip met het openen van een historische route. Het schip profiteerde van de temperaturen in de nazomer, wanneer het ijs het schaarsst is, om de 45 dagen durende rondreis te maken, beginnend in Busan, via de NSR, en stoppend in Rotterdam, Nederland en Gdansk, Polen.
Klimaatverandering breekt het ijs
Als gevolg van de opwarming van de aarde in de Arctische wateren, “zien we dat het oppervlak dat in september door het ijs wordt bedekt, veel kleiner is dan vroeger. We verliezen gemiddeld zo’n 10 tot 15% per decennium”, zegt Walt Meier, senior onderzoeker bij het National Snow and Ice Data Center in Boulder, Colorado.
Omdat het pakijs het grootste deel van de wateren bedekt, was een groot deel van de Noordpool voorheen onbevaarbaar zonder ijsbrekers, schepen met versterkte boegen om door het ijs te snijden, voegt Meier toe. Maar nu “zien we veel meer mensen daarheen gaan en het zijn kleine zeilboten en cruiseschepen, maar ook bedrijfsvoertuigen. Het wordt dus een drukkere plaats.”
Maar het is nog geen handelssnelweg. De verzekeringskosten voor de scheepvaart in het Noordpoolgebied zijn hoog en de kansen wanneer het ijs minimaal is, zijn kort: van de late zomer tot de vroege herfst.
“Wat volgens mij veelbetekenend is”, zegt hoogleraar geografische studies Frédéric Lassere aan de Laval Universiteit in Quebec, Canada, “is dat er voor het eerst rederijen zijn die reguliere containerdiensten in het noordpoolgebied proberen te implementeren”, en erop wedden dat dit uiteindelijk winstgevend zou kunnen zijn.
Voorlopig reageren de meeste rederijen op de risico’s in het Midden-Oosten, zegt Lassere, door de langere maar beter voorspelbare route rond zuidelijk Afrika te nemen.
De geopolitieke concurrentie wordt heviger
Ondertussen hebben de geopolitiek en de Russische oorlog met Oekraïne de Arctische ambities van Zuid-Korea beperkt.
Rusland beschouwt de Noordzeeroute als onderdeel van zijn binnenlandse wateren. Het vereist dat schepen een vergunning krijgen om er doorheen te varen en behoudt zich het recht voor om het gebruik van door de staat beheerde nucleair aangedreven ijsbrekers te eisen. Deze ijsbrekers vallen onder westerse sancties vanwege de Russische oorlog met Oekraïne.
Seo Hyun-kyo, hoofdonderzoeksspecialist bij het Korea Polar Research Institute, stelt dat Zuid-Korea erin slaagt een evenwicht te vinden tussen Rusland en het Westen.
“Onze veiligheidsbondgenoten zijn de VS en de EU”, zegt hij. “Ik begrijp dat we doorgaan terwijl we ons strikt houden aan voorafgaand overleg met hen” over de scheepvaart door het Noordpoolgebied.
China heeft verklaard een ‘geen grenzen’ strategisch partnerschap met Rusland, en verzet zich tegen westerse sancties daartegen.
“In tegenstelling tot de huidige situatie”, voegt Seo toe, “waar China met Rusland samenwerkt zonder brede internationale consensus, zijn wij van plan een ander pad te volgen.”
Maar Choi Subeom, secretaris-generaal van de Korea Arctic Shipping Association, is kritisch over het feit dat, hoewel het Panstar Acro-schip door Russische wateren voer, de Zuid-Koreaanse regering “veel meer moeite heeft gedaan om te voorkomen dat er problemen ontstonden met de VS” dan met Rusland, wiens wateren het schip doorkruiste.
‘Experts zoals wij waren behoorlijk ontevreden over die aanpak’, zegt Choi, omdat ‘het werd gezien als diplomatiek gedrag dat overdreven onderdanig was aan de VS’
Na de Russische invasie van Oekraïne kwam het werk van de Arctische Raad, waartoe ook Rusland, Finland, IJsland, Noorwegen, Zweden, Denemarken en Canada behoren, tot stilstand, evenals de internationale samenwerking op het gebied van milieu en klimaat.
Ondertussen zeggen NAVO-functionarissen dat Rusland en de NAVO de militaire oefeningen in het Noordpoolgebied hebben opgevoerd en militaire bases hebben hersteld die door het einde van de Koude Oorlog verouderd waren. Volgens hen blijft het Noordpoolgebied belangrijk als de kortste route voor raketten en bommenwerpers om tussen Rusland en Amerika te reizen, terwijl de ijskappen onderzeeërs nog steeds tegen detectie beschermen.
En de regering-Trump is dus blijven zweven verloochendde mogelijkheid om Groenland met geweld te verwerven.
Ongeveer dertig jaar lang sinds het einde van de Koude Oorlog bleef het idee van het Noordpoolgebied als een ‘uitzonderlijke zone’ van internationale samenwerking bestaan.
Ondanks het vooruitzicht van een groeiende handel langs de maritieme routes in het Noordpoolgebied, lijkt dit exceptionisme in de ogen van sommige analisten steeds onrealistischer.
