Leden van een subcommissie onderwijs en personeel van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden hebben tijdens een recente hoorzitting zeldzame overeenkomsten gevonden bij het onderzoeken van de belangen van private equity in de jeugdsport.
Wetgevers van beide partijen in de Subcommissie voorschools, basis- en secundair onderwijs van het Huis van Afgevaardigden benadrukten het belang van het toegankelijk maken van sport voor alle kinderen en bespraken manieren om te voorkomen dat grote bedrijven faciliteiten opkopen en de kosten voor gezinnen verhogen.
Financiering door particuliere bedrijven kan voordelen hebben voor de jeugdsport, maar kan deelname ook duurder maken, zeggen ze.
“Onze zorg vandaag gaat uit naar specifieke praktijken die de concurrentie verminderen, de kosten opdrijven en de toegang voor gezinnen beperken”, zei subcommissievoorzitter Kevin Kiley, een onafhankelijke Californiër die overleg voert met de Republikeinen. “We moeten modellen aanmoedigen die de kansen vergroten en tegelijkertijd praktijken ontmoedigen die ouders met minder keuzes en hogere rekeningen achterlaten.”
Linda Flanagan, een journalist uit New Jersey, voormalig crosscountry- en baancoach en auteur van een boek over dit onderwerp, getuigde dinsdag. Hoewel ze het vooral had over de schadelijke gevolgen van het commercialiseren van jeugdsporten, wees ze er ook op dat particuliere bedrijven “essentiële diensten kunnen leveren die gezinnen ten goede komen en de toegang voor kinderen vergroten” als lokale financiering niet toegankelijk is.
Het probleem is volgens haar dat de eerste prioriteit van particuliere beleggingsondernemingen het creëren van rendement voor hun investeerders is, en niet zozeer het welzijn en de ontwikkeling van kinderen. Dergelijke bedrijven zijn de afgelopen jaren steeds meer de jeugdsportwereld binnengegaan, zei ze.
“De betrokkenheid van private equity is vooral zorgelijk omdat het geavanceerde financiële ingenieurs introduceert met doorgaans een korte horizon in de activiteiten van kinderen, die het beste gediend zijn met een langetermijnaanpak”, aldus Flanagan.
Een miljardenbusiness
Ruim 27 miljoen kinderen tussen 6 en 17 jaar nemen deel aan georganiseerde sporten, ongeveer 55% van de Amerikaanse bevolking in die leeftijdscategorie, volgens gegevens verzameld door het Aspen Institute in 2023.
Om de deelname van één kind aan zijn primaire sport te betalen, geven gezinnen gemiddeld $ 1.016 per jaar uit aan uitgaven zoals uitrusting, uniformen, reis- en toernooikosten, zo blijkt uit het onderzoek.
Dat geld loopt op en de jeugdsportindustrie genereert zo’n 40 miljard dollar per jaar aan inkomsten, schat het Aspen Institute.
Amerikaanse gezinnen zijn begonnen hun kinderen te specialiseren in één sport, in de hoop dat ze toegang krijgen tot een prestigieuze school of studiebeurzen krijgen, omdat de kosten van het hoger onderwijs enorm zijn gestegen, vertelde Katherine Van Dyck, een senior legal fellow bij het American Economic Liberties Project, aan het panel.
Begin juni nam Brand Velocity Group, de voormalige professionele quarterback Eli Manning, het bedrijf RCX sports over, dat licenties beheert voor jeugdsportprogramma’s van de NFL, NBA, WNBA, MLS, NHL en MLB.
Matt Kakabeeke, de uitvoerend directeur van de Kalamazoo Optimist Hockey Association in Michigan, vertelde het verhaal van wat er gebeurde nadat het particuliere bedrijf Black Bear Sports Group de faciliteit kocht waar zijn jeugdhockeyorganisatie was gevestigd.
Aanvankelijk optimistisch dat Black Bear Sports de nodige reparaties aan de ijsbaan zou uitvoeren, raakte Flanagan al snel ontmoedigd toen het bedrijf gemeenschapsgerichte programmering en oude buurtsponsors begon te verspreiden, en uiteindelijk zijn vereniging uit de faciliteit zette toen deze weigerde aan de veranderingen te voldoen.
“Naarmate de jeugdsport meer geconsolideerd wordt, worden al lang bestaande gemeenschapsorganisaties geconfronteerd met het vooruitzicht de toegang tot faciliteiten, organisatorische autonomie en historische identiteiten te verliezen”, zei hij.
Inkomensparticipatiekloof
Van Dyck besprak ook de financiële en gezondheidskosten voor de invloed van private equity op de jeugdsport.
Particuliere bedrijven kunnen de kosten van deelname aan kinderatletiekprogramma’s opdrijven als zij eigenaar zijn van de faciliteiten waar wedstrijden, toernooien en trainingen worden georganiseerd, waardoor het moeilijk wordt voor gezinnen met lage inkomens om zich deze ervaring te veroorloven, zei ze.
Volgens het Aspen Institute nam in 2024 45,1% van de kinderen uit huishoudens met een hoger inkomen deel aan jeugdsport, vergeleken met slechts 24,9% in huishoudens met een laag inkomen. De kloof is groter geworden sinds 2012, toen het verschil in sportdeelname van jongeren tussen de inkomensniveaus slechts 13,6 procentpunten bedroeg.
Verder, zei Van Dyck, zullen veel ouders ervoor kiezen om geld in de jeugdsport te steken, omdat deze “verkocht worden met beloften van studiebeurzen, terwijl slechts 2% van de atleten op de middelbare school deze daadwerkelijk krijgt.”
De huidige jeugdatletiekcultuur moedigt kinderen ook aan om zich te specialiseren in één sport met als doel om op de universiteit te spelen, wat het risico op blessures kan vergroten of tot burn-out bij kinderen kan leiden, voegde ze eraan toe.
Om de invloed van private equity in de jeugdsport aan te pakken, riep Van Dyck het Congres op om wetgeving uit te vaardigen die verticale integratiepraktijken en onnodige vergoedingen zou verbieden, bedrijven aansprakelijk zou stellen voor veiligheidsschendingen en van de federale overheid zou eisen dat ze lokale programma’s financierde.
“Laten we, terwijl we deze week de oprichting van ons land vieren, niet vergeten dat het in deze grote democratie mogelijk is om van koers te veranderen en terug te keren naar dat model”, zei ze tegen de wetgevers. “Het Congres kan wetgeving maken om kinderen de kansen te geven die ze verdienen en om jeugdsport te laten draaien om fitness en plezier.”
Sommige Democraten in de subcommissie promootten een wetsvoorstel, gesponsord door vertegenwoordiger Chris DeLuzio, een democraat uit Pennsylvania, en senator Chris Murphy, een democraat uit Connecticut, dat private equity uit de jeugdsport zou verbieden en gezinnen die zwaar in particulier gefinancierde programma’s hadden geïnvesteerd, zou terugbetalen.
Tweeledige steun
Leden van de subcommissie van beide partijen brachten een reeks onderwerpen aan de orde, en een gemeenschappelijk thema was de belangstelling voor het vergroten van de deelname aan jeugdsport.
De Republikeinse vertegenwoordiger Michael Rulli uit Ohio vroeg Bryan Finnerty, de oprichter van de indoorsportfaciliteit High Velocity Sports in Michigan, of hij denkt dat kleine gemeenschappen hun faciliteiten zouden kunnen renoveren en atletiekprogramma’s zouden kunnen ondersteunen zonder hulp van particuliere investeringen.
Als reactie daarop zei Finnerty dat particuliere bedrijven en gemeenschappen het potentieel hebben om de kansen te vergroten voor kinderen die jeugdsport willen beoefenen door samen te werken.
Maar hij voegde eraan toe: “Als het er niet om gaat dat die jeugdspelers in die stad een kans hebben op toegang, dan doet al het andere er niet echt toe… Als ze dat op de eerste plaats zetten, klinkt dat voor mij als een overwinning.”
Subcommissie ranking Democraat Suzanne Bonamici uit Oregon zei tijdens haar slotopmerkingen dat sport de politiek kan overstijgen.
‘Dit is geen partijdige strijd,’ zei ze. “Ik verwacht dat elk lid van deze commissie een kind heeft zien oplichten nadat hij een doelpunt heeft gescoord of heeft geleerd zijn meningsverschillen op te lossen en deel uit te maken van een team. We zouden allemaal willen dat die ervaring voor elke leerling binnen handbereik ligt.”
