Een lang niet meer gebruikt monument in het Hill District van Pittsburgh zette deze week een grote stap in de richting van revitalisering, toen Hill Community Development Corp. de eerste fase van de renovatie van het historische New Granada Theatre ter waarde van $ 28 miljoen voltooide.
Het eeuwenoude gebouw aan Centre Avenue, vooral bekend als legendarisch jazzpodium, ontbeerde decennialang een actieve huurder. Het heeft nu een torenhoge feesttent, een kleurrijk nagebouwde façade van goud, rood, paars en groen, en een nieuwe ankerhuurder: het Community Engagement Center van de Universiteit van Pittsburgh, dat gratis onderwijsprogramma’s biedt voor kinderen, volwassenen en senioren.
Er moet nog meer werk worden verricht aan het vier verdiepingen tellende gebouw; fase twee, waarvoor de fondsenwerving is begonnen, omvat een café op de eerste verdieping, een lounge en een black-box-theater, en een grotere speelruimte met daarin het oorspronkelijke auditorium.
Hill CDC-president en CEO Marimba Milliones zei dat het project het product is van meer dan drie decennia werk van de groep.
“Ik denk dat het mensen heeft geïnspireerd om te blijven geloven in alles wat onze gemeenschap is en kan zijn, en niet alleen in wat onze gemeenschap was”, zei ze.
Een legendarisch verleden
Het bouwwerk werd oorspronkelijk in 1927 gebouwd als de Pythische Tempel voor de Gekleurde Ridders van de Pythias, een zwarte broederlijke organisatie. Het werd ontworpen door Louis AS Bellinger, destijds de enige zwarte architect in Pittsburgh, en een van de slechts ongeveer 60 in het land.
Later, als het New Granada Theatre, met zijn kenmerkende art-decogevel en grote auditorium op de tweede verdieping, werd het een populaire jazzlocatie, met concerten van onder meer Cab Calloway, Louis Armstrong, Duke Ellington, Ella Fitzgerald, Lena Horne en Billy Eckstine. Er werden ook films vertoond.
Uiteindelijk raakte het echter in onbruik. Miljoenen zeiden dat de laatste bewoner van het gebouw vóór dit jaar begin jaren zeventig was. Ze zei dat de Hill CDC het pand in 1992 kocht, en dat de groep nog steeds probeerde het nieuw leven in te blazen toen zij in 2011 president werd.
Het 40.000 vierkante meter grote gebouw was tegen die tijd toegevoegd aan het nationaal register van historische plaatsen. (Miljoenen zeiden dat ongeveer 27.000 daarvan ruimte ‘bruikbaar’ is voor huurders en het publiek.) Maar er was een complex web van filantropische supporters en kredietverstrekkers nodig, zowel met als zonder winstoogmerk, om het project te laten slagen.
De belangrijkste filantropische ondersteuner is de Henry L. Hillman Foundation. Andere geldschieters variëren van de National Trust for Historic Preservation, Mellon Foundation, RK Mellon Foundation en The Heinz Endowments tot de Pennsylvania Historical and Museum Commission, het State Department of Community and Economic Development, de Urban Redevelopment Authority, PNC Bank en Bridgeway Capital.
‘Punt van trots’
Het gebouw deelt een blok met niet alleen de kantoren van Hill CDC, maar ook met een ander groot project van de groep, de New Granada Square Apartments met 40 eenheden. (Zoals een historische plaquette herdenkt, was het blok ook de oorspronkelijke thuisbasis van de baanbrekende Freedom House Ambulance Service.) Het New Granada ligt ook vlak bij de Thelma Lovette YMCA en de Carnegie Library of Pittsburgh’s Hill District-vestiging.
Pitt’s Community Engagement Center, dat sinds 2020 actief is in de buurt, is eind april verhuisd van een nabijgelegen gebouw naar de bovenste verdieping van New Granada. Het biedt gratis STEAM-gerichte lessen in zaken van computercodering, techniek en het ontwerpen van videogames tot ‘maker’-activiteiten waarbij naaimachines en 3D-printers worden gebruikt.
Keith Caldwell, uitvoerend directeur van plaatsgebaseerde initiatieven binnen Pitt’s Office of Engagement & Community Affairs, zei dat de ruimte, die vier fulltime medewerkers huisvest, ook een kleine speelruimte en opnamestudio omvat en beschikt over programmering door de afdeling Jazz Studies van de school en het Centrum voor Afro-Amerikaanse Poëzie en Poëtica.
“Pitt was een ankerhuurder en partner in die ruimte en droeg echt bij aan het weer tot leven brengen van die geweldige ruimte, het was eigenlijk gewoon iets waar we als universiteit trots op zijn, toch?” zei hij.
Begin deze zomer, zei hij, waren er tijdens een Jazz Studies-programma senioren van het Macedonië Dagprogramma aanwezig. ‘Om deze gemeenschapsoudsten te laten praten over, weet je, de eerste keer in vijf decennia dat ze jazz hebben gehoord in Nieuw-Granada, toch?’ zei hij. “Het was een heel bijzondere ervaring en we weten dat het vanaf dat moment alleen maar groter zal worden.”
Fase twee in uitvoering
Het Community Engagement Center beslaat iets minder dan een derde van de publiekelijk bruikbare ruimte van Nieuw-Granada. Maar Hill CDC is begonnen met fondsenwerving om de rest van de structuur uit te bouwen. Die inspanning kreeg in juli een impuls met een subsidie van $ 1 miljoen uit het Main Street Matters-programma van de staat.
Milliones zei dat fase twee een café, een lounge en een black-box-optredenruimte op de eerste verdieping zal omvatten. Op de tweede verdieping zal Hill CDC een nieuwe versie van het oude auditorium creëren, een flexibele evenementenruimte zonder vaste zitplaatsen en een capaciteit tot 900 personen, geschikt voor livemuziek en andere optredens, conferenties, bruiloften en meer.
Het grote theater zal worden geprogrammeerd in samenwerking met het wereldwijde entertainmentbedrijf Live Nation, dat volgens Milliones 25 of meer evenementen per jaar zou boeken. Ze zei dat Hill CDC lokale producenten, artiesten en boekers zoekt om mee samen te werken bij aanvullende programmering.
De groep is ook op zoek naar gemeenschapspartners voor het café, de lounge en het blackbox-theater op de eerste verdieping.
Milliones zeiden dat voorlopige schattingen suggereren dat Hill CDC ongeveer $ 15 miljoen nodig zal hebben om fase twee te voltooien.
