Oké, zeker. Het kan gemakkelijk zijn om de betekenis van een bijzondere verkiezingsuitslag te overdrijven, vooral als de winnaar slechts een paar weken in functie zal zijn.
Aan de andere kant kan het ook heel leuk zijn.
Nog voordat de eerste stemronde was geteld, was het duidelijk dat de race van Democraat Brandon Dukes tegen de Republikein Scott Timko in een district van het State House in Butler County werd gezien als een voorteken voor de tussentijdse verkiezingen van 2026.
En toen Dukes dinsdag de zetel in het 12e district won die was vrijgekomen door vertegenwoordiger Stephenie Scialabba, waren de nationale links-van-het-centrum-commentatoren er snel bij om feest te vieren. De overwinning was “een groot verhaal voor de Democraten,” “een enorme ontsteltenis‘ en ‘een teken van de Blauwe Tsunami die eraan komt.’
Terwijl we dit schrijven, is de race – waarvan de onofficiële stemtotalen laten zien dat Dukes met slechts 97 stemmen aan de leiding staat, of iets minder dan 0,6 procentpunt – nog niet toegekend of uitgeroepen. En wat de uitkomst ook zal zijn, Dukes zal in november opnieuw tegenover Timko staan, wanneer de mannen volgend jaar zullen strijden voor een volledige termijn van twee jaar.
Maar de marge van Dukes is sinds de verkiezingsavond met negen stemmen toegenomen. En zelfs dit is een overwinning voor de Democraten, die in het district bijna 1,8 tegen 1 in de minderheid zijn. Donald Trump won het district in 2024 met ruim 18 procentpunten.
Maar hoewel de buitenwereld verbijsterd was door de uitkomst, zeggen de Democraten ter plekke dat er vroege tekenen waren als je wist waar je moest kijken.
Kevin Boozel, de enige Democratische commissaris van Butler County, zei dat twaalf jaar geleden de bijeenkomsten van de lokale Democratische Partij uitkwamen op “acht mensen die ruzie hadden”. De trends in de kiezersregistratie in Butler County zijn de afgelopen jaren niet veel veranderd, maar Boozel zei dat de energie onder partijactivisten “ongelooflijk is. We vullen zalen van bijna 150 personen, en als we evenementen organiseren, zijn dat er ruim boven de 300, 350.”
Republikeinen zeggen, zoals je zou verwachten, dat de overwinning van Dukes geen blijvende impact zal hebben. De kiezers kwamen gewoon niet opdagen, betreuren ze.
“De Democraten waren a) gemotiveerd en b) waren goed georganiseerd”, aldus Charlie Gerow, een oud-GOP-adviseur. Daarentegen: “Ik denk dat de Republikeinse kiezers zullen beseffen dat ze, tenzij ze een Democratische vertegenwoordiger willen, in november zullen moeten verschijnen. Zo simpel is het.
“Je moet dit soort verkiezingen altijd heel serieus nemen”, voegde Gerow eraan toe. “Maar proberen er veel uit te extrapoleren is gevaarlijk, omdat het eerder kleine momentopnames zijn dan een overkoepelende nationale trend.” Samen met de speciale verkiezingsoverwinning van James Malone in een Senaatsrace in de staat Lancaster County Vorig jaar zei hij: “Dit waren aberraties en overwinningen van korte duur.”
Een van de toekomstige collega’s van Dukes, de Democratische staatsvertegenwoordiger Arvind Venkat, is daar niet zo zeker van.
“Elke dag praat ik over hoe belangrijk het is om democraten te kiezen die het leven van mensen beter en goedkoper zullen maken en hun individuele rechten op elk regeringsniveau zullen beschermen”, zei Venkat. “Dat is iets waarvan ik denk dat het zal blijven resoneren.”
Minder dan tien jaar geleden zag Venkats eigen 30e staatshuisdistrict, waartoe ook buitenwijken van North Hills als Franklin Park en McCandless behoren, er uit zoals het 12e district er vandaag de dag uitziet: een conservatief bolwerk dat de Republikeinse Partij decennialang in handen had. Vandaag lijkt Venkat echter goed gepositioneerd voor een derde termijn.
Uit een interne peiling blijkt dat 52 procent van de kiezers zijn werkprestaties goedkeurt, terwijl slechts 37 procent niet onder de indruk is. Uit de peiling blijkt ook dat hij veertien punten voorsprong heeft op de Republikeinse schrijfkandidaat Libby Blackburn.
‘Ik streef er echt naar om mensen te ontmoeten waar ze zijn, om te laten zien dat hun zorgen de mijne zijn’, zei Venkat, wiens wonderbaarlijke honger naar kloppen op deuren bekend staat groter te zijn dan zijn eigen campagnestaf.
En het district zelf is ook veranderd, nu immigranten en hoger opgeleide inwoners er zijn komen wonen. Uit Venkats opiniepeiling blijkt ook dat bijna 60% van de kiezers Donald Trump sterk afkeurt, en dat bijna driekwart de weg naar staatsburgerschap voor immigranten “die hard werken en belasting betalen.”
Venkat zei dat “het district politiek nogal veranderd is … als gevolg van de honger van mensen naar leiderschap” over kwesties als de financiering van scholen en eerstehulpverleners, wapenveiligheid en betaalbaarheid.
Voor Dukes lag de weg naar de overwinning langs State Route 228, die zwaar onder druk stond door de ontluikende ontwikkeling in Cranberry. Zijn campagne concentreerde zich op de kosten van levensonderhoud en de “verouderde infrastructuur” – de problemen waren volgens hem verergerd onder de langdurige Republikeinse controle.
Venkat erkent dat het, nu de Senaat nog steeds in Republikeinse handen is en het Huis van Afgevaardigden nog maar een paar dagen in zitting is voordat de ambtstermijn afloopt, moeilijk kan zijn om de wetgevingsagenda vooruit te helpen. Maar hij voorspelde een reeks stemmingen en andere acties “om mensen te laten zien wat we zullen bereiken als ze ons een mandaat geven.”
Privé erkennen de Democraten dat het niet gemakkelijk zal zijn om dit najaar het 12e district te behouden. Hun partij heeft overmatig gepresteerd bij speciale verkiezingen sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis, en Timko heeft, nou ja, worstelde voor. Toch was de race van dinsdag een knaller, en de volgende keer dat Dukes en Timko elkaar ontmoeten, zal dat gepaard gaan met een pittige gouverneursrace die zeker de opkomst zal verhogen.
Toen hem werd gevraagd wat hij dacht dat de Democratische vooruitzichten voor een volledige ambtstermijn waren, zei Boozel: “Ik ga je nu vertellen dat ik nooit iets concludeer.”
Aan de andere kant zeggen hij en anderen dat het niet altijd gemakkelijk was om de Dems ervan te overtuigen dat ze een kans hadden.
Een democratische staatscommissie investeerde meer dan $100.000 in de slotdagen van de race. (De Republikeinen van het Huis van Afgevaardigden steunden Timko op hun beurt met tv-advertenties.) Maar staatsvertegenwoordiger Emily Kinkead, die Dukes op de verkiezingsavond als vroege voorstander noemde, zei dat de Democraten aanvankelijk op hun hoede waren voor de race omdat ze eerder moeite hadden gehad met HD-12.
“Ik dacht: ‘Nou, de cijfers waren niet geweldig, omdat we eigenlijk geen tijd, energie of moeite hebben gestoken in het winnen van die zetel'”, zei ze. Maar de sterke opkomst tijdens de voorverkiezingen in het voorjaar liet zien dat “de Democraten in Butler County enthousiast waren op een manier die ze al lang niet meer hebben gezien. Het was een perfecte storm van: ‘We kunnen deze zetel winnen als we het serieus nemen.'”
Dat is misschien wel de grootste les van allemaal. Nog niet veel meer dan een jaar geleden waren de Democraten wanhopig over hun hoop op HD-12, en vrijwel overal elders. De uitdagingen waarmee zij in de Republikeinse bastions worden geconfronteerd, zullen na deze speciale verkiezingen en ook na november voortduren. Maar een deel van het antwoord is om hun hertogen te blijven inzetten.
