Een straat die de wijken East Liberty en Larimer van Pittsburgh met elkaar verbindt, zal nu de naam dragen van een van de jazzlegendes van de stad.
Ambtenaren en leden van de gemeenschap kwamen vrijdagmiddag bijeen voor de ere-hernoeming van East Liberty Boulevard ter ere van Mary Lou Williams, een jazzpianist, arrangeur en componist die opgroeide in Pittsburgh’s East End. Leden van de familie, jazzmuzikanten, historici en lokale leiders applaudisseerden toen een bord waarop stond dat de straat “Mary Lou Williams Way” werd onthuld in de hete zon.
“De grootste jazzmuzikanten aller tijden hebben aan haar voeten gestudeerd, en we hebben hier in Pittsburgh niet goed genoeg werk geleverd om de jonge mensen te herinneren aan de grootsheid waar ze vandaan komen”, zei gemeenteraadslid Khari Mosley. “Dit is een stap in een veel grotere reis die we als stad moeten maken.”
Williams begon piano te spelen rond dezelfde tijd dat haar familie halverwege de jaren tien naar East Liberty verhuisde – toen ze nog maar vier jaar oud was. Volgens anekdotes vertelde ze later in haar levenToen blanke buren haar familie kwelden door stenen naar hun huis te gooien, begon ze bij hen thuis privé-pianoconcerten te geven, wat een einde maakte aan de racistische intimidatie en haar de reputatie van wonderkind opleverde.
Op haar vijftiende werkte ze al als reizende muzikant. Over haar legendarische muzikale carrièrewerkte ze in meerdere jazzgenres, naast grootheden als Duke Ellington en Benny Goodman. Ze begeleidde ook muzikanten als Dizzy Gillespie, Thelonious Monk en Miles Davis. Ze stond in haar jeugd bekend als ‘het kleine pianomeisje van East Liberty’, en later als ‘The Lady Who Swings the Band’ en ‘the First Lady of Jazz’.
Tegen de tijd dat ze 18 was, was ze naar Kansas City verhuisd. Later bekeerde ze zich tot het katholicisme en concentreerde zich op het creëren van werken waarin jazz en heilige muziek samensmolten, waarvan een van de meest opvallende een jazzmassacompositie was die werd uitgevoerd in de St. Patrick’s Cathedral in New York City. Zij werd een artist in residence aan de Duke University eind jaren zeventig, waar ze tot haar dood in 1981 les gaf aan de volgende generatie jazzmuzikanten.
Familieleden van Williams zeiden dat hun familielid in andere steden geëerd was, en ze hoopten hetzelfde te doen in Pittsburgh.
“We wilden ervoor zorgen dat haar nalatenschap hier in Pittsburgh levend blijft, zodat we de volgende jazzartiesten, de volgende artiesten, de volgende humanisten, de volgende mensen kunnen inspireren die gewoon goede dingen willen doen voor hun gemeenschap”, zegt Gerald Ferguson, de achterneef van Williams en voorzitter van het Mary Lou Williams Institute, dat haar nalatenschap wil voortzetten.
Historici en jazzartiesten op het evenement prezen de impact van Williams.
“Naast haar spel en componeren was haar invloed op de muziek ongelooflijk, en we moeten de oppervlakte ervan nog verkennen”, vertelde muzikant en componist Dr. Nelson Harrison aan de aanwezigen. “Hopelijk is ieder van jullie aangestoken als een kaars en zullen we dieper ingaan op het ontdekken van deze grote reus die we vandaag vieren.”
Samuel Black, directeur van African American Programs bij het Heinz History Center, zei dat de komende uitbreiding van het Museum of African American History foto’s van Williams op de zijkant van het gebouw zal bevatten. Een tentoonstelling in het Historisch Centrum heeft een levensechte figuur van Williams die piano speelt.
“Wij vinden haar een icoon. Ze is net zo belangrijk als alle andere jazzgrootheden uit Pittsburgh”, zei Black. “Ze is de Beethoven van de Amerikaanse klassieke muziek.”
